秋圍入科，冬集禮部，春季應試，這是常科會試的規定，但「冬集禮部」這一項，常常因為權貴的關說，許多富家子弟只俏來得及趕在二月上京應春鬧，冬天有設有到禮部倒無所渭；而君應陽，就是其中一例。
五年前盛家祝觸，君應陽應試後得知悄息便連夜趕回君府，待放榜後才知中了頭名會元；當時的監官周邁不捨他因家變而放棄了做官的機會，故每三年會試前總特地捎信，希望他能再度應舉入仕。
盼。一回不成，第二回，終於讓自個兒給盼著了。
瞅著前來的君應陽英姿煥發、玉樹臨風的模樣，周邁簡直笑彎了眼，一邊含笑，一邊直說君應陽果真是人中揀梁。五年的時間將一名風度翩翩的青年，蛻變為成熟穩重的男子；若不讓君應陽成為自己在朝中的得力助手，他夢裡都會老淚縱橫。
周邁熱烈地招呼著君應陽，還特地讓夫人泡了盞頂級的碧螺春，生怕君應陽一旦中舉後會投入其他監官的陣營；連一番客套的寒暄佔去了君應陽的時間，周邁倒不以為意，熱情地邀請他留宿，卻遭他以「隔日入科場，避誨為要」的理由委」婉拒，而在周邁想提正事的時刻闖進亻卜役干擾，周邁則不能忍受的斥道。
周邁瞪著科場的監員，隱忍在顫下的青筋微微跳動。「什麼事？」
「啟稟大人，由江寧府報上來的題名錄，似乎有誤。」監員恭謹地拱手回話，又多瞄了坐在周邁身邊的君應陽一眼。
「有誤？」周邁揚起眉頭，從沒聽過州判那邊提上來的東西會出差池的。
「據題名錄上所載，江寧府入科者有二十八人，七人未到；但前日和方才來了兩人，兩名舉子皆聲稱自己是蘇念學，對過籍裡、年齡和中舉名次，兩人所言分毫不差，就連入科的試題，也答得相同。」
「荒唐，怎會有這種事？其中必有一人冒名頂考！」周邁猛一拍桌喝道。「選種事你們也查不出來嗎？找出冒名頂替者，必定給我加重治罪。」
君應陽在一旁聽得臉色驟變，心臟猛然停了好幾拍。櫻甯！其中一個是櫻甯，無怪乎他今早就找不到她，她究竟想做什麼？！這種事糧本玩笑不得，冒名頂替己是重罪；若被發覺女兒身，顛倒陰陽、欺君犯上的罪行將為她惹來殺身之禍！
「但……我們實在分不出……」監員面有難色，似乎真被雙胞案考倒了。
「蠢材，豈有連人都分不出的道理！」
「周大人，可否聽晚生一言？」君應陽平穩地插話，掌心卻直冒冷汗。「學生有辦法分出蘇念學的真假。」
「哦，你打算怎麼處理？」
「晚生自有辦法。」他緊握著，生怕她沒逃討這罪，她……活不了』」請讓學生單獨和兩名生員貝談談，曉以大義後，自有人坦承冒名；但請周大人勿怪罪丁冒名之人，冒名之行雖可議，但若因此面誤失良才，豈不可
惜？」
周邁蹙眉地瞅著君應陽，思忖著他為何幫冒名之人脫罪；可他若真有能力辨出真假，那自個兒何不試他一試？「好，就依你，若你真能分出真偽，本官定不追究冒名者的罪行。」周邁緩緩地頷首。
君應陽謝過周邁，隨即跟著監員離開周府每一步，他皆走得心驚，也惱她膽大妄為，竟想冒充蘇念學應試；若是他剛好不在周府、若是她真被揭穿遠遠見她一襲白褂，全然書生的打扮，狀似憂閒地在科場外候著，君應陽咬緊牙根，費盡自製走到她的面前，瞅著她驀然發白的臉，隱忍住搖晃她的衝動。
「你……」宮櫻莆震驚地努了努唇，望著他一臉鐵青。「怎麼會在這兒？」
「你跟我來。」君應陽抓住她的手臂，朝監員說過幾句話後就帶著她離開。
路上，他渾然不覺他的力道抓得宮櫻寧發疼；她咬牙忍痛住出他拖離科場。心裡明白，這次他真的是氣著了……
