「皇御總護法步登天大人，受皇上欽賜——『正屠寶劍』！」
「謝陛下隆恩！臣步登天承賜。」
步登天由宰相手中，恭敬接過這把氣勢懾人的威凜重劍。
「卿受此賜，自即日起，當更為雲南大理王朝竭心盡力，護持總法。『正屠寶劍』乃朕親印記，涵先斬後奏之令；卿擁劍在手，誠猛虎添翼，馳騁衝鋒再無絲毫羈制。」聶武王——段政揚微笑朗言。
「萬謝陛下厚情與欽賜！」步登天跪地受命，心頭迴環激盪著受寵若驚的喜悅。
「臣必捨命護法，不懈不怠、不辭不瘁、方無負聖上及大理全民所托。」
「卿請起，無需多理。」
「是，陛下。」步登天恭敬立起。
段正揚端詳著他。
目光中儘是激賞與滿意的神色，心底卻不由自主地，冉冉浮起一縷側歎：
步登天實在是鐵錚錚的好漢子，真英雄啊！
若非礙於君臣身份，咱倆當可義結金蘭，稱兄道弟，把酒言歡個三天三夜，不亦人生一大快事哉？
一旁恭敬佇立的步騰霄夫婦，眉梢躍喜，嘴角含笑，顯然樂透了。
當然了！愛子位及人臣，所得榮耀上昭乾坤日月，下顯步家列祖列宗，怎不令畢生效命大理皇室的他倆老懷大慰，盡忠報國之心再無絲毫憾缺？
步登天輕撫鞘上栩栩傲放的吐珠雲龍。
眸裡，一片惜愛之情；臉上，則是更堅毅的忠貞神色。
襯得那張劍眉邃目的面容，那副挺拔凜懷的身軀，愈發赫赫施威，有股令人無法逼視，卻又無法將目光移開的咄咄氣勢。
大殿內的當朝文武百官，此刻，全都一瞬不瞬地凝望著這副「英雄寶劍」。
讚歎連連，震懾不已。
***
「瓔表妹，你的腳傷，好點了嗎？」
「嗯，謝表哥關心。」馮瓔粉頰泛紅，翦瞳流醉。
「下次小心一點。」步登天轉身欲離去。
「表哥！你……」馮瓔大驚。
「你要走啦？」
「表哥有事要辦，辦完事再過來看你。」步登天和顏悅色的說。
他身後一眾花枝招展的鶯燕，個個面露幸災樂禍的神色，且交頭接耳說悄悄話。
「表哥並沒有很緊張的樣子，她還是趁早死了這條心吧！」
「對嘛！以為受傷就可以獨得表哥的關愛？作她的大頭夢，想得美哦！」
「那……好吧。」馮瓔失望不已，卻又無可奈何。
「你辦完事，記得趕快來看人家哦！人家的腳還有點疼呢！而且連站起來都不行！」
說著，玉手輕撫腳踝，一副楚楚可憐的模樣。
鶯鶯燕燕們瞪視坐在床上的她，心中熱烈開罵：
哼！居然出動到撒嬌這種噁心的招數，不管用的，省省吧！少丟人現眼！
「瓔表妹，你好好休息養傷。」步登天臉上始終維持一貫的凜然端肅神情。
轉身大踏步離去。
鶯鶯燕燕們當然隨後緊跟，毫不放鬆。
馮瓔目不轉睛瞅著那遠去的高大背影，心中滿溢的全是愛戀與不捨：
表哥！表哥！表哥！……
突然，一個黑物凌空飛下，不偏不倚落在她伸直的腿上。
她先是一愣，然後定睛看去。
「啊！……」
淒厲的尖叫聲爆發，步登天等人都嚇了一大跳，驚愕回頭。
「啊！……啊！……」
「啊！……啊！……」
威猛的「魔音大合唱」，差點沒震破步登天的耳膜。
他啼笑皆非，看著馮瓔腿上的「禍源」——
一隻小小的死老鼠。
馮瓔嘶聲嚎叫，渾身劇顫，幾乎要昏厥過去。
片刻後，不曉得哪來的勇氣，跳下床，踉踉蹌蹌逃命。
直衝到步登天等人身旁。
死老鼠已然屍沉被底，眼不見為「靜」，眾女當即停止製造「魔音」。
步登天的耳朵才得以脫離被虐的厄運。
所有失色的花容都逐漸回復正常，個個拍胸吁氣，驚魂甫定。
「沒想到死耗子的療效居然如此驚人！亮一亮相，腳傷也給醫好嘍？！」
隨著這串清脆的話語，一個身影利落翩翩的自樑上躍下，落在眾人面前。
「姨婆！」眾人恭敬地喊，錯愕不已。
