「讓我死……讓我死……」
她發著高燒，不斷夢囈，偶爾清醒，全身劇痛得恨不能一死解脫。
「來弟，我的來弟兒。」石不華只能眼睜睜看著她受折磨，他的心像被人放進石磨中碾著，滴滴流著全是他悲嗚的血。
三天了，他以無比的精神力量支撐著，陪在床邊三天三夜，親眼看著她由血淋淋一個人，變成包滿白布的重傷患者，她的頭傷醫得好，其他的擦傷、挫傷也治得了，只有她的腳……太難了。
他把全城最好的接骨大夫全找來，左腳接得很妥當，都說三個月不亂動保證能好，只是右腳腳骨穿出皮肉，完全斷裂開來，個個見了都搖頭，只有一名老郎中將腳骨勉強按壓回位，搖頭道：「太難了！除非能找到西域的接骨膏……這隻腳算是廢了，看開些吧！」
「老天啊，我看得開，但是來弟醒來後……她受得了這個打擊嗎？」他抱住頭顱低低吶喊著。「可憐的來弟，你承受得住嗎？」
她的夢囈使他心碎，使他心痛。
「讓我死……讓我死……」
「不，來弟兒，忍著些，堅強些，你會慢慢好起來的！不管如何，我總會陪伴你，不會棄你於不顧。」
他手捧她的臉，用嘴唇吻去了她的夢囈。
「你一定會好起來，一定會的。」隨即明白自己在自欺欺人，來弟即使好了，也不再是從前的來弟，她能承受殘廢的打擊嗎？他的心猛然抽搐痙攣起來。「她一直認為自己配不上我，既敏感又自卑，她還來不及學會自信自傲就廢了右腿，這不是將她打落十八層地獄嗎？她還有爬起來的一天嗎？不、不、不，老天爺，救救來弟吧！只要她的腳能醫好，要我付出任何代價我都願意……」
「你當真願意付出任何代價？」
石不華豁然回頭，驚呼。「義父。」
高大威猛的老人，正是「鬼王」谷天尊，跟在他身後的是施琉仙。
「華哥，嫂子會受傷我也有責任，我知道義父珍藏有一盒西域的接骨膏，我回去求他老人家，現在義父親自來了，你快求他吧！」
石不華一時無語，沒人比他更瞭解谷天尊，天底下沒有白拿的靈藥。
「仙兒，你退下。」谷天尊摒退義女。
施琉仙對石不華臨別依依，心裡也有幾分明白，以後恐怕再無相見之日。
谷天尊此來，自是要做一個了斷。
房內除了昏迷不醒的病人，只剩父子兩人。
「義父！」石不華跪叩。「求您救救來弟，將接骨膏給我，我願意付出任何代價，若違誓言，天打雷劈！」
「好。」谷天尊沉聲道：「以長江為界劃分南北，你有生之日不得到南方來，做生意也不許。你可願意？」
石不華明白了，義父仍是不放心他，或許是為了谷蓮修而不放心吧。『修羅門』的勢力範圍在長江以南。
他頷首。「我答應您！只等來弟的雙腳痊癒，我即刻束裝北返，有生之日絕不再踏上南方寸土，若有違背，千刀萬剮任憑處置！」
老人長歎息。「孩子，願你好自為之。」
道不同不相為謀，此一別，即永訣。
「恭送義父。」石不華思及養育之恩、教誨之情，亦不禁哽咽。
涼風襲，人已去，只留下一盒靈膏聖藥。
＋＋十
遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家，停車坐愛楓林曉，霜葉紅於二月花。
