廳堂上。
柳學仁坐在主位，皇帝、楚仁懷亦坐在堂前，柳姿妍則侍立柳夫人身旁，而僕人們都想盡辦法躲在門扉後面，偷窺這個難得一見的陣仗。
只有管家隱約嗅出這場審問另有隱情。
這可能是一場母親陷害女兒的局嗎？管家不禁偷眼去瞧元娘，只見她侍立在柳夫人身旁，像個法理的捍衛者，站得筆直，一副凜然不可侵犯。他不懂，暗自搖頭。
所有人的目光都集中跪在中央的柳葉，只見她低垂著頭，瞧不清神色。
「柳葉。」
「是，老爺。」
「抬起頭來說話。」
「是。」柳葉慢慢的抬起頭。
意外地，她的神色平靜而堅定。
「柳葉，現在我不是用總督的身份審問你，只是以一個家主人的身份問你，為何出現在西廂房裡？」
柳葉緊抿著嘴，不發一語。
「我這麼問好了，你在西廂房做什麼？」
柳葉仍三緘其口，不肯透露半字。
柳學仁撩著性子換個坐姿。
「接下來這個問題你再不回答，我可要以竊盜之名拿你治罪！小郡王的寢室遭竊是不是你犯的？」
「不是！」柳葉激動地否認，「我沒有偷楚公子的任何東西！」
「那你獨自待在小郡王的廂房裡，又作何解釋？」柳學仁緊接著威逼地問。
「我……」柳葉忍住去看元娘的衝動，內心煎熬痛苦，把頭搖得像博浪鼓以做回答。
「你不說，我可要視同認罪喔！」
「老爺……」柳葉急得流下眼淚。
柳學仁看著這雙祈求的眼睛，不知怎麼地，心頭一陣酸楚。
「呃……」柳夫人似也有同感的道：「小郡王，柳葉雖然有嫌疑，但真正的竊犯是誰還未可知，所幸沒有遺失重要物品，就看在臣婦的面上，饒她一回吧！」
「那怎麼行？」元娘截口反詰，「夫人，柳葉一向素行不良，這回給老爺丟了這麼大的臉，老爺和夫人還願意原諒她，老奴深感自責，只恨沒有嚴厲管教，才讓她如此膽大妄為。請求老爺和夫人一定要秉公處理，才能給其他下人一個驚惕，以正視聽！」
柳葉聽得簌簌發抖。娘這回似乎鐵了心，非治她個重罪不可。
自小她被誣賴、折磨、背黑鍋都熬過來了，唯有這一次，當著楚仁懷的面賴她偷竊，她無法再平靜以待。突然，從心底有股未曾產生的叛逆感逐漸升起，在所愛的人面前，她要奮聲為自己抗辯！
「楚公子！」她急切膝行兩步，「請您相信我，我絕不會做出背叛您的事，您在奴婢的心目中……不只是小郡王的地位，而是——」
楚仁懷眼中陡地綻出光芒，身傾前去，興味濃厚地以鼓勵眼神注視著她，「而是什麼？」
柳葉望著他一雙看人她眼底的眼睛，彷彿從中得到力量，毫無設防脫口而出，「在柳葉心中，任何人都比不上您！即使威逼利誘也絕不負您！」
「好……」楚仁懷身心震顫，動容地說：「有你這句話，即使犯再大的錯也原諒你了！」
「柳大人，」他面向柳學仁道：「毋需再做審問了，柳葉……就罰個不告進門吧。」
「小郡王寬宏大量！」柳學仁轉向柳葉說：「柳葉，就罰你……」
元娘正暗恨結局不是她料想的，見老爺一時想不出責罰，她上前請纓，「老爺，就交給老奴領回責罰，也好讓老奴盡一分責任。」
「好吧，就交給你吧。」
「起來了，柳葉。」柳夫人快聲提醒。
柳葉蹣跚站起來，兩膝酸痛得顫慄。
「走吧，葉兒，跟娘回去。」元娘走過來要拉走她。
「慢著。」
元娘聞聲止步，一見說話的人，不禁又頭疼。今天這個小郡王似乎跟她對沖，專跟她過不去。
「小郡王還有何吩咐？」
「本王想聽聽你怎麼責罰她來著？」楚仁懷搖著扇子，意態閒然地問。
「呃？老奴倒還未想出來。」
「那麼慢慢想，想到了再說也不遲。」
元娘折磨人的手段他早已聞名，所以他非要她說明白不可。
「那麼……就罰她關在柴房一個晚上，而且不准吃飯！」
做娘的已經說出辦法，即使還想以權勢壓人的楚仁懷，也不好再當面反駁。