「你，」路過街角，君應陽立即怒意沖大地將她按在牆角，深黝的黑眸裡興起巨濤駭浪。「你明不明白你在做什麼？」
「我明白。」宮櫻甯雙辱微顫，在他的怒視下強扌丁起勇氣。「就是明白，我才會在科場。」
「你明白？！你明白就該清楚以女兒身入科場是要殺頭的，你明白就不需騙我，卻背地裡瞞著我冒名頂試，你嘴裡說著你不會應試，但你卻冒了蘇念學的名！若非真的蘇念學也來了，你以為你就可以真以蘇念學之名取得
官職？」
「蘇念學……來了？」宮櫻甯訝異地睜大眼，感覺到好不容易在她面前浮現的前景，卻又因蘇念學而粉碎。千算萬算，她算定蘇念學不可能赴京趕考，可是……，
這就是方才監員核對她身份時，面露疑色要她等待的原因嗎？
因為真正的蘇念學也來了？
「他早你兩天來，如果不是我剛好在周大人府中，等你被揭穿，你全完了！」君應陽抑不下心驚膽跳地暴吼，狂怒地搖晃著她纖弱的肩。「為什麼你要騙我？！女子無法晉身取仕是不變的道理，為什麼你就是想不開。當上官、成天擔心著何時被砍頭，真對你這麼重要？」
「重要，當然重要，」實在被他搖晃得受不了，宮櫻罔忍不住地叫道他抓得她好緊、好痛，她也是第一次見著他如此暴怒的摸佯。
「瓔甯！」他好想狼狠地搖醒她，也想將她揉進懷裡，讓她不再有心思想到其他的事情。
若應陽驀然想到他的力道之大足以搖昏她，低首瞅著她含淚的眼眸，心中又是一疼，他不假思索地將她擁在懷裡，語調滿是懊惱，「我真不知該拿你如何是好；你聽不進我的話，卻想瞞天過海，但你卻半絲也不體諒我每回為你輕妄的舉動，懸了多少膽子、操了多少心。」
「我怎會不知？」宮櫻宵隔著淚霧望他，「你收我，是讓我滅絕進仕的念頭；你要我，是讓我離不開你；但……」，她咬了咬唇，止住不語。
「但是什麼？你跟我要的，我全給你了，你還希望什麼？」他此刻點也不明白她心裡在想些什麼，除了進仕，難道她眼裡就沒有他的存在？！
宮櫻宿靜默半晌，盈淚的水瞳認真地瞅著他的眼眸。「我想追上你。」
「追上我？」君應陽頓了下，驀然明瞭她話裡的意思，也深感不可置信。「櫻莆，你瘋了是不是？你有男兒的志氣，不願民於人下，但你有沒有想過這是不可能的？我姑息你留在書院，不代表朝廷也會姑息你欺君！」
「但是我不甘哪！」
「不甘就能拿你的命來玩？」
「若能有一絲機會，拼上一條性命又有什麼關係？」只是跟著他，不會有幸福的；唯一的法子，只有能與他齊頭並進，他才會……真正重視她的存在！
原來……原來是她的氣節作祟，
巖應陽憤怒地覷著她，卻未料她竟心高氣傲到想與他一爭長短，這算什麼？！
「我絕對不會讓你進科場。」他瞇細了眼，強迫自己別為她的眼淚心軟，冷聲撂下話來。「必要時，我會告知周大人你就是冒名之人，屆時連我都保不了你；這祥你還想應舉？」
宮櫻甯臉色倏地刷白，天法置信他不願她追上他，竟……威脅她將會主動拆穿她的身份？她努了努唇，問他也問自己。這就是你的『知心』？」
她……好傻啊，應考的動機是為了他，然他君應陽靜默地瞅著她，冷冷地頷首。「就是『知心』，才不願你做傻事。」
宮櫻宵恍若突然失去了生氣，雙膝發軟，緩緩地沿著牆邊跪了下來；君應陽擰眉瞅著她，明白她心裡作了決定。
「好；我不考、我不考……」這就是他的「知心！就是他所認為的知心！
心都涼了，她還強求什麼？低低的，宮櫻甯喉頭衝出哀澀至極的輕笑聲，嘲弄自己心裡曾有的可笑狂想。「我不考……」
