腳步聲迴盪在廣闊的宮室裡顯得格外凝重，冰珀知道，是他。
「你回來了。」
「嗯。」她沒有回頭，對著鏡子，用她的象牙梳子輕輕地在發間穿理著。
「受傷了？」他微皺起眉頭，聲音卻還是如常般沉穩。
「沒事的。」冰珀仍是一慣的漠然。那神色語氣，彷彿從鬼門關前轉一圈回來的不是自己。
萬其薩濃眉緊蹙著，沒再多說什麼。在她身邊守護了十年，她的性子他是最清楚不過的；只是，當他得知她負著重傷回來，心顫的感覺還是讓他不顧校場上的武士，匆匆趕過來瞧她。
「你練功的地點是誰洩漏出去的？」事情沒那麼單純，知道冰珀練功地點的人很少，這意味著寒水神宮有內奸？
「他們的行動是經過計劃安排的。」冰珀冷靜地說。岳家軍要她的命已不是一天、兩天的事，但這回竟然連這麼隱密的地點都能知道，事情就有點嚴重了。
「嗯！我明白了！」要除外患，先去內憂！萬其薩知道眼前最重要的事情是什麼。
他，絕不容許任何可能危及冰珀的人存活世間。
※ ※ ※
項-謝別老婦後，來到附近最熱鬧的涼州城。
北宋鹹平六年，西夏攻佔涼州，在政治統御上，涼州便成了黨項族的地盤；然而在實際生活上，不僅漢人於當地開墾已久，更有四方各民族來會。
「嗯？不對……」才剛進城，項-就察覺情形似乎與平時有異，平日人聲雜-的涼州城，今日怎地如此靜謐，連大街上都沒見幾個人。
「這位大哥──」他挨近一位正在為主人坐騎上馬具的馬伕，便向他打探：「今日這涼州城何以……」
「公子想必是外地來的，才會不知今兒個是咱們寒水神宮的祭典。」項-的話還沒說完，馬伕便熱心地直接回答。「大夥兒都到神宮去參加祭典啦！」
「寒水神宮？」項-心緒一轉，想到閒聊中亦曾聽老婆婆提起這個地方。
「是啊，參加祭典的人，帝女會賞賜治百病的聖水呢！」馬伕應道，神色間還頗為恭敬。「有許多人甚至遠從外地趕來參觀這一年一度的大祭。」
「哦？」那麼，向來喜歡新奇的寧兒會不會……項-第一個想到的，就是那老愛央著他四處遊逛嘗新的浣寧，此念方動，他便決定繼續追問：「借問寒水神宮怎麼去？」
馬伕倒也爽快熱情，朗聲回答：「從南城出去，直直走，約莫一個時辰可以到牙雪山的入口，寒水神宮便在牙雪山的半山腰，公子應該不難找到。」
「多謝！」項-抱拳一揖，決意到寒水神宮瞧個究竟。
項-進入的時候，才發現這個祭典和那種以往他所熟悉的、熱鬧滾滾的廟會大相逕庭，遠比想像中的要肅穆浩大多了。多數與會者身穿淺色衣服，神宮之人更是個個白裳裹身，這個宮殿讓人打從心底發寒……
他順著眾人目不轉睛的視線望去，眼神落在高台上背對著群眾祈禱焚香的主祭者身上！那纖娜細緻的身形，是個女子沒錯，想來就是先前聽過的──帝女。
可是，怎麼……這個帝女的背影……有些眼熟？
他還來不及深究，便讓「眶當」一聲的洪亮鐘聲揪住了注意力，緊接著，三個披頭散髮的人被押上了高台，群眾的情緒似乎也慢慢鼓動起來。
「獻祭！獻祭！」不斷的低吼聲在人群裡響起。「獻祭！獻祭！」
三個被安置在面向大眾的角度。其中一人默默垂頭、似為將死的命運哀悼，另一個則眼露驚慌、顫著身子不知所措，最左邊的那位卻目光平和、自有一種正氣凜然不可侵犯的威勢。
