將如霜的五官仔細巡視一遍，杜叔倫摸著她的後腦問：「會痛嗎？」
「不會。」
「手伸出來。」
「三爺－－」
「這是命令。」他的語氣沉了沉。
她怯怯地伸出兩手，杜叔倫將如霜的衣袖捲至臂膀，查看傷勢。
「還好，衣服穿得夠厚，只有手肘部位擦破皮。」將黃色藥粉塗抹在傷處，他小心地放下袖子。
如霜羞得滿臉通紅，她的手臂都讓他看光了。
「趴下。」杜叔倫指向車內軟毯。
「三爺－－」她不依。
「嗯？」他瞪向如霜。
難為情地趴在獸皮上，如霜雙手拉著靠墊蓋住頭部，遮掩緋紅面頰。
第一次看見她露出小女兒嬌態，杜叔倫氣憤的心情稍稍獲得紓解。
「不想我如此待你，就該照顧好自己。」撩高層層上衣，他見到如霜的腰際淤青紅腫。
「把衣裳脫掉。」
「三爺！」她驚呼。
「你的後腰腫了一大片，背部著地的你，一定有傷。」
「我－－我自個兒擦藥就好。」
「你看得到？」
「我－－」
「你要自己動手，還是我替你寬衣？」板著臉孔，杜叔倫盯視如霜游移不定的目光，不曾轉離。
他的氣勢太嚇人，平時溫和如春風的三爺，現下成了狂烈急猛的暴雨。
臣服在他的「威嚴」下，如霜背著他緩緩褪去上衣，只留一件銀白肚兜。
發似流泉，膚如凝脂，光是她的背就引起他無限遐想，心湖蕩漾。
深吸一口氣平復心中情騷，他將如霜的髮絲往旁撥開，裹上清涼的藥膏替她推拿。
「噢－－嗚－－」好疼！她緊咬下唇，不讓自己喊出聲。
「傻姑娘。」一方汗巾在她眼前飄蕩，她接過手默默地含在嘴裡。
如霜側著頭，合眼感受溫熱與冰涼、疼痛與暖意並存的複雜滋味。
三爺對任何人都如此體貼人微？還是獨鍾於她？
天之驕子的三爺，紆尊降貴地替她擦藥，代表什麼？
這身子幾乎已全讓他看明，不管是名門千金、小家碧玉，這一生恐得跟了他。
但，自己妾身未明，是奴隸、婢女，還是－－
尋好夢，夢難成。福薄之人，她不敢妄想。
溫暖的大掌停止在她身上按揉後，她起身著衣。整理好儀容，她走到杜叔倫跟前，跪坐著仔細替他擦拭滿手的油膩。
「三爺－－」
「嗯？」
「如霜知錯了，您消消氣。」她低垂眼眸，柔柔軟軟地央求出聲。
杜叔倫被她的小媳婦姿態給逗笑，沉鬱的悶氣終於一吐為快。
「舒暢了？」如霜滿懷希望地抬首輕問。
「不，這樣才完全氣消。」他一把拉她入懷。
「三爺！」她想要掙脫，卻被他緊緊圈住。
「別動。」將如霜的頭按在胸前，輕撫她黑緞似的烏髮，他悠悠說道：「如果我放開你，你是不是會蜷在一角端正坐著？背部有傷，怎堪馬車的崎嶇顛簸？若叫你與我同臥軟墊，嚴守分際的你定然不從。如霜，我並非有意輕薄，是不得已才出此下策。罵我登徒子也好，下流也罷，在你傷癒之前，我是不會允准你坐外頭的。」
面對如此知她、懂她的主子，她能回駁什麼？
她沒再動，酡紅臉蛋熨貼著他的心口，任他摟著。
轆轆的車輪聲規律輕揚，伴隨達達馬蹄，音韻相和地包圍這一方靜寂天地。
溫馨旖旎。
＊＊＊＊＊
高昇客棧。
「是不是我身上有異味，你認為我該沐浴淨身，才叫店家送熱水來？」杜叔倫問幫他束髮的如霜。
傍晚落腳客棧，福至心靈想泡個澡消除旅途勞累，剛吩咐鄭寬去叫店小二準備時，就見如霜施施然地領著提熱水的夥計走進房內，讓他和鄭寬詫異不已，而這種情景已不止一次。
「三爺！」如霜嬌嗔。他身上總是散發一股松脂的清香，讓人感覺溫暖寧靜，哪有什麼怪味？
可是－－她不好意思說。
