梅真走上了那塊銜接他與秦藥兒之間短暫距離的長板。
十年漫長的時間不曾改變他的想法，他依約來接她了，接她回去成為他的新娘。
龍湖和秦藥兒也目不轉睛的打量他，評估對方的份量。
他的衣著很考究，他的神情高貴而優雅，他的眼睛清亮而有神，俊美無儔的臉龐丰采逼人，真是容易惹動少女情懷的翩翩貴公子。
秦藥兒的眼裡興奮的閃著光，暗道：「哇！這人不是普遍的養眼耶，他是生來美化環境的，想個法子把他騙來當我的跟班，出門可露臉啦！」
在她打量人家的同時，梅真也在觀測她的反應，她眼中熠熠閃爍的光芒使他會錯意，於是跟著表錯情，歡愉的上前抓住她的手：
「我終於找到你了，你再也跑不掉了！」
這話一入藥兒耳中成了另一個意思：你欠我的債該償還了吧！秦藥兒忙甩開他的手，躲到師兄背後，絞盡腦汁也憶不起何時曾開罪這個人，不得已，先推龍湖出頭：「師兄，你沒忘了爹臨走之時交代的話吧？」
「沒忘。」不就是要照顧她嘛！不過，師父的弦外之音是：多照顧被她欺負的人，預防她闖下彌天大禍。
龍湖畢竟年長十歲，場面見得多，根快看出梅真不但沒有惡意，而且是真心喜悅和藥兒重逢，但在不明真相以前，他依然不動聲色。
「梅公子此來所為何事？」
梅真則被藥兒的反應弄糊塗了，略帶敵意的看著眼前這男人，不答反問：「你和藥兒是什麼關係？」
「你太沒有禮貌了。」秦藥兒站出一步，斥道：「姑娘家的閨名豈容你放在嘴上念？你又不是我什麼人。」
「難道你忘了我們當初的約定？」他大驚失色。
「什麼約定？」龍湖追問：「什麼時候的事？」
「十年前在揚州瘦西湖的小舟上。」
「十年前？」秦藥兒怪叫。「師兄，你記不記得你六歲時所發生的事？」
「沒印象。」
「不得了，這個人好會記恨哦！不管我六歲時對他做了什麼，我老早忘得一乾二淨，他居然還唸唸不志，特地跑來找我，真要命！」
秦藥兒鄙視他、輕蔑他，沒見過這樣小氣的男人。
「噯，你誤會了。」梅真總算弄明白全是自己一頭熱，當年的六歲女娃早將他忘了。「難怪你一直沒有來找我。」短暫的失望之後，他重新點燃對她的愛慕之情。這十年來他不時在心裡想像她該有的模樣，待見了面，她的美依然超乎他的想像，令他心動神迷，她的性情又那樣率真、活潑，從不做作。他不放棄她，他要重新獲得她的好感。
秦藥兒在一旁露出挑釁的眼光，看他能拿她怎麼樣？
龍湖含笑抱胸的注視這兩人，有趣、有趣，事態的發展似乎脫軌了，也許最後「漁翁得利」的人是他。
「喂，姓梅的，你到底想怎麼樣？」她不耐煩道。
梅真笑看著一臉淘氣的她，不想操之過急。「姑娘放心，我沒有絲毫惡意。十年前初會於舟中，我與姑娘一見如故，贈你一隻白梅玉珮，歡迎你隨時來梅園找我玩，不料一等十年不現芳蹤，我只有親自來請人了。」
有這回事嗎？秦藥兒輕咬下唇思考，就算真有一塊玉珮，也不知轉手把它送給哪個乞丐了，她並不注重身外之物，不像一般人寶貝兮兮的珍而藏之，她只看重她在乎、她關心的人與事，其餘一概轉頭就忘。
「不知秦姑娘和這位兄台肯不肯賞光？」
「我叫龍湖，是藥兒的師兄。」眼見師妹「外銷」有望，他連忙向她鼓吹：「揚州梅園鼎鼎有名，有機會去參觀一番，很是難得。」
她小聲道：「搞不好是先禮後兵，誘咱們羊入虎口。」
他不禁好笑：「你像是可憐無助的小綿羊嗎？」
「你什麼意思，難不成我是母老虎？」
龍湖很想說是，又恐她使性子不去梅園，難得有人自願犧牲，他還客氣什麼？