林來弟搖頭晃腦的吟詠杜牧之詩，想到，「若能親眼瞧一瞧多好！經霜後的楓葉紅得勝過二月的紅花，滿山一片，不是紅似火了嗎？好可惜，今年錯過美景，明年一定要大哥帶我去賞楓。」
養傷的枯燥日子，使來弟迷上書本，愛上詩詞。
鵝毛雪紛飛的冬日，她窩在暖炕上喝茶讀書。
她的腳已經能走路，雖然還不許走太久，但總算能下地走一走，那種宛如重生般的興奮感覺，沒親身體驗過的人不能明白。春柔告訴她，她的腳原本無救了，右腿成殘幾乎已成事實，幸虧主人的義父送來一盒膏藥。
「修羅門」的事，石不華約略跟她提過，她只知石不華也是孤兒，幸蒙義父收養，現在又贈藥救她，實在是大好人！更好的是，她養傷的幾個月，石不華時常陪伴左右，教她識字讀書，和她下棋解悶，想盡辦法使她開心，他多好呀！雖曾奇怪他何以不必出門做生意，他只說要她別擔心，一切都沒問題，她自然是相信他的。
日久生情，來弟發現自己不知不覺中愛上石不華，她已不能沒有他。
這感覺無比強烈，絕不是為著感激他。
她憶起在她重傷後第一次真正清醒，印人眼簾的是他那張鬍渣亂糟糟、紅眼憔悴的面龐，即使在渾身劇痛的當時，他的臉使她感覺這痛是可以忍耐的，因為他和她一樣的痛，只是他痛在心裡。
在那一剎那，她就愛上了他。或許更早些，但直到那一刻，她才意識到什麼叫愛，才懂得了愛。
她腦海中不斷浮現他的身影，彷彿又聽見他在自己耳畔低語，柔軟的雙唇碰觸著地。「來弟兒，我的來弟兒，你會很快好起來的，我保證。」
她也曾懷疑自己的腿好不了，他總是不厭其煩，一遍又一遍的向她保證，在她耳畔傾訴了一次又一次。
「萬一真的廢了呢？」長期臥床的痛苦令人胡思亂想。
「我仍不改初衷，『執子之手，與子偕老』。」
「不要，我情願去死，也不願在床上躺一輩子。」
「你會好的，相信我。」
如今她能順利好起來，不全是他的愛所致嗎？
她不曉得自己瞑想了多久，只曉得她的愛已融人四肢百骸血管中，再也無法收回。
「來弟，你怎麼不午睡呢？」他走進來探她。
「我不睏，精神好得很呢！」只要一見到他，她就覺得好像身體裡充滿新的活力，他倆又可在一起共渡時光。
「能睡時便多睡一會，過兩天我們即將啟程回北方去，雪天趕路，路上將十分辛苦。」石不華想讓她躺下，但她蹦地又跳起來。
「為什麼？」
「快過年了，不回老家怎麼成？」
「你在避重就輕，你一定有事瞞著我。大雪紛飛的，現在趕路回去也遲了。」她轉頭佯裝生氣。「為什麼？或許我太笨，所以你不願教我得知真相。」
「來弟兒，不要胡思亂想。」
她沉默地抗議。
「好吧！好吧！我同你明說。」石不華坐在炕上，伸手把她拉進懷裡，親吻她的額頭。「自從你重傷後，我心裡比誰都難過，一天夜裡，我冷靜回想自我們來到南方之後，順利的時候少而不順利的時候多，心想不知是否流年不利抑是衝到哪位邪神。第二天清早，我便急急忙忙去找城裡最有名的李神算，果然，他算出我不適合留在南方，否則不是我自己就是我身邊的親人必有血光之災，最好趕在過年前回北方去，避免發生更不幸的事情。這不是很準嗎？但我仍舊半信半疑，又去找張鐵嘴、測字王，他們說的完全和李神算一模一樣，都說我這輩子最好別踏上南方的土地，才可福壽綿長，一生平安。」