「我很好奇。」他笑容可掬地對著銅鏡內的如霜示意。
她代他整衣冠，如果，他也能替她畫眉－－這閨房之樂將是何等風光？
「感應到的。」如霜低垂頭，輕聲細語。
「感應？」
她無法形容那種微妙心理，總是不由自主地從三爺的眼神動作中知道他的需要，默默地做著一些他未言明的事。
「看著三爺－－就大概明白您的心意－－」
「哦－－心有靈犀一點通，是不是？」他的笑容越咧越大，恣意飛揚。
如霜與他心意相通！這項認知令他萬分雀躍。
她不想否認，也無力否認，她的眸光有意無意間，總會追著三爺的身影跑，她－－騙不了自己。
「如霜，看著我。說，你從我眼裡見到了什麼？」杜叔倫霍然轉身，按住如霜雙肩，含蓄地以眉目傳情。
蠱惑！三爺明亮灼燦的眼眸正在吞噬她，用他一貫風輕雲淡的方式，令她無法推拒而放縱情感淪陷－－
「三－－三－－三爺肚子餓，我去備飯。」承受不住他直率的盯凝，她找個借口離開這熱度炙人的房內。
「我是餓了，不過我想吃的不是飯－－是你。」看她倉皇逃離的背影，他喃喃地說。
這樣的女子可遇不可求。
「願為西南風，長逝入君懷－－」吟詠著曹植的詩，杜叔倫把玩尚留如霜餘溫的節梳，緩緩笑開。
＊＊＊＊＊
大治縣北周記布莊。
「鄭寬，三爺的晚宴我們為何要參加？」如霜對走在一旁的鄭寬發問。
她實在對這種酬酢杯觥、交際應酬的聚會不感興趣。
「還不是因為周老闆太難纏。他千方百計地想把女兒嫁給三爺，好壯大他的財勢，壟斷北方的織錦市場。去年，他還設計灌醉三爺，半夜把女兒塞進來，想造成生米煮成熟飯的情況，幸好我整夜在房裡守著三爺，不然他跳到黃河也洗不清。」鄭寬得意地邀功。
「周老闆這麼卑劣，三爺為何還要與他往來？不怕再中計？」
「和氣生財嘛。況且，也沒有確切的證據說一切都是周老闆的陰謀。東窗事發後，他反咬一口說三爺酒量不好，才會醉得不省人事，他是好意帶女兒探望三爺。人家都這麼說了，我們能怎麼著？」他無奈地攤攤手。
原來，這就是他們成為座上客的原因。
黃花閨女深夜去探訪男人，這太不符常理。周老闆也真是無所不用其極，一點都不顧女兒的聲譽。
「三爺，正要敲門呢。」鄭寬的手剛要叩門板，即見杜叔倫開門。
「哦，你們準備好了。鄭寬，待會兒見機行事。」杜叔倫邊走邊對鄭寬仔細囑咐，一夥人朝大廳前進。
片刻後－－
「哈哈！三爺別來無恙，氣色極佳，想必今年杜府又進賬可觀，來來，坐這兒。鄭寬小老弟，好久不見，體格越來越壯啦。這位－－想必是如霜姑娘，果如內人所說，花容月貌。來，坐著，大家別客氣，粗菜薄酒，多多包涵－－」
「是呀，今夜要喝個盡興，三爺一年才來兩次，太不給我們面子，今晚不醉不歸！」周夫人開玩笑地表示。
眾人寒暄，場面開始熱絡。
周氏夫婦的滔滔不絕聽得如霜頭都暈了。這就是商人們的應酬方式？三爺談生意時，也是這般口若懸河，舌粲蓮花？
看他們一來一往地說些言不及義的客套話，她感覺沉悶、索然。
不善的眼光朝她直射。三爺如何向周老闆介紹她？為何他看向她的眼神有莫大的敵意？
「別發呆，記得吃東西。」杜叔倫夾了一塊煙熏茶鵝給如霜。
「哎喲－－三爺對如霜姑娘真是體貼，旅途上有這樣一位佳人陪伴，必然不『寂寞』。您也好久沒見到小女了，她可想著您呢！成天三爺、三爺地直嚷嚷，要老爺捎書請您來府做客。您瞧，這會兒您人都來了，她卻羞得躲起來，不像那些青樓娼女、教坊歌伎，有教養的閨女是不會隨意拋頭露面的。阿環，去清小姐出來。」周夫人對婢女下令。