「乖孫侄、乖孫侄女們！」金小米笑嘻嘻回應，然後瞅著馮瓔，關切慰問。
「你的腳傷真的全好啦！不需要回床上去躺著嗎？」
眾女不約而同將目光逼向馮瓔。
「我……我……」馮瓔又怯又心虛，惶惶失措。
「瓔瓔！你太過分了！竟然假裝腳傷？！」
「對啊！這麼卑鄙無恥的事，虧你做得出來！」
「想要吸引表哥注意，也不該如此欺騙大家啊！」
數落叱責聲愈演愈烈，馮瓔羞愧得已快哭出來。
「說好公平競爭的嘛！你卻使詐！這叫公平嗎？」
「你如此不守約定，教咱們大家以後怎敢信任你？」
馮瓔兩行熱淚滾落面頰，哽哽囈語：
「我……我知錯了……以後再也不敢……」
「哎呀！」其中一個突然驚呼：「表哥不見了！姨婆也不見了！」
眾女面面相覷，立即恍然大悟，然後便開始忿忿怨懟：「真是的！咱們自己人窩裡反，倒教姨婆漁翁得力去了！」
***
金小米拉著步登天，一口氣奔到「安全地帶」——意即沒有狂蜂浪碟干擾的清淨所在。
「小登登！」她義正詞嚴的曉以大義：「你現在總該醒悟，那班女人對你沒安好心吧？！」
「奇怪。」他眉宇微蹙，顯然困惑已極：「瓔表妹向來甚是莊重拘謹，怎麼突然會惡作劇起來呢？」
她怒瞪他，凶巴巴的低吼：「你的意思是，我這種不莊重、不拘謹的人如果惡作劇，才不奇怪，才是理所當然的嗎？」
「孫侄不是這個意思……」他嚇得慌忙解釋。
她噗嗤一笑，歪著頭，俏皮促狹的斜睨他：「好了啦！跟你玩玩，那麼緊張幹嘛？」
他這才知道又被這刁鑽古怪的姨婆給耍了。由於這種經驗是伴隨他長大、無日無夜的夢魘，因此早已習以為常，毫不覺有異。
「我告訴你哦！那班壞女人陰險狡詐，居心叵測！你以後可要多提防，免得著了她們的道兒！」她一副非常好心，予以通報的模樣。
「孫侄必謹記姨婆的忠告。」除了這句，他又能回應什麼呢？
「放心吧！我不會『見死不救』的！所以，一定負起嚴密保護你的重責大任！」她正義凜然的說，暗下決心：保護你——直到你成為我的人為止！
世上任何蒼蠅、螞蟻、蜜蜂、蝴蝶，都休想『染指』我的小登登！
休想！
***
步府後院的涼亭內。
「姨婆真是越來越過分了！強佔住表哥，亦步亦趨，咱們跟得近一點就被她轟走！」
「就是嘛！已經好久沒和表哥說到一句話了！」
「簡直是『濫用職權』！動不動就搬出姨婆的身份來壓人，害得咱們只能眼睜睜看著表哥慘遭她蹂躪，卻一籌莫展！」
眾女呼呼難平，爭相大吐苦水兼「惡」水。
「她整天黏著表哥也沒用！」馮瓔由鼻孔中冷哼一聲，一臉不屑：「表哥根本就不喜歡她！何況，輩分懸殊，她鬼點子再多，也無法改變事實！」
「想嫁給表哥？下輩子吧！」另一人忿忿啐道。
「好啊！下輩子我不會忘記請你們來喝喜酒的！」
清脆的聲音忽然鑽入耳中，眾女不禁大驚失色，目瞪口呆。
自心底浮起的，全都是相同的念頭：完啦！又被女魔頭逮到了！
這回，不曉得又有什麼活罪受？
金小米盈盈巧笑著走入涼亭，一臉的「良善和藹」。
「姨……姨婆。」
恭稱聲七零八落，蘊涵無限懼意。
「乖啦！乖啦！真是我的好孫侄女們啊！」金小米像個慈祥長輩般，憐愛地輕撫她們的頭。
手下卻暗藏玄機——
結果，玉飾雲絲的美麗妝扮，在「魔爪」過境之後，全落得釵倒簪掉，披頭散髮的慘況。
眾女乖乖端坐，任由肆虐魚肉，而只能在心中狠狠咒罵。
「你們實在太尊敬長輩啦！沒見著姨婆，嘴裡卻惦念不休，教姨婆感動得不知如何是好，更不曉得該以何為報？」
「姨……姨婆，您不必……客氣，尊敬長輩……本來……本來就是應該的……」其中一人鼓起無比勇氣，吶吶回應。