「獻祭！獻祭！獻祭！獻祭！」低吼聲猶若挾著血腥味兒的催命鐘，越發急切了。看著這種場面，項-打從心裡發寒，隱隱潛伏了著魔般的瘋狂……
高台上主祭的帝女緩緩轉過身來，卻因為距離遙遠而無法瞧清楚她的真實相貌，只聽得她清朗的聲音，蓋過群眾的齊聲低吼，反覆誦念著：「措崗瑪、措秀瑪！獻帝以骨堅血熱，賜我以水長草豐。措崗瑪、措秀瑪！」
這聲音……還有些耳熟？項-仔細地回想，只覺得好像在哪兒聽過；還有對她背影莫名的熟悉感，難不成，他真識得寒水神宮的帝女？
然而，接下來，他已無暇再多想，因為──
她，手握一把透明似玉冰的匕首，毫不費力地就往第一個人的心窩刺下；奪目的鮮紅噴將而出，染上了她的曳地白袍，有股詭麗的魅艷……
而帝女再自然不過的態度，更讓他彷彿看到她微微勾揚起唇角，漾著笑意吟吟……
很快地，下一個人也落得同樣的下場，腥味惹動了群眾的嗜血情緒！
「妖女！」最後一人見她緩緩走近，咬牙切齒罵道，怒目睚訾向她，對自己的生死早就不計於心，放肆地大笑了幾聲，恨恨下了詛咒：「岳家軍是不會屈服的！總有一天，你會遭到天報！總有一天你會的！」
詛咒，沒能制止刀刃的落下！
就在瞬間，「滋」地一聲，某個物事破空飛來，擊在冷刃上，勁道之強，竟讓帝女把持不住放了手，刀刃應聲跌成了碎冰晶。
突然發生這個意外，台下的群眾莫不變了臉色，適才專心看著獻祭過程，誰也沒瞧見這枚暗器是由何處打來。
「措崗瑪、措秀碼！措崗瑪、措秀瑪！」帝女反覆口念神訣，鎮靜地控制住群眾不安的浮動情緒。
對於岳家軍的人會藏身群眾裡企圖營救囚犯，早在她的預料中；公開獻祭處決對手，變相來看，何嘗不是一種殺雞儆猴和展現實力的機會？不過，這一回，對方似乎有相當能力的高手潛伏於下。
帝女右手一揚，人犯被侍衛押了下去。
「措崗瑪、措秀瑪！獻帝以骨堅血熱，賜我以水長草豐！」帝女冷靜自若，彷-未生變曲似地，依舊繼續進行祭典，直到結束。
最後，由四周白衣覆面的女祭者捧出分裝成小瓷瓶的聖水，一一交給每個與會者。
項-冷眼看著群眾臉上欣喜若狂、對帝女萬般崇拜的神情，無意識地擺弄剛收受的聖水瓷瓶，這一切讓他不寒而慄！
當他轉身朝宮門走去時，「滋」地一聲，有人以暗器偷襲？他順手抄下，正是適才他出手擊刃的那枚銅幣，論發勁的力道是比他輕多了。
發這枚銅幣的，是誰呢？
項-的目光像是疾射而出的箭弩，鎖定立於高台上的帝女！是她吧？
沒錯！是她，習武者的直覺不會錯的，項-結結實實地感受到有股凜冽、帶著挑戰意味的視線自遠方的高台射來，突然，他有種感覺，和她──會再碰頭的！
這一次，習武者的直覺仍會正確無誤嗎？
※ ※ ※
「不！這次沒得商量！」
「我並沒有要和你商量的意思……」她剛換上乾淨的衣裳，如常地坐在鏡前梳理她的長髮。「我的意思很簡單，神宮拒絕增派守衛。」
「先前遭到偷襲負傷回來，說是意外也就罷了。」這一回，她的倔強真的惹惱他了。萬其薩什麼都可以順著她。只除了背國叛主和這件事；他不要看她這麼不珍惜自己的生命。他，守護了她十年呀！