「就這樣辦吧。」這話意外出自開審以來未曾開口的皇帝，他帶頭站起來舒筋活骨，說：「沒事了，出去走走。」率先走了出去。
經過柳葉時，皇帝偷偷給她一個俏皮的眼色，柳葉領會，心中無限感激，再瞧向楚仁懷，正好接住他投來注視的目光。
兩人目光交會的一瞬間，心領神會的神情，看在元娘的眼裡，心中驀地一驚，眼中的神色頓時變得陰冷如箭。
＊ ＊ ＊
「柳葉這次做了冤大頭，她確實冤枉！」
皇帝蓋了被子，舒適地坐在床上。
楚仁懷坐在一張交趾椅上，陪著他閒聊，聽得皇帝如此說，不禁挑高了眉。
「哦？臣下愚昧，請皇上釋疑。」
「哎，難怪你不明白，只有胖子才能瞭解胖子的習性。哪，你是看到的了，寢室裡不論是櫃子、衣箱一併被翻倒在地，朕是不明白做為一個竊賊該怎麼搜找才算偷竊，但柳葉若真是賊，她絕不會大費周章來個翻箱倒櫃，因為她的身材不容許、也做不出這等激烈的偷法。那樣的情形倒像是女人大發雌威，留下一片狼藉後的戰場一樣。所以，當時朕就認定不是柳葉做的。」
皇帝一席將心比心的解析，令楚仁懷茅塞頓開。
「是啊！」他一擊掌說：「如果她想偷貴重物品，光是象牙盒便價值不菲，如果真只是竊信，為何不搜書房，反而是寢室！就算有信藏在寢室裡，那也得先搜了書房才是道理。多謝皇上指點！」
「你果然明白了。」皇帝毫不訝異，閉著眼睛連連點頭，
「所以，柳葉是被栽贓的，看她的樣子似乎知道誰是竊賊，愛卿你以為如何？」
等了一會兒，沒見回應。
「愛卿？」他又喚了聲。
抬起眼皮一看，交趾椅上空無一人，再環顧房內，人竟然走掉了。
原來，楚仁懷見皇帝閉上眼睛又連連點頭，以為他又睡著了在打盹，遂乘機靜聲退出房間。
「哼，又不曉得跑哪去了？」皇帝捶床砰砰作響。「還有那個柳葉……在廳堂上她說：『任何人都比不上您！既使威逼利誘也絕不負您！』——這丫頭該不是喜歡上楚愛卿吧？」他急得抓耳爬腮，「怎麼辦？這下可又多個情敵了！」
忽然，一個省悟讓他放寬了心——
「楚愛卿怎會看上柳葉那個胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡覺，睡覺。」
皇帝帶著安心的笑容睡了。
＊ ＊ ＊
離開皇帝的廂房，楚仁懷快步走向僕人房的通道。
他靠著直覺找到目的地。
廚房內，掌廚、火工及幾名小廝正圍成一桌賭牌，吆喝、咒罵、拍桌懊惱，好一副小型的賭場百態。
一名火工抬眼不經意看見走進來的人，大叫，「小郡王！」
一時間，椅凳翻倒的聲音不絕於耳。
人人都被這樣一個尊貴的人進到他們這下人待的地方嚇了一跳，不由得手足無措，不知如何是好。
「沒事，都坐。」楚仁懷走進來，笑笑地安撫他們。「誰是掌廚的？」
「小的就是掌廚的。」一名瘦得像竹竿的中年男子巷謹地走出來。
「你是主廚？」
大凡廚師多半會被自己的手藝養出肥肥的肚子，可這位老兄別說肚子，若要從他身上搾出一點油水恐怕都很難。
「是、是，小郡王，他真的是主廚，手藝一絕的！」一旁的下人紛紛向他保證。「不過，賭技可就……」下面的話，即時被一旁的人撞了一肘才住口。
「好吧，有剩萊沒有，給我包一些。」
主廚怎敢包剩菜給他，只見他拍胸保證說：「小郡王想吃什麼，小的很快烹煮上桌。」
「喔？」楚仁懷見他說大話，故意刁難，「那麼……宮保雞丁怎樣？外加半隻北京烤鴨。」
「沒問題！」未料本來畏畏縮縮的主廚，突然像充了氣般精神十足。「給小的一頓飯時間，立刻送到您的廂房去。」
「不，我在這兒等。」楚仁懷見主廚傻了眼，說：「別怕，我只想瞧瞧你怎能在一飯時間做出這兩道萊。現在就做，快！」