「不行！不行！」金小米大搖其頭，一副有「德」必報的正直仁義模樣：「咱們做人最忌忘恩負義，姨婆更絕對不是這種人！」說著，已以迅雷不及掩耳的手法，點了眾女的麻穴及啞穴。
然後悠哉悠哉伸手入懷，抓出一大把「寶物」。
眾女魂飛魄散，幾乎便要嚇昏過去。
不能叫不能動，只能——
瞳仁驚怖地放大，眼眶迅速蓄淚，額頭源源沁汗……
「這可是姨婆一番心意，乖孫侄女們，你們要好好珍藏哦！」
於是，她開始慇勤派發「禮物」——
眾女的頭頂、粉頸、玉手……分別得到死老鼠、死壁虎、死蟑螂等的「青睞」，做最親密的接觸……
「工作」完畢，她「辛勞」地擦擦掌，吁出一口氣。
這才心滿意足，吹著口哨，蹦蹦跳跳而去。
***
「姑奶奶，少爺在房內練功……」
「所以不能打擾是不是？」金小米嫣然淺笑，非常非常溫婉有禮。
僕人不是沒領教過她的「笑裡藏刀神功」，因此一邊硬著頭皮回應：「是的。」一邊卻絕望的等著挨罵受打，然後讓她硬闖入。
出乎意料的，她竟柔順的點頭：「好，不打擾就不打擾。」
僕人正懷疑自己的眼睛及耳朵都有問題之際，卻見她拍拍地板，端坐下來。
杏眼一瞠，霎時間，兩串淚珠便潸潸滑落粉頰。
「哎呀！」她尖叫一聲，撫腿呻吟。
僕人目瞪口呆「觀賞」這場「絕技」表演，簡直傻了眼。
門打開，步登天衝出來。
「姨婆！」他大驚，蹲下察看。
「扭傷了……好痛……」她面容扭曲，痛苦呻吟。
淚珠非常「聽話」的氾濫成一片淚海。
「這……」他既心疼又慌亂，欲將她扶起。
「不行啦！人家站不起來！」
由於「情勢危急」，他不及細想，便毫不猶疑伸臂橫抱起她入房。
她轉頭，在他看不到的角度裡，對那僕人擠眉吐舌，做出個「勝利」的鬼臉。
喔！我可沒有干擾你的少爺練功哦！是他自己硬要出來「迎接」我，我除了「盛情難卻」，又能怎麼辦呢？
僕人只好用一副徹底被打敗的神情，「歡送」金姑奶奶「凱旋而去」。
步登天將她抱到床沿坐下，焦急地要脫她的鞋查看傷勢。
「不用啦！已經好了！」
他瞅著她，錯愕……
她滿面淚痕，卻笑顏如花。
於是立時明白又遭戲弄。不但不生氣，反而慶幸這是惡作劇，因為這表示她並沒有負傷。
「瓔瓔的腳傷碰到死耗子，馬上痊癒；我的腳傷碰到你，也馬上痊癒！」她嬌笑著說。「小登登！你的功用倒是和死耗子有異曲同工之妙呢！」
他忍不住也微笑起來。
這張凜然俊顏上難得出現的笑意，令她不禁有點目眩神迷。於是靦腆的垂下頭，輕聲細語：「你繼續練功吧，我不鬧你了。」
「是，姨婆。」他習慣性的恭敬答應，當即席地盤腿，打坐練起內功。
那一聲「姨婆」，卻將她的心緒推落無底深淵。
姨婆、姨婆、姨婆，討厭死啦！誰要當你的姨婆嘛！
害我被那班壞女人在背後譏笑，永世不得超升！
她忿忿的怨懟一陣，轉念想到，那班壞女人雖然完全不是自己的對手，而且常被整得很慘，可是，有一點，自己卻無論如何努力也不能勝過她們，那就是——「表妹」身份。
的確，表哥表妹聯姻，親上加親，簡直是羨煞人的佳話；至於姨婆和孫侄，老天！
簡直是驚世駭俗，嚇死人不賠命的「亂倫奇案」！
討厭！討厭！討厭！都是爹娘啦！當年……
她越想越氣，外加委屈、無奈、悲痛等情緒，百般滋味混雜在心頭，終於狂湧上眼眶，化作——鬼哭神號。
步登天被驚動了，慌忙奔過來，坐在她身旁：「姨婆！你怎麼又哭拉？」
那一聲關注的「姨婆」，怎不教她更「觸耳傷情」？
「水災」登時一泛不可收拾。
「姨……姨婆，你別這樣！到底怎麼回事？」