「但今天祭典的情形你也親身經歷了。」萬其薩抑著聲音繼續說，卻抑不住心頭的激動。「要是那枚暗器是打在你身上呢？還有，你的傷勢尚未痊癒，否則，你手中的冷刃也不會被暗器打落，不是嗎？」
冰珀不語，回想起今天的狀況，確實，能以銅幣為暗器、勁斷冷刃的人必有相當的武學造詣，但是她厭惡被監視被保護。
「就這麼決定了！」他僵著聲音說完後，便逕自出了她的宮室，重重的腳步聲宣示他這次絕不讓步的堅持。
冰珀微微顰起秀眉，她不想拿身份地位來壓他，否則以他的職分本不能插手神宮事務。她知道他擔心自己，可是，他不該忘卻她這十年來被要求的是什麼，就是用冷淡漠然的態度處理一切人事。他的關懷憂心，對現在的她而言，反是沉重而不知如何背負的包袱！
另外，今天，那個與她以暗器交手過招的男子，雖然相隔甚遠，瞧不清楚他的面貌，但她有個直覺──他們，一定還會再碰頭的！
※ ※ ※
項-離開寒水神宮後，決定回到涼州城找店家投宿，一路上很自然地回想起適才看到的種種。老實說，他本無意插手救人的，若非那人的一聲大喝裡提到了「岳家軍」，他不會貿然阻斷祭典的進行。
威震宋、金的岳家軍，不是解散了嗎？怎麼會在西夏，還和寒水神宮有所牽扯？事情，似乎沒那麼單純。
邊走邊思考地下了牙雪山，便被兩名漢子正面攔路。「這位兄弟，咱們當家想邀你一談，不知兄弟是否賞臉？」
「在下與各位素不相識……」
「兄弟──」項-不想橫生枝節，正想婉拒，其中一位大漢及時打斷他的話，近身緩緩念道：「怒髮衝冠憑欄處，瀟瀟雨歇。」
項-心一動，這是岳鵬舉所填「滿江紅」一詞中的首句……
「兄弟應是打宋地來的吧？咱們同樣是大宋子弟，能夠遇到也是有緣，大夥兒認識一下也不錯嘛！」
「這……」項-沉吟片刻，不過，他馬上想到若是他們曾見過寧兒，或許會有她的下落，於是答道：「好吧。」
只見他們帶著項-東繞西轉，又上了不遠的另一山頭，最後遁入一處隱密的洞窟。
「當家的，我們帶人回來了。」
為首的刺髯漢子，他見過！正是當日偷襲那位姑娘的首領！項-一凜，原本的防備心更加重了。
「在下姓岳名騰，乃相州湯陰人。」那首領先自我介紹，對見到他似乎沒有任何驚訝的表情。
岳騰？這名字似曾聽過……專注盯著他看了兩眼……還是想不起來！項-索性放棄徒勞無功的猜臆，也報上自己的名：「在下項-，出身汴梁。」
「項？汴梁？」岳騰濃眉糾結，問道。「可識得項昱？」
「正是家兄！」項-答，臉上慢慢浮出笑容，這下，他約略知道「岳騰」這名字是從哪裡聽來了。
當年，項昱曾參與抗金活動，和岳家軍往來尤為密切，岳騰，應該是岳家軍的人。
「項兄弟！」岳騰撫掌大笑，豪爽地與他稱兄道弟了起來，方才應對間生疏的感覺一掃而過，想起先前的交手，又笑道：「難怪難怪，武功如此之高！」
「岳兄取笑了。」項-客氣地抱拳一揖，直接切入問題。「不知岳兄找在下有何責干？」
「是這樣的，想請項兄弟助一臂之力，除滅寒水神宮。」
「哦？」岳騰的這句話衍生出太多疑問了，項-劍眉一挑，請他說明的意思表露無疑。