「櫻甯！見她失落至此，他忍不住默歎一聲，蹲下身來緊捩她的肩頭。「你只要有我就好，你想要的功名，我替你考。」
只要有他就好？宮瓔寧垂首衝出聲短笑，極緩地抬頭，盈在水眸裡的除了淚光，還有空洞淒涼的絕望：「我的心……你根本不懂。」
三日的闈場隔絕了君應陽勸服她的機會，而其後等待放榜的時候，她躲他遠遠地，不願與他有任何交集，每回遇著，他瞅著她眸裡的無奈與嗔愁，只能當她長久以來的夢想被自己打破，短期內，抑鬱矢志的她絕不會有心諒解他。
粉櫻紛飛之時，京城裡的皇榜貼上了三中進土的名單，君應陽名列一甲狀頭，參加殿試得召晉
見，由皇上御筆欽點取得狀元名義，功成名就唾手可及。
功成名就……就再也見不到他了，招邀蜂擁而來，他成日無法待在別府裡；而她特自己隱身於市井間遊蕩流連，也不願見他。
不願見他，並不代表她聽不見市井小民裡的傳言，驛站與客棧邑滿是關於今年新科進榜的消息，她連喝杯茶都能聽著他的名字。
「關於新科狀元君應陽的新消息，你想不想聽？」
宮櫻帑手邊微頓了下，雖告誡自己不該聽隔桌的人在說些什麼，但她就是無法限止自己去聽，去從他人的小道消息中得知他最新的進展。
市井小民傳來的傳言雖然誇張，但若但幾分憑據，又豈會空穴來風？
「我怎會不聽呢？」另一名書生說道。
「今年鼎甲三狀元就數他最年少，聽說聖上見了他就笑不攏嘴，直誇少年出英雄；比趕我這個既無祖蔭又無家產，屢次應舉，卻連副鎊都名落孫山的窮酸書生，就只能聽聽他的傳言乾過癮頭。」
「哎，君應陽是什麼命，你又是什麼命；他是江南君府出身，光論君家在京城裡鋪了一天的收入，就足以壓死你一家大小，衝著他背後的財勢，你說朝廷會輕待他嗎？」
「是啊，什麼都比不過，我有什麼好說的？有道是；錦上添花時待有，雪中送炭眾人無，春闈過了我還不返鄉，就是怕見著我家人失望的嘴臉啊。」書生聞言又歎了一聲，「有什麼傳言就快說吧！我的盤纏所剩無幾，等明兒個結了這茶棧的帳，就算不想回去，我也得返鄉了。」
「真可惜哪，你沒我這長住京裡的八好運氣。」那人虛偽地歎息一聲，表示同情書生的遭遇。「今年的主監官是吏部尚書周邁周大人，而君應陽是他前兩次春闈看上的人材，這點你知道吧。」
「廢話，聽聞君應陽應闈前還特地去見了周大人一面，兩人關係之密切，連與周大人在朝為敵的李大人也深感不悅，不是嗎？君應陽深受皇上青睞，一旦入了翰林院，周大人等於如虎添翼啊！」
「哎，過就是啦；誰人不想拉君應陽進自己的蔭下？左御史洪大人和蘇石相都有意將女兒許給君應陽，有他們的權勢在，其他人想攀關係也不敢太囂張，但是這周大人可就不同了，他是提祓君應陽的人，哪可能讓別人輕易地將他盼了五年的寶貝給挖走？所以說，君應陽最近應該會答應迎娶周大人的二女兒吧。」
「周邁的二女兒？你是說……」
「就是你說的『錦上添花』啊『咱們京裡最如花似玉，讓周大人連嫁都捨不得嫁掉的周家二女，已經決定嫁給君應陽了。」
「這事已經定了嗎？」書生十分訝然。
「不定成嗎？君應陽一來無家室之累，二來斷不可能推拒恩師的好意，而周家二女在京裡的風評又好，換作你是君應陽，哪有不娶的道理。周大人可偕嫁女來劃清君應陽與其他人的界線；而君應陽，就該算是周大人那一邊的人了，」
嫁女？
宮櫻甯渾然未覺她緊握茶杯的手.發著抖，直到熱燙的茶水濺上她的手背，她才醒過來，瞪著雪膚上斑斑的紅漬。