「沒錯。娶妻娶德，門第更重要。總不能讓不三不四的女人進了杜家，有壞門風呀。」杜老闆邊說邊睨了如霜一眼。
指桑罵槐，意在羞辱！如霜忿忿地想著，她招誰惹誰了？
大口嚼肉的鄭寬見氣氛不對，開口說話：「三爺需要的是能陪他五湖四海遨遊、細心聰慧的媳婦，那些千金大小姐，他可不見得入眼。『自古俠女出風塵』，說不定兩位口中的低下女子正是良質美玉，只是蒙塵。」嗯，這道佛跳牆做得夠味，他家廚子還不賴。
鄭寬這傢伙講得頭頭是道，把他心裡想說的都表達出來，還真不枉費教他識字讀書。
杜叔淪朝鄭寬投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜詫異，卻沒掙扎。
「小女知書達禮，通曉文墨，綺年玉貌，正是三爺妻子的好人選！瞧，這不就出來了。」周老闆力薦愛女。
杜叔倫苦笑。每年都上演同樣的戲碼，他們不累，他都厭煩；
他的態度還不夠明顯？真要當面回絕才能讓周家死心？那樣對芊芊會造成多大的傷害？看他們對如霜形於色的蔑視，或許，今夜他該把話挑明，讓這出荒謬的凰求鳳告一段落。
明艷照人，嬌姿麗質，芊芊小姐竟是這樣的傾城美女！如霜被她的美艷懾住。
「三爺，芊芊給您請安。」她福了一福，不勝嫵媚。
「久違了，芊芊不必多禮。」杜叔倫禮尚往來地扶她起身。
「芊芊，來給三爺斟酒。」周夫人對女兒說。
周家二老開始替愛女製造機會，一會兒叫她彈琴，一會兒要她獻舞，十八般武藝全搬上來。
宴席上，燈紅酒暖，笑語喧嘩，嘈嘈切切熱鬧非凡。
如霜的腦袋轟轟作響，彷彿有千萬匹馬在裡頭奔騰一般。
像芊芊小姐這樣的美人三爺都不青睞，那他心目中的伊人標準是何等之高！
看她翠衣紅袖搖曳生姿，再對照自己的素衣布裙粗手大腳，她，第一次覺得自己寒傖卑微，與在座眾人格格不入，有如天壤之別。
為什麼要讓她坐在這裡任人侮辱，三爺居心為何？連芊芊小姐這樣的大家閨秀，都無法令他傾心，她小小的一個白如霜，憑什麼得到他的垂憐？
三爺真的中意她？他不曾說出口。或許，他的溫柔是常態，她會錯了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯著眼前的菜餚，再也聽不見任何聲音。
＊＊＊＊＊
「如霜，你在生氣？」鄭寬問。
如霜搖首，「我沒資格生氣。」
「可是你今晚吃得好少，幾乎沒動箸，。這周家夫婦就是那個調調，不需把他們的話當真。」
「我只是不習慣那種場合，累了，才吃不下。」
「哦。」他看事情沒這麼簡單。
散宴後，她和三爺的臉色都很怪，走在他倆身旁的他都快窒息。
「你去照顧三爺吧，免得半夜又有人摸黑闖入。」
「好。早點休息，趕明兒我們就離開，不用擔心。」鄭寬丟下一句語意模糊的話後，和如霜分道。
轉進古井欲取水的她，無意間聽到前頭林內有女子對談，不想打擾別人，她站在暗處等待她們離去時再汲水。
「月兒，投井不能解決問題，別做傻事。」
「除了一死之外，我還有其他出路嗎？當初信誓旦旦地說只愛我一人，要收我為側室－－騙人，全是謊言！他七日後就要納妾，而我－－我的肚子會一天比一天大，這不是自取其辱嗎？孩子怎麼辦？」
「月兒，拿掉他離開周家。」