「這麼準？」
「寧可信其有，不可信其無，何況三人同樣算出我本命在北方，令我無可反駁。」石不華信口胡言，一則不願來弟生出內疚的心情，二來也保住谷天尊的顏面，「逼子」之名實不好聽。能夠全身而退，何苦再生是非！
「既然如此，有什麼說不得的？」
「我怕你笑我一個大男人居然迷信術士之言，挾著尾巴準備逃命。」
她反手摟住他脖頸，把頭靠在他身上貼緊他。
「不管你逃到哪裡我都跟你去，我只要你活著。」
「來弟！」他眼睛閃亮，嘴唇含笑。「有你這兩句話，一切都值得了。」
兩天後，他們啟程動身北返。
冬天趕路，果真非常辛苦，一個月後，才渡過長江，踏上北方的土地。
那時家家戶戶都在準備年夜飯，他們投宿在一家糧行。原來石不華事先便通知跟隨他南下的十傑，將人馬、貨物、資金全數調回北方。這家糧行便是其中一處經銷據點。
一行人累得人仰馬翻，先睡上一覺，才開始吃年夜飯。
冬天喝上一碗熱呼呼的羊肉湯，全身都溫暖起來，來弟這才找到舌頭說話。「大哥，我們在這兒過年嗎？」
「這個自然。」石不華應節的拿出一個紅包給她。「大吉大利，事事順利！明天叫春柔陪你上街，買些你喜歡的東西。」
來弟笑著接過。「大哥財源廣進，福壽綿長！」
「多謝金口。」
只有兩個人守歲，但來弟已感到心滿意足，石不華向她說起兒時的往事，說到他的父母，他家屋前的紫籐花木，那一串串的花串迎風招搖……
「說也奇怪，重大的歡樂事情很快便成過去，只有一些小小的甜蜜回憶永遠留在腦海中，不時地出現安慰著心靈。」
來弟也同意，說起兒時喝甜茶的回憶，彷彿還口齒生津。
但她到底沒守歲成功，半夜裡便歪倒睡著了，石不華只好抱她進房，看著她因喝了兩口酒而粉紅粉嫩的睡臉，良久良久，才走出來。
次日，來弟在鞭炮聲響徹雲霄的歡樂氣氛中醒來，一起床，一套簇新的衣裳已擱在床頭照花了她的眼。她興高采烈的換了一身新衣，暗暗誇讚春柔的好手藝，有空也該向她學習。為大哥親手縫一件袍子，可多美！
拜了年，喝了春酒，吃過早飯，來弟和春柔、夏雪即出發了，過年時最熱鬧的地方自是廟宇附近一帶形成的買賣人潮。春柔與夏雪互相使個眼色，百般勸誘來弟也去燒個香祈求平安，她欣然同意，虔誠的為石不華和她的未來磕頭祈告上蒼垂憐，然後去喝後殿天並中那口據說能治百病的靈井泉水。
走過去一看，也不過是一口很普通的井，若真能治百病，怎麼一個人也沒有？來弟愈來愈聰明了，揭穿她們在哄她。
「小姐，請原諒，我們只是想讓你見一個人。」
「誰？」
夏雪從一扇門後帶出一名衣衫襤褸的姑娘。
「冬晴。」來弟許久沒見過她，不想她變得這麼狼狽。
「小姐，冬晴一直是我們的好姊妹，這次因冒犯小姐而被主人逐出，她心中早已萬分懊侮，情願作奴作婢來贖罪，求求你勸主人改變心意，再收留她吧！」
「小姐！」冬晴一跪下便哭了，春柔和夏雪也跪倒為冬晴求情，左一句右一句，聽得來弟頭都昏了。
「好啦，你們起來吧，我去求大哥便是。不過……」林來弟瞧一眼自己的新衣，笑道：「咱們交換條件吧，這樣誰也不吃虧。」
「什麼？」三女面面相覷，來弟幾時也學會談條件？