「是！」
其餘的人也不敢再續局，畢竟誰都不敢在小郡王面前揮臂甩牌大喊，「至尊寶啊！」只有個個加入幫忙，扯風箱、準備材料、切姜搗蒜的，一時間，廚房變得火熱起來。
楚仁懷看得不亦樂乎，所謂「君子遠庖廚」，今天他才見識到，真正的大廚師都是男的。
其間，楚仁懷問起主廚為何幹這一行？
主廚的答案，令人發噱。「因為小的從小就好吃，胃像無底洞，從來沒吃飽過，所以就來學做菜。現在可好了，府裡上上下下上百人口，光是剩菜剩飯就夠飽肚子了。」
「剩菜剩飯……」他心中一動，問：「你什麼時候進來的？」
「快一個月了！」主廚愉快地回答，「柳大人升任總督後，原是岳陽樓廚師的我，就近被聘來掌廚。」
「那這麼說……」
「什麼？小郡王？」
「沒事，忙你的。」
楚仁懷心中想起，柳葉曾經訴苦從小就受到非人道的灌食待遇。這麼說，她已經有一段時間沒有暴食了。
那她是不是有瘦一些呢？楚仁懷不由得想著這個問題。
＊ ＊ ＊
一手提著油燈，一手拎著兩包主廚利用現成的熟食烹煮成的宮保雞丁和北京烤鴨。經由那群「賭徒」指點，楚仁懷輕鬆走在通往柴房的路徑上。
「小郡王，柳葉不是得罪您嗎？怎麼您還給她送飯食去？」一名小廝鬥著膽子問。
「她沒得罪我。」楚仁懷望著星空，頗有感觸的說：「這世上任何人都可能得罪我，只有她絕對不會。」
「放心，我們不會說出去的。」在他臨去前，廚房的人都保證說，「柳葉常常受委屈，我們都知道，只是不敢為她抱不平。」
一間小小的柴房就在前面。
他來到門前，手舉到半空中忽然停住，想了想，決定推門進去。
隨著久未上油的門扉發出「咿呀」聲，裡面漆黑一片。
「柳葉？」他舉燈照明。
一時間沒見著人，卻聽見微弱的呻吟聲，原來她在一堆草堆上熟睡著。
他輕手輕腳地移步到她身旁坐下來，油燈放在地上，就著閃動的火光，定定地瞧著她。
他第一次這麼仔細地看她。
若撇開臉上的豐頰不談，她月牙般的雙眉，配上一雙靈動有神的眼，挺直秀氣的鼻子，一張小嘴，根本是一張標準的美人相，若瘦下來，那不知是怎樣的風姿？
他是怎麼了？居然想到這上頭！他為自己有這樣的想法感到驚訝。
難道自己對她由憐生愛了？他心中自問。隨即失笑，告訴自己這是不可能的。
再瞧她的睡臉，不由得想起也同樣是在柴房於山上農家共度的那個夜晚，她善體人意的性情，溫柔服從的神態，現在再回想，當時那種微微難受，連自己也弄不清楚的心緒，令他迷惘不已。
這時，柳葉肚子發出足以讓他聽得見的咕嚕聲，他不禁噗哧一笑，動手拆開食料，把香味四溢的宮保雞丁湊到她鼻端晃啊晃的。
早已「餓」火中燒的柳葉，逐漸被誘醒了。
「好香……」她發出幾聲呻吟，「娘，您送飯來了？」
楚仁懷心裡好笑，興致一來，索性捏住鼻子，尖著嗓子說：「是啊，娘心疼你又餓又累的，偷偷的去廚房翻倒鍋子找出這兩道菜來給你吃。」
柳葉完全清醒後，看見裝女聲的楚仁懷，正滿臉笑意瞧著她。
「醒來了沒有？」
「醒了。」柳葉還愣愣的，以為在作夢。
「就算你認為是在作夢，就趁還在夢中趕快起來把菜給吃了吧。」
「是。」
她翻身坐起，接過宮保雞丁和筷子，囫圇吞棗一眨眼就吃了一大半。
填了肚子，她至此完全清醒，只不過仍定定地看著他，彷彿還不相信他是真實的在這裡。
「看你吃得一嘴油膩的。」楚仁懷扯過她的手絹，仔細地替她擦了嘴。
柳葉怔然無語，對他關懷的動作，不知感激。
「怎麼不吃了？」他恍然一笑，「喔！還是有我在，讓你感到不好意思？那我走好了。」他說著便站起來。