「他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－」
「月兒！別執迷不悟。少奶奶已生了三個男娃，誰稀罕你腹中的嬰孩？生下他才是害了他，勢利的周家不會承認的，你難道忘了芳華的前車之鑒？」
「芳華？」
「對！在後院槐樹下自縊的芳華。她和此時的你一樣，被少爺的英俊容貌和花言巧語迷得神魂顛倒。當她滿心歡喜帶著兩個月的身孕去找老爺夫人做主時，他們不認賬，還反誣她肚裡的胎兒是長工福泰的種。萬念俱灰下，當夜她就上吊自殺。最可恨的是周家人買通官府毀屍滅跡，讓她背負著私通逃家的罪名直到現在。」
「那是前年的事－－我們的命這樣不值錢？」
「月兒，尊嚴是靠自己掙來的。我們不偷不搶，憑勞力生活，哪有比別人卑下？只要能放下心中貪念妄想，就無所礙。」
「迎春姐－－」
「沒錯，我也曾愛上少爺，也和你一樣做著如夫人的美夢，直到事情被少奶奶發現、遭她毒打時才清醒，因為少爺就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！」
「迎春姐！」
「月兒，走！理虧的周家不敢告官的，況且你命比我好，簽的不是賣身契。月兒，就算讓你如願當上姨太太，成日受少夫人的欺陵，這日子會比當下女好過？起來，我存了一些錢可以給你當盤纏，路上好用－－」
原來，看似金碧輝煌的周記布莊，竟隱藏許多的污穢。
只要不貪念妄想，心中自然無所礙。尊嚴是靠自己掙來的－－
是啊！差點忘了，當初她賣身不賣心，不賣心－－
＊＊＊＊＊
「如霜，你的背傷不是還沒好嗎，為何不坐裡頭？」鄭寬小心地控制馬車。
「三爺昨晚被周老闆糾纏到深夜才就寢，我不想吵他。放心，我有拿靠墊。」她指指背後。
「如霜，一直沒聽你提過身世，你家是做什麼買賣？如果不方便說就算了，路途遙遠，我只是想找話聊。」
「我爹是名教書先生，在書院授課。我本有一位兄長，足歲時意外夭折。娘因體弱，生下我後無法再有孕，一家三口安居樂業，生活美滿。直到我十五歲那年，戰事開啟，旱荒連年，開始顛沛流離的生活－－」想到過往，如霜心下淒惻。
「呃，難過的事不要再回想，看看風景－－我告訴你，我有兩個姐姐都已嫁人，我從小和三爺一起長大，今年二十三，大你－－」
「大我五歲，從上一代就在杜家工作，是三爺的貼身侍從。這些你都講過。我沒事的，別擔心。」看他語無倫次的慌張模樣，如霜給了他一抹笑靨。
「呵呵－－」鄭寬搔頭傻笑。
真是太不穩重，還讓如霜安慰失措的他。
「如霜，你應該常笑，你笑起來好嫵媚。」他由衷地說。
「我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。」
好酸的語氣！原來她在吃醋。坐在車門邊的杜叔倫恍然大悟。
難怪，一早就寒著臉疏離冷淡地對他。他是不是該拊掌大笑呢？如霜在乎他。雙手枕著頭深深吐氣，他終於放下心中大石。
「芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是個標準的蛇蠍女，有一回婢女不小心把湯汁濺到她身上，她氣得用熱水把那小女娃燙得脫一層皮，你說恐不恐怖！」最毒婦人心，說的就是她，鄭寬小生怕怕。
「她－－看不出來。」
「這就是她厲害的地方，雙面人！如霜，三爺不可能喜歡她的，你別自尋煩惱。」