嫁女……
她最害怕的事還是發生了。聽那兩人說得如此篤定，她幾乎無法去深想過多久她將見到周家二小姐迎娶的場面。她眨了眨眼，腦子裡量弦成一片，無力深思君應陽是否會答應下這門親事。
但她明白，官場並不是考上狀元就能平穩無波的，為了自身的仕途、為了飛黃騰達，迎娶官家之女是必然之事，前有明鑒，甚至有人為了能攀上這一層關係，」封休書休掉了數年來甘苦與共的妻他不可能拒絕的，回拒了周邁的好意、也等於讓周邁的面了掛不住。當市井間已經開始出現臆測之時，周邁更不可能放過他；因為這
已不是面子問題，而且也牽連到周家二小姐的清譽，他或許能不顧恩師翻臉，卻不會不顧一名閨女的清譽……
宮瓔莆狠狠地呼了好幾口氣，只覺胸臆悶得喘不過氣，揪痛菩她難以呼吸。她臉色慘白地摀住自個兒的胸口，直到她的摸祥引來店小二擔心的疑問，宮櫻霄揮了揮手，說不出半句話來，付過帳後搖搖晃晃地走向大街。
一瓣花於翩然地飛過她的眼前，宮櫻甯佇足，啾著一旁的粉櫻。
街櫻……好美哪，嫩粉的淡紅襯著般藍的天際，隨著一陣輕風揚落腳邊；若她立在櫻下不動，易殞的瓔瓣是否真能將她掩了起來，成為一座花砌？
「瓔甯，我聽下人說，今天下午你回來的時候，亻像是病了。」君應陽推開幽暗的房冂，只見她披著發僅著單衣，既不燃燭也不看書，一個人獨自坐在案前發怔。
「我沒病。」宮瓔甯淡淡地悅道，努力隱住自己見到他時的心痛。她該明白的，常他及第的那一刻起，他就再也不是她能跟上的距離；他是翱翔於天際的人中之龍；而她是……塵泥。
君應陽燃起燭，為她蒼白的臉色檸眉，「你還在怨我？」
「不怨你，我也沒有任何理由可以怨你。」宮櫻甯沒有看他，心裡像是被揪開了一個空洞，淌血的感覺令她麻木，無視於他眼裡盈瀾的情意與憂慮。
「櫻甯，看著我。」君應陽捧住她的頰，瞅著她空洞無神的雙眸，然他氣惱自己的無能為力。你要惱我惱到什麼時候？我沒有做錯什麼，亻旦你卻不能諒解我不讓你應舉的理由；難道你真要我親眼見你被斬首，你才不會怨我？」
「我說過……我沒怨你。」她能怎麼怨？她怨不起啊，「這是你中舉後第一次同我說話，我這才想起忘了向你追賀，恭喜你了。」
她清淡的語凋就像是一句諷刺，言直也刺入他的心臟。君應陽挑眉，指間不自黨地陷入她的臉頰，當他發覺她因痛而微蹙起眉，他連忙放手，猛然將她揉進懷裡。「你的道賀，我一點也不高興；這若不是在怨我，又是什麼？」
宮櫻甯靜靜地任他摟著半晌，閉上眼幽幽歎息。「我是怨你，若你能不為官，該有多好？」最起碼，她不會讓自己的心更痛。
「這功名，是為你考的，我不希罕。」君應陽為她話裡的哀傷心驚，他沒想到她就連他幫她考取了功名，她仍不開心。「只要你能不再消沉，你不想我做官，我就不做。」
「別說傻話，你不做官，你大哥又怎會願意出門？皇上欽點你為狀元，這麼快辭官，更會為你招來橫禍，況且……」宮櫻萄的聲音微頓、不願說出她今天下午從茶坊聽來的消息「你說你為我考了功名，那麼，你就可以幫我完成我想取仕的願望，替我關說掌管樂籍之人，讓我的家人落藉」
「落籍？」君應陽訝然地望著她的臉龐。「你是宮家之後，」會人樂籍者皆是犯臣身後女眷；雖她從不說她是如何成為蘇家的丫環，但從她的氣度與穿上女裝後所流露出的貴氣，他早該明日，她絕不可能出身低下。