「你們三人都有專長，一個教我縫衣，一個教我算盤，一個教我煮菜，怎麼樣啊？」來弟甜甜一笑，好佩服自己的聰明。
「遵命，小姐。」三人齊聲道，真是不能太小看孩子，孩子潛力大，幾個月便能變一個樣，令人目瞪口呆。
「不過，小姐，」夏雪忍不住要問：「你這招向誰學的？」
「大哥啊！現成師傅就在我身邊，不偷學幾招，恐怕他會大失所望呢！」來弟音調帶著笑。「走吧，回家見大哥去。其實，只要我能痊癒，他心中自不會再怨冬晴，而今天是大過年，他總不忍見我哭吧！」
三女互視，心中同時感歎：可憐的主人，若不藏私幾招絕活，遲早會被自己的妻子欺負。
事情的發展果然不出來弟所料，她不但成功說服石不華再收留冬晴，還順帶向他討一樣過年禮物教她防身功夫。
「好吧！或許你學點功夫，身子骨會強壯些。」
「大哥，你是最好的。」
她低下頭，吻了他面頰一下。
石不華回親她。他不知有多忍耐，才不去碰她愈來愈女性化的紅唇。
「來弟，快些長大吧！」
「討厭，我已經不是小孩子！是大姑娘了。」
他唯有苦笑。也只有小姑娘會不斷向人強調她是大姑娘。
住下將近一個月，他們又啟程往前一站視察業務，在石不華忙於工作時，來弟也沒閒著，將時間分配好學東西，然後才去遊玩。
她愈學得多，愈覺得自己一天比一天棒，加上石不華很鼓勵她，來弟對自己亦不斷增添信心，覺得和出色的未婚夫站在一塊也不遜色了。
在此心態下，她對學習愈發熱中，每晚臨睡前攬鏡梳妝，都對鏡自語，「來弟，你今天很棒很棒，明天也要加油哦！」有一次說得太大聲，讓春柔聽到，差點笑彎了腰。
「討厭，你怎麼可以笑我？來弟真的很棒很棒嘛！」
「是，是，是，主人天天捧你，只差沒把你捧上了天，怎會不棒呢？」春柔心裡也是佩服她的。
石不華不僅在言語上鼓勵來弟，也在替她裝扮方面不惜金錢，尤其近來來弟不斷增高，發育得極快，彷彿過去沒發育的在此時全補足了，幾乎每個月都發現衣服短了、小了。他總是命人送來十二套新衣，讓綢鍛莊老闆賺得笑呵呵。
如此周遊各地創業，直到深秋飄落第一片紅葉，四輪馬車才再次踏上長長的石板道，算一算，離開桃花村足足一年半。
不回來也少思考，一旦回家，來弟頭一個便想見見唯一的姊姊筱樵，這思念再也抑制不住，非馬上見到不可。
石不華派人補辦禮物，由慶嫂坐車去接筱樵來。
「奇怪，這老黑上哪兒去了？」
離開一年多，回來便感到石園的氣氛有點詭異，難道是他神經過敏？
來弟在房裡焦急的等候，桌上擺滿了要送給筱樵的禮物，不知她喜不喜歡？
「小姐，你別急，林姑娘一定會喜歡的。」冬晴寬慰她。
「真的嗎？」
「真的。來，我們替小姐打扮打扮，讓林姑娘瞧見長大了的妹妹已是丰姿嫣然，人見人愛，她會加倍驚喜的。」
冬晴伺候她換上新裁的秋衫和繡羅裙，春柔重新為她梳好頭，簪上她最喜歡的紫籐花金步搖，配上縮小些的紫籐花耳墜，鏡中的人兒清雅秀美，楚楚可愛，不再是當年的可憐小孤女。
「林姑娘來了。」
來弟連忙步出睡房，在相連的小廳中姊妹重逢，筱樵幾乎不認得她了。來弟一高興，拉住她的手又吱吱喳喳起來，這點倒沒變，使她安心了些。