「我說小師妹，你不會是畏怯膽寒吧？」
「我會怕這瘟生？笑話！」秦藥兒吃不得激將法。「去就去，誰怕誰？方纔我還在想，他生得這般出眾，若能騙過來當跟班，那可多露臉。」
「這種鬼主意你也想得出來？」
「你認為我辦不到？」
「嗯，我看希望很大。」下面的話他沒明說：任何男人娶了你，都會主動變成你的跟班、錢莊。「師兄預祝你成功。」他笑得非常誠懇。
「日月顛倒了嗎？這回你居然沒潑我冷水。」
他附送一個更大的笑容鼓勵她，揚高了藥兒的興致，鬥志昂然的瞄向梅真。
他們師兄妹有個壞毛病，一鬥嘴往往就忘了別人的存在，這景象落入梅真這位有心人眼中不知有多親密，彷彿看到一堵無形的牆阻隔他人插足到他們的世界中。
※※※
黃昏時分，一群鳥呱叫著自屋簷飛衝上夕陽。
白月裳駭然，被鳥叫聲嚇住了，腳步略頓，抬頭看看天，很快地，又踩著小碎步來到半月門前，她必須先走過一座古樸的木橋才能到達門口。一溪流水巧妙地隔開主園和副園——大伯梅皖山的私人禁地「滌園」。半月門是「滌園」唯一內外相通的出入口，門上的機關特請專人設置，目的是想擁有一處滌心濯塵的情境所在；但白月裳無意中發覺，「滌園」裡藏著一個大秘密！
踩過木橋，她瞧瞧四下無人，半蹲身子，雙掌合抱右邊的橋欄杆，使勁往逆時鐘方向轉動，半月門洞開，她連忙跑進去，門的兩邊牆上各有一個燭台懸掛，她依樣轉動右邊燭台，門應聲合上。
至此刻，她半懸的心才放了下來。
上月初，她發現一直在「滌園」當差的啞婦貴嫂，捧著年輕姑娘穿戴的衣服什物，用布中包成好大包，怕人瞧見似的低著頭猛走，撞到了她也不賠禮，見鬼似的轉身想溜，平時倒也罷了，不巧那天她從朱蓉鏡那兒嘔了一肚子氣，正沒處發洩，劈頭罵了她一頓。這貴嫂是梅皖山由外地帶回來的，據說被人毒啞了，耳朵並不聾，梅皖山可憐她，給她一個安身之處，是以對大老爺忠心耿耿。白月裳看她形跡可疑，問她包袱裡是些什麼東西，貴嫂是老實人，只會不住搖頭，表示沒什麼；月裳礙於身份，也不好強搶過來看一看，靈機一動，便笑道：
「自然是大伯父交代的重要物品，是我糊塗了。你快去吧！」
貴嫂如釋重負，疾步而去。
白月裳繞小徑來到滌園，意外見到那包東西擱在門前，貴嫂人不知去了哪裡，良機莫失，她偷偷打開翻了一翻，又原狀包妥，機伶溜回這邊來，爬到最近的一棵樹上躲起來；剛藏好身，果見貴嫂又抱了另一包東西來，然後進了滌園。距離太遠，她只隱約瞧見貴嫂在橋柱上不知動了什麼手腳，半月門便教她給打開了。
「不得了，難道大伯在園子裡藏女人？」白月裳下了樹——爬樹是她的一項秘技，不敢教任何人瞧見——她愈想愈迷糊：「他喜歡的姑娘，大可光明正大的討回家，何需偷偷摸摸的？」
為了傳宗接代，梅家的男人均是多妻妾主義者，大家也認為理所當然。
好奇心會殺死一隻貓，白月裳受不住「秘密」這兩個字的誘惑，一有時間便往這邊跑，想盡辦法要解開機關，就這樣試了二十來天，終於瞎貓碰上死耗子，給她碰對了，但她不敢久待，只在門內探了探，又趕緊離去。
前天，大伯宣佈有事出遠門，預計一個月後回來，她終於大了膽子走進來探險。
隱藏在「大家閨秀」這層矜持外衣下的白月裳，骨子裡其實是很富於冒險精神的十八歲女孩。
初到滌園，她不免訝異這兒沒有一般園子慣見的奇花異卉，只有碧草如茵，小池塘、幾根修竹點綴於屋前，鵝卵石鋪成的小徑在綠草地劃出不規則的曲線。