「自我家主帥身歿，岳家軍在大宋也就散了。朝廷奸臣當道，仍然一意盡忠報國的兄弟們便決定齊來大夏，繼續從事抗金大業，冀望能聯合大夏，驅逐金狗。」岳騰侃侃而道，說得眾人熱血澎湃。
「三年前！寒水神宮打著崇拜措崗瑪、措秀瑪女神的名號出現在牙雪山，勢力擴張的速度相當驚人；本來以為那只是一般尋常的宗教組織，但自此以後，不僅好不容易有所進展的聯合出兵計劃嚴重受挫，許多弟兄更被擒促，成為祭品，當眾斬殺……」說到這裡，洞窟裡每回人面色都凝重了起來，低首不語，沉痛的心情從未平復過。
「已經確定是寒水神宮所為？」雖是如此，項-還是謹慎地問道。
「哼！這會有錯嗎？」旁邊有人怒目瞪了他一眼，然後轉對岳騰說：「當家的，我瞧他磨磨蹭蹭的，為弟兄報仇，咱們不用靠外人。」
「就是啊！當初要不是他出手，寒水神宮的妖女早就……」
「那件事不能怪項兄弟。」岳騰做了個要他們噤聲的手勢。「更何況，今日祭典上出手救史兄弟的正是項兄弟。」
「真的嗎，當家？」
含笑看著項-，他解釋自己的推測：「雖然，我沒瞧清楚發暗器救人的到底是誰，可是，離開時我看到項兄弟也在人群中，立刻就明白了。拜先前交過手的經驗所賜，我知道他有這份神不知鬼不覺救人的能耐！對嗎？」
項-不置可否，只是細細打量著岳騰，看起來雖是粗人莽漢，然而以其觀察之敏銳，確實不愧為首領頭目。
「項兄弟，可以請你助咱們一臂之力嗎？」岳騰回到主題，現下其他人也不再持有異議。
項-沉吟一會兒，禮貌地予以婉拒：「實不相瞞，在下來西夏乃是為了尋找親人，這件事恐怕在下無從幫起。」
「這樣，我也不好強人所難了。」他的聲音透出幾許失望，不過旋即隱匿起來，換了語氣問：「不知項兄弟尋找的人生做什麼模樣、有何特徵？也許弟兄們在外走動曾經遇到。」
項-簡單地描述了應浣寧的形容。
「當家的，應姑娘會不會進了寒水神宮啊？」旁邊有人插話進來。
「這……」
「有此可能嗎？」項-見岳騰遲疑，於是沉聲問道。
「寒水神宮並非由特定的種族把持，事實上，為了在宗教信仰方面更能取信百姓，對於入宮修習並沒有太嚴格的限制。」
「這……」這下，換項-遲疑了，該留下來探個究竟，還是繼續西行尋人？寧兒真會因為好奇進入寒水神宮？
「何不進神宮一看？或許，會得到什麼線索也說不定。」
「有進去的方法嗎？」
「進去不難！難的是進去以後如何行動！」岳騰有些無奈地歎了口氣，繼續說道：「我們早就派人混了進去，卻一直無法探查到神宮最內部的情形。」
「嗯……」
項-微低著頭，懸在洞壁上的火把吞吐閃爍著光芒，在他俊逸的臉上映著明暗交錯；他明白，一旦進入寒水神宮，絕不可能單純只是尋找寧兒，誓必會捲入另一場紛爭，至於，捲入紛爭後能否全身而退，這會是他可以控制的嗎？
天色漸暗，項-內心卻漸漸清明，決定──已然做下！
※ ※ ※
放眼四周皆是一片雪白的神宮殿堂，闃靜得令人心生寒意。
儘管心裡有千百個不願意，冰珀卻明白，此時此刻抑在心底的許多話，不容她迸發出來；抿緊了唇，用她清冷如星的眸子，隨意掃過跟前頭微微低垂的一排人。
「帝女──」萬其薩渾厚而不粗嘎的嗓音，在偌大的空間裡格外顯得具有穿透力。他手一揮，說道：「這些是願意為措崗瑪、措秀瑪女神效力之人，請帝女成全。」