兩姊妹窩在閨房內便不出去了，暢述別來遭遇，把未婚夫晾在外頭，忘了答應陪他吃晚飯這回事。零食、點心擺滿一桌，準備挑燈夜話。
「看你這麼幸福，我便放心了。」筱樵也代妹子高興，自己忽然嬌羞地垂下頭。「其實，我有了人家，舅媽說等明年開春就要把我嫁過去。」
「是誰？那個人好不好？舅媽會不會又……」
「來弟！舅媽她對我很是寬厚，找的是一戶好人家，家裡有田產，還有兩間店租給人，日子很過得去，是舅媽娘家方面的一位親戚，來下聘時，我偷偷瞧過他一眼，是個很斯文忠厚的年輕人，姨媽的眼光老道，她也說不會錯的。」
「那就好。」來弟慶幸姊姊沒讓舅媽給賣了。「姨媽呢？她好不好？」
筱樵悄聲說：「你絕猜不著，姨媽再嫁了。」
來弟這一驚當真非同小可。
「怎麼回事？怎麼回事？」一副興奮莫名，等待一場驚天動地的故事娓娓述來。誰再嫁都不稀奇，丁勤花守寡多年，又正經八百，竟敢推倒貞節牌坊，一頭栽進幸福的殿堂？哇，丁耕義沒有活活氣死也算一奇。
原來當閔杏妃談起小姑的出路時，丁耕義連考慮都沒考慮，一迭聲道：「進尼庵作姑子去！作姑子好！」那口氣好像擺脫了一副重擔。這可惹毛了丁勤花，妻子進門就嫌為他持家多年的妹子礙眼了？她擰起性子，斬釘截鐵的道：「我絕不作尼姑，我要再嫁！」丁耕義當場氣昏過去。
風聲一放出去，自然傳到黑決明耳中，他一得知是丁勤花主動要嫁，唯恐被人捷足先登，一時頭腦昏昏什麼都不顧了，沒兩三下便把俏寡婦娶回家來。
「是他？咱們的新姨爹是黑總管？」
「就是他。我看他們兩人還挺要好的哩！」
「多久以前的事了？」
「不到兩個月。」
噗哧一聲，來弟笑得倒在長椅上。
「哦，大哥啊，我看你怎麼處理這件事，總管變姨爹，呵呵……」
在花廳。
石不華面色凝重的靜聽黑決明的辭職報告。
黑決明終究還是要出來面對主人，一張臉一提到妻子就脹得通紅。「我實在太喜歡她，想到她有可能另嫁他人，就什麼都不顧了。我知道很對不起主人，所以決定辭職，到他鄉另謀發展。」
他狐疑的問：「你做了什麼對不起我的事？」
「我娶了來弟小姐的姨媽，你知道這會惹來非議……」
「非議什麼？」
「我原是你的總管，現在卻變成你的……你的……」
「我的姨爹。」石不華替他說了。「真搞不懂你在想什麼？做我的姨爹很痛苦嗎？非得逃之夭夭不可？既然敢娶，又有何做不得呢？古代的皇帝都肯娶殺豬的女兒當皇后，你的身份由朋友變成姨爹，又何足道哉！」
黑決明反給他弄傻了，他煩惱了兩個月，原來只是自尋煩惱！
「主人……」
「還叫我主人？唉，依我看，真正不習慣的人不是我，是你，姨爹。」
「你……你真的不在乎？」他現在才有一些真實感。
「叫一聲姨爹，我又沒損失什麼，況且我向來只認『事實』。」他眨一下眼，幽幽地道：「不過，天底下沒有白做的姨爹，現在，我知道該去找誰要來弟的嫁妝了，哈哈哈……」黑決明亦忍不住笑了起來。
只不過，桃花村民風保守，寡婦再嫁，總惹人非議，丁勤花不免氣悶，後來他們夫婦還是搬到開封去照管那邊的生意，倒也逍遙自在。
總管之職便由丘聖平接任，他和秋心也是兩情相悅，好事已近。