綠，一大片的綠，一大片使人想睡臥在它懷中仰望藍天白雲，讓身心悠然自在的如茵綠地，白月裳不由屏息，沒想到這樣簡單的園子，比栽滿人間百花、巧置假山流水的園林更令人感覺舒服。
她一直覺得大伯梅皖山比之親姨丈梅曉豐來得有風骨，為人行事均十分有原則，在她心裡一直敬佩他多於姨丈。今見滌園，她更相信自己的眼光沒錯。
她的姨媽佟秋蕙是梅曉豐的元配，為梅家產下唯一的香火子梅真，鞏固了自己的地位，又素來疼愛白月裳，於她七歲喪母后就接來梅園一起生活，盡心栽培她，她的用意大家心知肚明，而月裳也一直努力做到符合她的要求，至少表面上如此。
她跟著梅真叫梅皖山一聲「大伯」，心中實敬他如父，滿心不願見他做出有虧德行的醜事。
暮春的陽光暖洋洋的灑了她一身，綠地的清香，池塘的蛙鳴，以及這裡的氣氛，每一樣都美妙得熏人欲醉。
誰會相信這裡隱藏著罪惡的秘密？
「喂，你是誰？」
一個輕輕柔柔、宛如天籟的女性聲音使白月裳嚇了一跳，回過頭去，她瞧見一個好美、好美的女孩子，明眸似水，氣質如夢，純真若嬰孩……天哪，她該如何形容這女孩？風吹過，女孩的衣袂飄飄，一時間，她竟以為她是從畫中走下來的仙子。
「夢娘。」
另一個聲音輕喚，白月裳回過神來，梅皖山正走出竹廬。他在自己家裡！不曾遠行？！那個喚夢娘的女孩近乎喜悅的投進他懷中，他再自然不過的擁住她。
「你來了。」他的聲音平淡，彷彿她的到訪不是一件意外的闖入，而是受主人邀約的遲到者。「我知道你會來，但你還是比我預估的慢了一日。」
「大伯。」她簡直無言以對。
「當貴嫂向我提起不小心撞見你，我就有預感遲早你會在滌園出現。我早已看出，你跟蓉兒不一樣，你不是個平凡的女孩。」
在白月裳的驚愕之下，他靜靜的回轉竹盧，拋下一句：
「既來之則安之，進屋裡坐。」
她實在被弄糊塗了，既好奇且糊塗，一雙腳不由自主的跟了進去。
※※※
江天一色無纖塵，皎咬空中孤月輪，江畔何人初見月？江月何時初照人？人生代代無窮已，江月年年只相似，不知江月待何人，但見長江送流水。
由太湖入長江，再溯江而上，第十二夜船停靠於瓜洲上游的一個渡口。
朗朗月華，流照著滔滔不絕、無窮無盡的長江水，佇立江邊，感覺天空十分高曠，映照出己身的渺小與生命的短促，不免徒生感歎。
當然，這種屬於詩人、哲人的心境，不會是來自秦藥兒，她全身上下沒生半個詩人細胞，就算梅真浪費一嘴唾沫的向她解釋、述說，她心情好時就賣你三分面子，連連點頭裝懂；要是心情不好，聽沒三句就會叫你「閉嘴」！假若有龍湖在場，或許她會忍耐聽完，然後低聲咒一句：「無聊。」
秦藥兒美得像首詩，性情卻半點也不詩意，梅真再弄不懂這一點，龍湖真會拿一把大槌子敲醒他。
吟詩讚美她？省省吧！
為她作畫？她坐不住一刻鐘就跑了。
彈琴暗喻情衷？唉，她當成催眠曲。
龍湖忍不住提醒他：「拜託你實際一點好不好？」
梅真受教，改和她下棋，這次倒做對了，藥兒在船上無聊，每日捉人對殺五、六盤。下棋對文人雅士而言，不只是休閒，更是一項修身養性的技藝，而秦藥兒下起棋來殺氣騰騰，講究速戰速決，絕不耐煩對手花時間思考，頻頻催促，跟她下棋反成了苦差事。後來藥兒嫌他「慢吞吞的悶煞人」，叫王威替他，王威棋藝平平，教她連贏十幾盤，直叫沒意思，最後還是龍湖下場殺殺她的威風，激發她的鬥志，她才又快活起來。