「你再叫！你再叫！」她幾近失控，瘋狂打他的肩頭、胸膛。
他任由她「逞兇」，只希望鬧過以後，她可以消氣，平復下來。
眼前這張淒苦嚎哭的愁顏，令他既不明所以，又疼惜不已。
金小米發洩了好一會兒，終於，洶湧激動的情緒逐漸趨緩。
「好了，沒事了，恩？！」他憐愛地輕拍她的背。
忽然發現，她其實不似表面般無悠無慮，一派樂天。
「你……心裡有事？」於是忍不住問。
「說了你又不能幫人家！」她撅嘴道。
「我或許真的無法替你解決問題，可是，說出來心裡會好過一點的，不是嗎？」
「我剛才那麼傷心，你有沒有心疼？」
「有。」他據實回答，不覺有何「不妥」。
她唇畔漫起一片甜意，隨即又黯下來，蹙鼻哼了一聲，啐道：「那班壞女人若在你面前慟哭，你也一樣會心疼的是不是？」
他認真思索起這「奇怪」的問題，然後認真作答：「不知道，表妹們從來不曾在我面前哭過。」
「我問你啊，那班壞女人之中，你喜歡哪一個？」她緊盯著他，因為答案實在太重要了。
「全部都是表妹，我身為表哥，當然要愛護她們每一個。」
「沒有特別鍾愛某一個？」她毫不放鬆。
他搖頭，迷惑的瞅著她，不明白她為什麼盡問些莫名其妙的問題。
「那麼……我呢？」她粉頰綴著兩朵紅暈，臻首低垂，嬌澀低問。
步登天當然接收不到這些「訊息」，依舊一本正經的「稟告」。「姨婆是高高在上的長者，孫侄身為小輩，自當萬般崇敬，不敢稍有怠慢。」
「誰要你崇敬？」她大嚷，忿忿的鼓腮噘嘴：「不要、不要、不要！人家要的是疼惜，不是崇敬！你懂不懂？你懂不懂嘛！」淚花又開始在眼眶打轉……
他慌了手腳，連忙撫慰：「好好好，疼惜就疼惜，你別哭啊！」
「騙人！你哪時候疼惜過人家？」
「……真的，我真的有疼惜你！因為年紀小，又調皮愛玩，完全是孩子脾氣，所以我不免要疼惜你！」他情急之下脫口而出，卻不知道這番「不敬」的肺腑之言，會不會又惹惱她？
「真的？」她既驚且喜，隨即綻放燦爛無邪的笑。
他重重點頭，以示肯定，並鬆下一口氣：姨婆不生氣了……幸好沒說錯話！
雖然，她的喜怒無常、乍哭乍笑，仍舊讓他一頭都是霧水，滿腹都是疑團。
崇敬？疼惜？到底有什麼重大的差別？令人費解……
「少爺！」房外響起。
「什麼事？」
「太老爺有事相商，請少爺到東院一趟。」
***
一踏入步太公的廂房，步登天及金小米都強烈感受到一股既凝重又矛盾的氣氛。
「小師妹，你也來了？」步太公捋著蒼蒼茂須，笑瞇瞇道：「師兄正準備差人去找你呢！」
金小米慧黠大眼掠過大廳裡的每一張臉。
「頭頭」們群擠一堂，顯然事關重大……究竟發生什麼事？
「爺爺、外婆、爹、娘。」步登天在父母身旁坐下。
金小米則坐在步太公及裘太君的中間。
「登兒，你受了聖上御賜的『正屠寶劍』，聲勢已達極境，咱們步家世代效命大理皇室，人稱護法世家，卻不曾有你如此風光顯耀。」步太公繼續微笑發言。
「師兄！」金小米忍不住插口：「你急忙的將這臭小子召來，就為了往他臉上貼金，讓他飄飄然腳不著地，頭撞天花板？」
「小米！」裘太君笑啐：「你恣地急性子！乖乖的聽師兄說下去不行嗎？」
「姐！」金小米嘟嘴噘道：「人家就是看不過去你們這麼推崇他嘛！」
「咦，身為姨婆，居然嫉妒起孫侄的成就？！也不害臊！」步太公取笑。
金小米則朝步登天做鬼臉，以示「不屑」。
眾人都被她逗笑了，不約而同暗歎：真是個長不大的孩子啊！
「言歸正傳吧！」步太公轉向步登天，喜滋滋而又有點曖昧的問：「登兒，你知道自己還有『一件事』沒辦好嗎？此事不完成，可是對不起咱們步家列祖列宗的呢！」