客套話是說給外人聽的，而投向她的炯炯視線才是他真正的意思──是的！他不許她拒絕，他要她好好的，沒有一絲損傷！
「嗯……」冰珀輕應道，厲如薄刀的目光毫不保留地表明了她的不悅，更對他丟下警告──只此一次、下不為例！
「請帝女挑選護衛。」萬其薩希望能有個貼身保護冰珀的死士，其他眾人則分守神宮各角落，務求絕對的安全。
冰珀起身走近，緩步在眾人之前踱著。說到底，她依然不願接受即將被人「保護」的事實。
突然，她的腳步停住了！
一種直覺攫住了她！
眼前這人，雖然瞧不清楚他的相貌，卻讓她心頭如遭電擊、莫名一動，驀地想起了前些時日在祭典上與人暗中過招較勁的情景。
「就你吧！」她的唇角輕巧地折起弧度，馬上又斂起。
直覺告訴她──此人，不簡單！而她，向來樂於接受挑戰；或許，受人「保護」不會是件太讓人厭惡的事！
項-低側著頭，靜靜地聽著自已被帝女點名為貼身侍衛。
果然！當初在祭典上接過她發回的銅幣時，內心一閃而過的直覺得到了實現，他──的確再度和她碰頭了。
然而，他在意的並不是這個……
「但願──」在心底，他暗自祈求道。「上天能眷顧我，讓我尋到寧兒……讓我尋到寧兒！」
※ ※ ※
冰珀合眼盤坐在牙床上，四周垂下白紗簾，玉指翻上拈做蓮瓣，緩緩地運起元力。
這些日子以來的療養，雖然右手還是使不上力，但外傷確有起色，倒是因為練功受到擾動，險些造成走火入魔，對她的功力造成相當大的衝擊，幾番運氣卻始終覺得丹田內有股滯塞之氣不能盡除。
「帝女，新衛來了。」
嗯……萬其薩將她所選中的人帶去訓練，看來是有所成了。
「進來。」她慢慢吐出一口長氣，收束遊走脈絡間的內力。
項-踩著穩健的步伐，進入帝女的房間；看來，短兵相接的時候到了！
「參見帝女。」
這新侍衛的聲音，有點……耳熟？冰珀微蹙眉頭，睜開了眼，雙手撩撥開白紗簾，下床起身，揚起如梳緻密的睫，正眼向他。
「是你？」
「是你？」
項-、冰珀同時自口中逸出驚訝，眉眼相對，竟自怔怔；本以為小屋一別就是永訣，誰知居然會在神宮再見，而且，還是在這種情況下……
當初要不是他出手，寒水神宮的妖女早就……項-乍然想到在岳騰那兒似乎曾聽到有人這麼說，當時人多嘴雜，也沒深思話中之意，這時記憶倒一下子清楚了起來；原來，他無意間救了他們布線許久才逮到機會行刺的「妖女」。
冰珀瞧他面色一沉，在眼底五官間刻出陰影，心裡也自有度量；端起平日漠然的表情，她淡淡道：「報上你的名吧。」
「韋向。」他決定隱瞞真實身份，特別是這寒水神宮可能與金國有所牽連；以昔日歸雲莊在華北的聲名來看，若是報出「項-」，那麼他尋找寧兒的行動勢必會受到影響。
「我不知道萬其薩怎麼跟你說的，但既然你是我的侍衛，那麼──」絕麗出塵的臉上，勾起一朵沒有溫度的微笑，她冷著聲音，做出了宣示：「我就是你的主子！而你，最好不要輕易嘗試背叛！」
項-定定地瞧著她，不帶絲毫懼意；從她的眸光中，他知道眼前這個看似纖弱的女子，還是一如印象中的倔強好勝。
他們就這麼對峙著，誰都瞭解──這是場不能罷手的豪賭！除了爭勝之外，別無退路！