在船上悶了十多天，能夠踩在土地上真是一件快活的事，秦藥兒提議從現在改走陸路。「在船上看來看去都是這些人，一件新鮮事也不會發生。」
梅真無異議，於是他們決定在船上過一夜，次日再行陸路。
清夜無事，品茗、嗑瓜子閒聊。
龍湖借了棋譜觀讀，把時間留給他們。他這位「監護人」很識趣，努力為他們製造相處的機會，不過為了在師父面前有交代，又不能放他們獨處，只好將自己當成隱形人在一旁作「壁草」，只要梅真規規矩矩，別碰到師妹一片衣角，他任由他們去。
梅真說起小時候家裡有十一個姊姊和一群姨娘、表妹、丫頭，擾得他只有躲在書房才能得到片刻的清靜。
秦藥兒聽了吃吃而笑，輕踢了龍湖一腳，等他揚起臉，說：「你應該和梅真交換身份，家裡有一群女人不正是你的願望嗎？」
「可以看不能碰，有什麼用？」
梅真插嘴。「我家中有兩名如花似玉的表妹，可以為你介紹。」
「你是老鴇嗎？」藥兒擰起眉。「她們有沒有我好看？」
「略有不及。」
「這就對啦，你自個兒都不要，往外求發展，還好意思介紹給師兄？他成天和我這位江南第一美女在一起，平常女子豈入得他法眼？他若是這麼隨便的人，家中早已妻妾成群，怎還打光棍？」
「你們兩位，」龍湖不滿。「別說著說著便扯上我。」
「對不住。」梅真一心要他做大舅子，十分客氣。「我是真心誠意想為龍大哥做點什麼。」
「我師兄上有高堂，他的婚事不勞你費心。」秦藥兒對他的好感一下子降到水面下，她最不滿意師兄的自命風流，梅真還要火上加油，可惡！
「姑娘高見。真可惜，這次沒能見到秦老伯。」
乖乖，這傢伙臉皮真厚，秦藥兒-目斜視他，竟親密到叫她爹秦老伯？不會是對她有什麼企圖吧？開玩笑，她只想收他作跟班，可不要一個瘟生丈夫。
她懂了，一定是她對他太好了，使他產生了不該有的幻想，不禁暗歎：「這就是身為絕代美女的苦惱吧？！稍微和顏悅色，人家就會愛上我。」皇荑輕撫玉頰，幽幽自我陶醉。「唉，自古紅顏多薄命，注定要為情字苦惱，愛慕者多如過江之鯽，煩死我了，不過，這也是沒辦法的事。」
她已拋開三次釣夫失敗的恥辱，盡情享受船上眾多男子的愛慕眼神。真的，她只要不開口、不像只跳蚤似的靜不住，確實人見人愛。
「梅真，你做什麼營生？」掂一掂他有多少份量，是她首先須弄明白的事，日後要想「人盡其才」的善加運用才不會搞錯對象。
龍湖挺瞭解的瞄了她一眼，搖了搖頭。
「家父經商，大伯在朝為官多年，三年前家祖母仙逝，大伯回鄉守孝，尚未起復。」梅真有個預感，大伯是不願再回官場，但不好明說。
「你呢？你會做什麼？」
「我是位秀才，平日最愛和一班文友吟詩作對、遊山玩水，家人期望我中舉，但我對官場並不熱中，生平最大志願是行遍天下，傚法徐霞客寫出一本遊記。」奈何身為獨生子，羈絆太多，尚未生下繼承人之前，家人絕不肯放他自由行動，他心儀秦藥兒，一來想藉她稍解名門望族的沉重枷鎖，二來期待日後能夫妻結伴同游。
龍湖很佩服他的志向，一般人難得出門，不知中國處處是靈山勝地、仙境佳水，若能有幾本遊記問世，至少也能望梅止渴，多些見識。
「難怪你隨身帶著筆墨紙張，一得空便揮亳。」
「不只如此，這十年來我跟護院師父學了不少拳腳功夫，目的也在鍛煉體魄，我心裡明白文弱書生做不了什麼事。」
「你這人很有主見，我喜歡。」
兩名年輕人經過一番交談，惺惺相惜起來。
秦藥兒無聊得大打呵欠，回房去睡了。寫書？窮酸的玩意兒，不值一哂。