步登天聞言，臉色大變，第一個衝進腦際的念頭，就是事業上的缺失。
「爺爺！你快說！登兒究竟誤了何事？」聲音已然微微顫抖。
金小米捕捉到步太公、裘太君、步騰霄夫婦等人臉上的灼燦歡色，深知此事必是什麼可喜的大事。
哎呀！不好！難道是……
她打了個冷顫，寒意襲上心頭。
「瞧你，慌成這樣！」步太公憐愛地瞅著寶貝孫兒：「放心吧，你沒誤什麼護法上的事兒。業，你是立得不能再好了，現在剩下的問題，就是家未成啊！」
成家？步登天錯愕，壓根兒沒想到是這回事。
金小米則一臉死灰。長久以來，她最恐懼，最不敢面對的夢魘，竟在此刻驟然降臨！
「登兒，你全心全意投入事業，於兒女情事似無所覺，所以，是不是該由咱們幾個老人家籌劃安排呢？」裘太君問道。
因緣大事，本來就是父母之命，媒妁之言，裘太君原無必要徵詢步登天的意見。但，步家中人皆是武林翹楚，江湖烈士，不比一般傳統世家那樣迂腐拘節，因此在相當大的程度上，會尊重子女的心屬、意願。
「這……」事出突然，步登天不禁猶疑：「成家之事，登兒未曾想過，可否過些時日再議……」
「你這孩子的心性，咱們還有不明白的嗎？給你再多時日，也絕對不會將終身大事放在心上！」步騰霄笑說。
「對嘛！這一招緩兵之計，不管用嘍！」步夫人開始條析縷陣，軟硬兼施：「你今年已二十有四，換作旁人，早兒女繞膝啦！咱們數年來都沒向你提過親事，原是怕憂著你衝刺奮發之心。如今你鴻業大成，此事豈容再延拖？登兒啊登兒，你不念在爹娘抱孩心切，也應體恤爺爺、外婆的望眼欲穿啊！」
一番話，說得步登天再無退路，唯有認命：「娘所言甚是。此事，變由你們作主吧，孩兒無異議。」
金小米見大局已定，不禁焦急慌亂：怎麼辦？怎麼辦？小登登要成親了……
「瞧這孩子！要他娶美嬌娘，享琴瑟之樂，倒好像要他上刀山下火海似的，一臉愁苦？」裘太君搖頭笑歎。
想到即將有孫媳婦兒，步太公立時興致高漲：「咱們快來商議商議，該怎麼替登兒安排親事？」
「我倒有個主意！」步夫人亦興奮難柰：「登兒和喧喧、瓔瓔她們青梅竹馬，表兄妹情深，不如就在她們之中選一個……」
「不行！」金小米一聞「宿敵」名號，馬上忘形叫嚷。
眾人都被這驟起的尖叫聲嚇了一跳。
「為什麼不行呢，小姨？」步夫人納悶不已。
「因為……因為……」金小米囁喏，惶惶迎視每一雙投向自己的疑惑目光。
所幸她心思迅捷，機智過人，轉瞬間便想出應對之策。
「因為她們每一個都對登兒一往情深，所以，未免順得哥情失嫂意，大家親戚臉上不好看，我覺得，還是和外人聯姻比較妥當！」
眾人聞言，都覺有理，金小米的退敵妙招登時奏效。
「小師妹的考量的確周詳！」步太公沉吟片刻，腦中突然靈光一閃。
「啊！有了！咱們何不請皇上賜婚？」
「對怎麼沒想到呢！聖上英明睿智，必有絕妙安排！」裘太君大表贊同。
步騰霄夫婦互覷，會心微笑。
深覺這主意極佳，定可為愛兒覓得如意嬌妻。
金小米默默聽著，既難過又焦急，「內憂」已除，「外患」馬上逼近！唉！
須得想個法兒，阻止小登登成親！
他是我的！除了我，他絕不能娶別的女子！
絕不能啊！
步登天靜靜看著老人家們七嘴八舌，興奮商議。
身為當事人，竟一副事不關己的模樣。
因緣情事，本來就沾不上他這事業狂的心頭。即使是現在，他也沒興趣知道自己未來的終生伴侶，將是哪家姑娘。
成家？唉，成就成吧！他有點無奈，又有點無所謂。
只要妻室不會礙著我的護法大事！