是呀！如霜，你的自信跑哪去？為何在筵席中放掉我的手，我還不足以讓你信賴？杜叔倫沮喪地想。
「我－－我沒有。」如霜說。
就算不是芊芊小姐，也還有其他名門閨秀，她不想落得如月兒或迎春般的命運。
遠方烏雲密佈，雷聲轟隆，要變天了！
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如霜在避他。
這兩日來她與鄭寬有說有笑，一面對他卻成了悶葫蘆，總是藉機閃躲。
真是失策！早知如此，就不讓她參加周老闆的晚宴。他們之間幾乎又回到初始時，如霜待他拘謹持禮，冷落疏遠。
杜叔倫苦笑。
是該找個時間與她開誠佈公好好一談，這怪異的氣氛他再也受不住。
放下毛筆賬冊，他起身出門，活動筋骨。
今晚月色皎潔，星光滿天。
夜已深，萬籟俱寂，百蟲絕響，徒留曇花獨綻芬芳。
深吸一口清冽冷空氣，杜叔倫走向庭院觀賞夜景。
靜夜中，晚風送來淒涼幽怨的蘆笛聲，喚起他的綿綿愁思。循聲望去，涼亭中，他發現一抹白色身影。
「回樂烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何處吹蘆管？一夜徵人盡望鄉。如霜，你的蘆笛聲勾起我的思鄉之情，」走向亭內，他對著如霜輕聲說道。
「三爺尚未就寢？」站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她侷促不安的舉止，他歎了口氣，「如霜，我們有必要談一談。」
「三爺－－」她看著杜叔倫拈香對父親的牌位虔誠祭拜，不禁紅了眼眶。
今天是父親的頭七。在三爺的牧場裡她不敢張揚，一身縞素已經讓牧場的人有微詞，她只好選在深夜焚香祝禱，遙祭父靈。
指示如霜坐下，杜叔倫對她說：「往後在自家居捨，儘管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避諱。還有，我不介意你穿戴孝服，不需覺得有壓力－－如霜，不要再躲我！有困難，儘管開口，盡我所能定全力助你。不用覺得低下不如人，我們之間沒有約束，地位平等，你仍是自由之身。」
如霜再次怔忡在杜叔倫的話裡。
幾天相處下來，她發現他狠厲的另外一面。
在談判桌上，他談笑風生地攻城略地，兵不血刃地讓競爭對手失去商機，貨物無處可售，置之死地毫不手軟。
對於過失犯錯的員工夥計，他更是不假辭色地訓斥責罰。
鄭寬說三爺是個公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色經營謀略，賞罰清楚。
私底下，他平易近人，友善親睦，極受下人愛戴。
這些天來，他不曾喚她做過一件事，都是她搶著分擔原本是鄭寬分內的工作。
地位平等，那他對她－－
「為何對如霜這麼好？你到底把我定位在什麼角色？」她不解地問。
喲，不叫他三爺了，「如霜，你想擔任什麼角色？」
看向他炯然的眼神，如霜啞口，「我－－」
「芊芊，她的確是個嬌艷的女子。但除去了綾羅綢緞，金釵雲篦，她還剩下什麼？我要的是靈機慧心、知情曉意的伴侶，不是她也不是別人。如霜，選擇權在你手上，不論你的決定是什麼，我都依你。」牽起她的手，他溫柔地說。
「什麼意思？」她心悸不已。
「弱水三千，我只飲一瓢。聰慧如你，不會不明瞭我話中之意。」杜叔倫給了她一個意味深長的笑。
這一夜，如霜失眠了。