梅真有點煩惱。「我到底要怎麼做，她才會喜歡我？」
「她沒有不喜歡你，只是你說的那些，她完全不懂。」龍湖謹慎道：「小師妹的個性不比尋常姑娘，若要討她歡心，最簡單的方法是讓她覺得你『有利可圖』。」
「什麼意思？」他不懂。
「你曉不曉得為什麼我會莫名其妙成為她的師兄？」
龍湖的話勾起他的回憶，梅真「啊」的一聲，道：
「我想起來了。那日，她飛天而降，落在我乘坐的小舟上，就是將我誤認為龍湖兄，難道當時她就是在找師兄？可是這是為什麼？挑徒弟不該是秦伯父的事？」
「家師膝下只有師妹一女，難免過分寵愛，收徒弟若不得她歡心，只怕她會鬧得雞犬不寧，所以家師言道：『誰能讓藥兒叫一聲師兄的，無條件納人門下。』而她，挑中了我。」
竟有這樣挑徒弟的？梅真大感意外，他心目中的泰山大人恐怕也是一號怪傑。
「可是，她為什麼選中你？」
「你知道『青龍社』吧？」
「當然，青龍社的勢力遍及南方，無人不知。」梅真微變色，有些懂了。
龍湖自己想想也覺好笑。「我爹是青龍社的龍頭，我是唯一的繼承人，這樣的利害關係，一名六歲女娃是想不出來的，一定是左大叔灌輸給她，結果她就當真了，賴定了我是她的師兄，從此，我以及青龍社就成了她的後盾。這樣你懂了嗎？」
「因為你不可能拋下她不管，所以不管她做什麼，都有你給她撐腰，以至於她什麼也不怕了？」梅真不能說不苦惱，他心目中的佳人不該是這樣的，她可以是活潑、俏皮、不似大家閨秀，但怎能盡想利用別人？
「藥兒並不壞，這點你絕不能懷疑。"龍湖不得不替藥兒辯解。「她有時很胡鬧，也很會闖禍，但十之八九皆是因為她正義感過盛，一時衝動才把事情鬧大了。」所以他氣歸氣，仍一再出面替她善後。
「龍大哥不覺得太縱容她了嗎？」
龍湖別開眼睛，悠然道：「如果你企圖改變藥兒，那麼我奉勸你，死了這條心，別再親近她了。」
「不，我無意改變她活潑可愛的本性，只是，我必須扭正她錯誤的價值觀。」
龍湖悶聲一笑，懶得再勸他，看得出梅真是擇善固執的人。只是，這種「好人」，適合秦藥兒嗎？
「啊——」隨著嚇得人心跳加速的尖叫聲，秦藥兒逃命似的竄出來，大叫：「師兄！」一下子跳到龍湖身上，像抱著一根柱子似的手腳全纏在他身上，然後不住慌叫：「老鼠、老鼠、老鼠……」且激動的拉扯龍湖的頭髮，拍打他的頭。「老鼠、老鼠……」
「藥兒！我的頭又不是老鼠！」
龍湖大聲抗議，她武功差，打人倒挺痛的。
她不管，死抱著他不放，只是不再打他的頭，輕顫道：「一隻老鼠跑到我床上，一雙鼠眼瞪著我，我嚇死了……」說到後來竟哭了起來，真丟臉。
龍湖將她安置在他剛才坐的位置上，溫和的說：「別哭了，我替你去宰了它。」走進艙房，不用說，那隻老鼠早被她的尖叫聲嚇得飛奔逃命，不知去向。他走上來，騙她道：「我把它丟進江裡，沒事了。進去睡吧！」
「我才不要。」秦藥兒擦了眼淚，怒視梅真：「這是什麼破爛船嘛，竟然有老鼠。」餘悸未消，又打了個冷顫。「我不要進去睡，誰知會不會出現第二隻、第三隻，我再也不要進去那個房間。」
梅真不住道歉。可是在船上住久了，難免會出現老鼠嘛！甚至有不少迷信的船民，出港之前先抓兩隻老鼠在船中放生，若老鼠待不住往岸上跑，就不敢出港了，因為傳說老鼠能預知水患，它往岸上逃生，即表示此船將沉。
龍湖怪道：「你也真是的，打起獵來虎虎生風，卻怕一隻小老鼠。」
「獐兔野獸都沒老鼠長得噁心。」