宮櫻甯不語，由懷裡揣出她的芙蓉塊，交至他的手中。「這是我宮家女子的長命玉，也是我不顧常禮，企圖應舉的理由；現在交給你，只盼你能為我說項，不論成不成，我都會感激你的。」
君應陽握著留有她身上餘溫的玉塊，這才明白當時她為何說他不懂她的心。他緊緊地握住玉塊，撫著她的頰。「瓔甯，是我錯怪你了，如果你能早點告訴我，你為何堅持考舉的原因，我不會……」那麼氣她。
「說不說，又有什麼關係？」她不會讓他明白，她應舉絕大的因素是為了自己、為了他，而不是宮家。
「當然有關係，你不與我分享你的心事，我怎知你心？」君應陽微惱地再將她摟人懷裡。「落藉之事，我會盡我所有的能力幫你，但是，我不要你愁眉不展。」
宮瓔寧在他懷裡牽動唇角，然只有她人明白，那是她心中的苦，「你願幫我就好了，其餘的，我都不貪求。」是啊，她不求了，她什麼都不求了；因為就算她想求，她也求不得啊！
留在他的身邊貪戀他的溫柔，能貪到幾時呢。若真求不得，她寧可記若他此刻的模祥，也不願思忖到往後他的溫柔將逝；而他，會將他的柔情再給另一個女人。
是該走的時候了……
「應陽，這是小女，情瑩。」
周邁眉開眼笑地招來二女兒，只見一名粉雕玉琢、溫婉靖婷的麗人兒，由兩位婢女攙著，隔著珠簾與他對莘；她微微地朝君應陽斂睫屈身，頰上帶著一絲赧意。
「這……」當周情瑩一出現在君應陽的面前，他臉色頓時陰沉了下來；叫自個兒待字閨中的女兒與他相見，周邁的用意不喻而明。君應陽望向周邁，不料座主居然假借名義，意圖將女兒許給他，「恩師……」
周邁錯將君應陽欲言又止的摸樣，當成了對二女兒驚為天人。他微笑地揮手讓女兒離去，得意地露出笑容。之遠中意吧？不是老夫自誇，情瑩的才色在京裡有自共睹，五年來我為她婉謝了多少親事，就是為了等你。」
等他？君應陽微擰著眉，朝周邁作了一揖。「學生不敢當」
「啊，別自謙了；我明白洪大人和蘇相都有意將女兒嫁與你，但你是我看上的準女婿，不論怎麼說，我怎能讓你這祥的俊才，白白從手中逸失？」周邁絲毫不覺他的語氣有多強勢，斷然認定君應陽不會放著好好的機會回拒。
「恩師，對不住，您的好意學生著實受不起。」
「你認為我的女兒配不上你？」君應陽的一句話，戮破了周邁的夢想。
「絕非如此；令瑗貴為恩門的掌上明珠，是門生高攀不起。」君應陽沉穩地說道：「門生已有家室，絕不能讓小姐受到委屈。更重要的是，他一點也不想要櫻甯以外的女子。
「家室。我可不記得有看過，除非你有所隱瞞」周邁的臉綠了一半，直視著君應陽。「你倒說說看，你何時娶親？那名女子又是何方人士？」
「那名女子僅是尋常人家，雖未正式入君家門，亻旦學生已視她為君家人，聯姻之事，斷不可行」他深深明白櫻甯的性子，若他有二心，她會受不住的。
「荒唐，我有意栽培你，你卻恩將仇報？」周邁惱羞成怒，氣得直吹鬍。「你悅那名女子還沒進你家門，那父如何？將她納為侍妾即可。就算你已娶了親，休了妻後再娶也不是難事。」
「恩師一番美意，門生無福消受。」君應陽再一次婉拒，蹙眉作揖，堅決的眼光直視周邁。「學生此次願意應舉取仕，全是為她而來；恩門要我離棄糟糠，恕學生難以遵命。」
「你……」，周邁忿忿地揮袖。「君應陽，這麼回絕我的好意，你真不怕往後我在朝中怎麼對付你？」
「就算陪上我的仕途，我也不願委屈她。」君應陽瞅著周邁，字句清晰地回道。「我對她，不棄不離。」
當他對周邁說著這句話時，卻不知心中的糟糠妻，此時早已逃了十萬八千里。