「楚公子，我沒有那個意思。」她以眼神祈求他留下。「你可以留下來一會兒嗎？」
他莞爾地笑了。
「快吃吧，」他復坐回。「我知道你很餓，別在我面前裝形象，再醜的樣子我都見過了，吃相算什麼？，」
「我很醜的樣子？」
「嗯！你小的時候我見過你。」
「喔？什麼時候？」
「你剛出生的時候，我剛好來到柳府，暫住了一陣子。」
「那時候我一定就很醜了吧？」
「嗯，長了一臉紅疹子，說多醜就有多醜。」
柳葉咯咯地笑了。
「說你醜還這麼高興？」
「我知道您說笑的，故意要我難堪，我才不上當！」
楚仁懷開懷地笑了兩聲，喜悅她冰雪聰明，溫婉中具有大家風範。
柳葉又吃了兩口，忽停了箸問：「楚公子……」
「什麼？」
「昨天在月洞門裡，為什麼……親我？」
一時間，楚仁懷靜默不語，就在柳葉幾乎以為他不會回答的時候，他說話了。
「你說呢？」
「我……我認為你在……維護我。」
「嗯，你想對了。」
「可是我不明白。」她仍帶疑惑地看著他。
「這是我的責任。」楚仁懷伸手攬過她的肩，「小時候我犯了一個錯誤，至今難以彌補。」
「跟我有關？」
「一點就通，聰明！」
「可以知道是什麼事嗎？」她小心地問。
楚仁懷考慮著要不要說出來。
「還不行，也許要等我非成親不可的那天才能說出來吧！」
「楚公子真不願娶小姐嗎？」
「不是不願，是非常不願。」
柳葉不禁同情起他來。
「你若同情我，就幫我一個忙。」
「嗯！您說。」
「只要柳小姐又找你麻煩，你就當自己是她的同輩、姊妹，理直氣壯地頂回去；如果你娘又要打你，你就跑，柳府這麼大，躲到你娘找不到的地方，總之，別再委屈你自己，這你能為我辦到嗎？嗯？」
柳葉怔然望著他，「當年您犯的錯誤，真值得您如此為我操心？」
楚仁懷搖了搖頭，「這還不足以彌補我的過失。」
此刻，遠方突傳來一個悠閒的叫喚聲，「柳葉！寂寞嗎？小姐我瞧你來了。」
「瞧，試驗品來了。」楚仁懷扳著柳葉的肩，「照我剛才的話做一次，明白嗎？」
「嗯。」柳葉不由得低下頭。
「你不會退縮吧？」楚仁懷堅定地盯著她。「就算為我而做！」
「為你……」柳葉鼓起了勇氣，「我試試。」
楚仁懷躲到成堆的麥草後面。
才剛躲好，柳姿妍就一腳把門踢開，大搖大擺地走進來，用欣賞的眼光瀏覽這間寒磣的柴房。
「被圈禁的滋味不錯吧？豬不是天生就得養在豬圈裡的嗎？想必一定沒有感到不適應才對哦！」
「小姐說得是。那小姐不請自來，又對這裡甚感滿意，大概也很想住進來，豬一向是成群的，柳葉不介意這裡多出一個人。」
「你——」柳姿妍倒抽一口氣。
怎麼柳葉變了，變得如此銳氣？而且她看起來彷彿變得高貴許多……
柳姿妍差點就慌然跪下去，但下一刻便回神——她是怎麼了？竟然失態了。
目光中，瞬間點起了兩團怒火。
這一瞬間，讓柳葉誤以為看見了親娘的眼睛。
「柳葉！別以為有楚公子給你做靠山你就得意，他就要回去了，等他一回去，看我怎麼修理你，哼！」
甩門離去，柳姿妍渾然未覺柴房的門為何沒鎖。
「人善被人欺，馬善被人騎。」楚仁懷從麥草堆後轉出來。「明白了嗎？這樣我可以放心走了。」
「你要走了……」
「我還沒要走，你現在難過什麼？」楚仁懷笑嗤一聲。
「是啊。」柳葉於落寞中，擠出一絲歡顏。
兩人忽然從對方的眼中感應到什麼而怔望著對方，直到一道殺氣騰騰的怒聲響起，才驚醒過來。
「葉兒！你活膩了是嗎？」
「糟了！是娘。」光聽見聲音，柳葉已開始發抖了。
這時，楚仁懷卻直直地瞧著她。
「躲起來！」
「你開竅了！」楚仁懷露出嘉許的笑容，拉過她的手，「來，一起躲！」
吹熄了油燈，兩人一起躲到麥草堆後面。