「告訴你多少次，討厭它就隨手拿件東西砸也砸死它！憑你的武功還殺不死一隻老鼠嗎？」
「我一見到它那副噁心的長相就全身冒出雞皮疙瘩。」她可憐兮兮的說。
「真拿你沒辦法。那今晚你睡哪兒？」
「反正我絕不進房間睡。」
龍湖請梅真派人搬來兩床被、一個枕頭，外加一面屏風。
「拿屏風做什麼？」
「誰要是敢偷看我師妹的睡相，我會挖出他兩隻眼睛，否則無法向師父交代。」
梅真趕緊叫人搬。
以屏風隔出一方角落，用被子鋪地當床，然後就把藥兒請進去睡。梅真以目光詢問龍湖，龍湖搖了搖頭，請他自便，就在甲板上打坐過了一夜。
※※※
春歸何處，寂寞無行路，若有人知春去處，喚取締來同住。
春無綜跡誰知，除非問取黃鸝，百囀無人能解，因風飛過薔薇。
黃庭堅的「清平樂」，把「春」擬人化，春來了百花齊放，熱熱鬧鬧的眾人皆知，但春何時走的呢？它悄然隱沒，誰知春到哪兒去了？
一聲淡淡輕愁的喟歎出自一名柔弱似水的少女朱唇，她放下詩本，倚窗憑弔逝去的春，她是那種極斯文，極秀弱，因此有些多愁善感的女孩。
朱蓉鏡正是春水般溫柔的姑娘，一股清靈元氣全暈在眉梢眼角里頭，她不媚，只像絲一般柔，像詩一般只供能懂的人去讀。
那個人會是梅真嗎？與她無血緣卻得喚一聲表哥的清俊兒郎？八歲便被帶到他面前，十年教育以他為天，如果最後他不要她，她將情何以堪？又何處可容身？
「蓉小姐！」丫頭吟萍喚回她的神魂。
「什麼事？是不是姑媽她……」
朱蓉鏡花容失色，忙走出閨房，奔向姑媽朱淑瑤的住處。這個冷清已久的院落，住著失去丈夫歡心的寂寞病婦，她一次來，一次心酸。有幸嫁入梅府做大奶奶又如何？夫婿才情、官運亨通又如何？最後也只換來一把眼淚、兩字寂寞。
「姑媽！」朱蓉鏡早已將姑媽當親娘，而今也只有她來安慰這個在家中已失勢的可憐婦人，其餘的姨娘們好歹育有一兩名女兒，而姑媽只有她。
「蓉小姐，大奶奶剛睡下。」
朱蓉鏡聞言放輕了步履，無聲無息的來到床邊，看著才四十八歲，卻被一場怪病折磨得鬢生白髮、面容枯槁宛如老婦的朱淑瑤，一顆顆豆大的淚珠滾落在被子上，她的心好痛、好痛，渺小的她要怎樣幫助姑媽？
吟萍和詠蓮相對搖首，表小姐太多愁善感了。
不過，也難怪她動不動便對月吁歎、為落花垂淚，她的處境在這個家是愈來愈不利。同樣被送進來當候補未婚妻，她的血緣不如白月裳親近，又不會去討好梅真和二奶奶佟秋蕙，早幾年倒還好，自五、六年前朱淑瑤突然病倒，這一病時好時壞，卻是躺在床上的時候多，家裡的事全交由卞姨娘管理，大奶奶等於是失了勢；這人情冷暖在大家族中最是現實，蓉小姐也成了沒靠山的小媳婦似的無人聞問。
白月裳雖然童年喪母，但嚴父猶健在，佟秋蕙也早把她當媳婦看待，梅真又是她的親表哥，這婚事萬萬不會落空；朱蓉鏡剛巧相反，她早年喪父，寡母要帶大兩個弟弟不容易，進梅府對她而言已是最好的出路，這萬一親事不成，她要怎麼辦？
一直在這裡當差，吟萍和詠蓮自然是同情她的。
「蓉小姐，大奶奶不會有事的。」
「詠蓮，大奶奶這次發病凶不凶？」朱蓉鏡的驕傲不需要別人同情，心中的苦自己知道就好，旁人所能猜測的也只是一點表象。
「不凶、不凶，比上回好多了。」
她欣慰的看著姑媽，揮揮手。「你們也累了，下去休息吧！我來照顧她、陪伴她就好了。」
「是。」兩婢相偕離去。
獨坐床沿，凝止的不只是她的手腳，更有被扼住的意識。
最死寂的清冷角落屬於棄婦的，稀稀落落的探訪者更襯出她的哀淒，清麗高貴的少女一晃眼成了病容滿面的棄婦，那月老牽的什麼紅線？若不能恩愛一生，白首偕老，甚至不能病中相扶持，這紅線豈非錯牽？月老豈不失職？
「姑媽是這樣，我呢，我的未來會比她更好嗎？」她孤傲地喃笑女子的命運：「世上又有哪個女人是幸福的？二奶奶生下表哥，夠風光神氣了吧，叔父依然又納新寵，這表面的風光真能代表幸福嗎？」
很快地，她黯然神傷：「但畢竟比姑媽好命太多太多了，她至少有表哥頤養天年，而姑媽卻什麼都沒得指望。」
「人，要有個指望，才不會活得窩窩囊囊；我，能讓姑媽指望嗎？」
把臉埋在掌心裡，她用力搖了搖頭。
「我什麼也幫不了她，我是如此渺小，在這家中發揮不了絲毫作用，只能陪她掉眼淚，我真沒用！」
愁思如潮，一波接一波，幾欲淹沒了她。她心中的重荷有誰能分擔？
床上的病人有了動靜，朱蓉鏡俯身查視。
「姑媽？姑媽？」她細聲試喚。
朱淑瑤困難的撐開眼皮。「是蓉兒？」
「姑媽，是我。你覺得怎麼樣？會不會很難受？」
「還好。」朱淑瑤感覺胸口又在抽痛，咬牙忍了忍。「老毛病，很快就會過去，你別擔心。」
「姑媽。」看她痛，蓉兒比她更痛。
「瞧你，又淚汪汪的，哪來這許多眼淚呢？」她像往常一樣和她開玩笑。「再好的命呀，哭也哭倒霉了。所以，不要哭，要笑！」
「可是，我好擔心……」
「你每天哭，我的病就會好嗎？」朱淑瑤半撐起身，蓉鏡見狀忙服伺她靠在床頭坐臥。朱淑瑤拉住她的手，輕拍了拍。「你是孝順的好孩子，老天爺會善待你的。我希望看到我身邊的人每日面帶笑容，這帶給我的安慰比藥石更管用。」
未蓉鏡擠出一個笑容，實在忍不住，柔柔地又墜下淚來，伏在她身上啜泣。「對不起！姑媽，我多麼想安慰您，卻每次都讓您安慰我。」
朱淑瑤枯瘦的手掌充滿溫情的撫摸她的發，慈祥地溫言道：「傻孩子，你無需為我抱不平，你這麼想不開只是徒增煩惱罷了。」
「姑媽，您不怨嗎？」
「怨什麼？怨誰？」朱淑瑤含笑俯視她弱不禁風的身姿。「一場病使我看開很多事。比如，仇怨只會讓一個人變得更加可憐，更加沒人愛。」
她仰起臉。「姑媽，您真能看開？」
「我還有你，不是嗎？」
「我？我一無是處，什麼也不能為您做……」
「別說傻話！天生我才必有用，世上沒有一無是處的人，何況像你這樣善解人意的女孩子。只要你別再掉眼淚，時常走出這院子多和家裡的人交往，尤其是月兒，她是個很有精神的孩子，多跟她在一起，你會變得開朗些。」
「不要，我只要和你在一起就好了。」她才不願瞧見白月裳那張得意洋洋的臉。
「每天守在病人身邊，不是年輕孩子該做的事，我有吟萍、詠蓮伺候，我很好。」朱淑瑤因為愛她，不願辜負她的青春。
「姑媽，您不要趕我走，我不吵您，我會安安靜靜坐著。」在這兒，至少不需忍受同情或譏諷的目光。
「蓉兒！」朱淑瑤捧住她的臉，審視她的神情，她是那麼鬱鬱寡歡、失落了少女的歡顏，朱淑瑤不禁一陣心痛，蓉兒是感覺特別敏銳纖細的女孩，這場病必然使她生受不少委屈，心中平添茫然與無助。「蓉兒，你什麼都不用擔心，姑媽沒親眼見到你獲得幸福的歸宿，是不會甘心就死。」
「姑媽，您會好起來的，我求您別提起死宇。」
「好，我要活著抱一抱你生的孩子。」
朱淑瑤將她攬進懷裡安慰，忍著病體的不適，極思為朱蓉鏡謀取最佳的歸宿。
梅真，何時你才會拭亮你的雙眸，正視蓉兒的美好？朱淑瑤病體沉重，心知快等不及了。