祭典在七日後的入夜時分正式展開。
時才黃昏，火把就一一點燃，焰光映出一張張村民的臉。
興奮、緊張、期待──彷彿急於宣洩些什麼。
每年新春的祭典僅是種模擬遊戲，真正的「好戲」二十年方上演一回，莫怪村民們會期待了，因為自個兒的一生中也只有三、四次目睹的機會呢。
「「芙蓉姬」！」四名長老穿著華麗且正式的禮服，伸長枯瘦、佈滿青筋的臂朝向天際，滿是皺紋的老臉綻出不尋常的狂熱。
其實不只是他們，所有的人都一樣。
「您的獻品在此，您的第六百零一代傳人──魔美，唇紅齒白、乖巧溫順，請接受我們的供奉，並保佑芙蓉村平安順泰、風調雨順！」
「不──」被下藥的人兒正努力保持著意識上的清醒。
欲哭無淚啊，老天，這是什麼情況？她不敢相信從小看著她長大的伯伯叔叔、嬸嬸阿姨，上至長老、下至孩童，全都一臉置她於死地而後快的神情，獰笑戚森。
她明白了。年年均以她為中心所舉行儀式的祭典如今要弄假成真，他們是真的要拿她「獻祭」。
「這是傳統，你的母親也是如此為村莊犧牲的。」似乎看出她的迷惑憤恨，盛妝迎接她的紗織陰著臉、冷著雙眸，不帶感情聲明。
「只是你的母親美智子竟不瞭解這種榮幸，打算帶著你和你的父親叛逃我們，所以身受處裁。」說這些話的並非紗織，而是在旁叫囂的村婦。「真是芙蓉村中的羞辱。」
「夠了，去幫我準備一點吃的。」紗織聲色不動地打發所有人退下。
魔美被那番話震得神思恍惚。
「我的爸爸媽媽……你們殺死了我的媽媽！？」
也因此江中銘在逃出芙蓉村後，一去不返嗎？
她氣憤的對紗織大吼：「你不是人，你們都不是人！」
「無所謂，我從來沒有被當成「人」看待過。你這麼說還真是對我過獎了。」
紗織嘴角牽動了一下，皮笑肉不笑的，卻比哭樣更令人難過。
「什麼意思？」她不解的擰眉。
「魔美啊魔美，你認識我多久了？難道不曾想過任憑年華怎樣歲歲渡過，為何我卻總是這副孩童模樣，始終都長不大嗎？」真笨，可見魔美的日子真的是過得太幸福了。
沒有，她連懷疑也不曾有過一絲。
過往，她將太多事情認為理所當然！
「殺死你母親的神官千織，是我的雙胞姐姐。」
這不啻又是枚轟天雷！「但、但是千織奶奶……」在十年前謝世時已經六十九高壽了啊！
眼前這名玲瓏剔透的嬌俏奶娃卻絕無超過十歲啊！
「不可能……」除非她不是人！否則只要是生命，都會經歷生老病死，都會老朽垂矣！「你不是人……」
「我說過，我從未被當作「人」看待過。」紗織小小的身子挺得筆直，臉上露出妖鬼般詭異神情。
從有記憶開始，小小紗織總和孤獨為伍。
「真是古怪……」
「是啊……」
「那孩子是不祥之物哪……」
「是啊，她果真是個妖鬼……」
因為下肢天生的萎曲蜷縮，她自幼就只能欣羨的看著其他孩子的活蹦亂跳，尤是雙胞姐姐千織，她有說不出的妒嫉。
「把紗織小姐請到房內靜養，阿京，以後你就負責照顧紗織小姐吧。」當任長老一聲令下，從此便注定她被軟禁近五十年的歲月。
在不見天日的環境中，她幾乎不曾見過其它的人。
那種寂寥，太可怕了，連一根針、一滴水的迴響都能聽得清晰分明，逼人發狂。
於是在好長好長的一段年歲中，她真的瘋了。時而顛狂、時而清醒──反正村內沒有人在乎她，自己又何必在乎自己活得怎麼樣？
不管時光飛逝了多少，她的臉及身子始終沒有更進一步的生長、成熟、老化，徹底違反了自然成長法則，彷彿人人所怕所懼的生老病死，她無法體驗，只能拖著如此妖異、殘敗不堪的身子，一刻便是一刻、一日便是一日，過了今朝也不奢求明夕，她對什麼也提不起興趣──哦，是啦，那些村民鄙夷恐懼、明明想掐死她又不敢動手的模樣是滿精采的，可惜過幾年後就無聊到沒看頭了。
她會不會死？
為什麼還不快點死？
原先侍在她左右的阿京也早結婚生子，換人來替代了。人人在變、事事在變，萬物全都在變，為什麼只有她的生命是活得像一汪死水，連「變」也是個奢侈的夢想呢？
「紗織小姐。」紙門再度敞開，年輕人端了盛滿飯菜的托盤出現了，淡漠的眉宇間有抹唯她能讀解的憐愛，紗織輕赧了耳垂，涼涼的心湖拂過一股暖流，甜甜蜜蜜的暖流──
「辛苦了。」紗織示意他將碗筷盤碟擺放在桌案上。
「待會兒有人會替你鬆綁，好讓你吃東西，好好休息吧。」紗織看看魔美，對她呆愣的模樣露出詭異的笑。
「等月亮東昇至天際中央，咱們就正式開始。」
大口啖食、飲酒，大聲歡笑、暢談，似乎是人類在慶祝儀式中慣有的特色，自盤古開天闢地以來，始終沒有變更過。
寒風朔朔，新的柴薪不停地被添入旺盛的火焰中，熊熊的熱與光穩定提供著溫暖，映著每個人的頰愈來愈紅，半是暖意半是酒氣。
「「芙蓉姬」！」
「「芙蓉姬」！「芙蓉姬」！「芙蓉姬」！「芙蓉姬」！」
也不知道是誰在領頭叫囂，如今已是全村的齊聲嘶吼，而且有著愈演愈烈的趨勢。
一群變態！黑暗中，有著這麼一句咬牙切齒的詛咒。
魔美的手足上被套著繩索，繩的另一端被一名塊頭頗為壯碩的村民牽引著，後面還有人不時伸手粗魯地推著她，催著她步往神社。
「哎呀！」在囂叫聲中，沒有人聽見魔美扭到腳踝的痛呼。
可是他感覺到她的不對勁了！那道在黑暗中靜待的影子險些兒沈不住氣，拳頭握得青筋浮現。
忍耐，時機未到啊。
壇上，四名長老精神抖擻列座在紗織兩旁，等著觀賞這一幕。
「「芙蓉姬」！「芙蓉姬」！「芙蓉姬」！「芙蓉姬」！」
看著魔美被迫跪在祭壇上，潮浪般喧鬧忽然靜了下來。「坐過來一點。」紗織以不容反對的口吻命令。
魔美本來是想反抗這句命令的，但是紗織那雙深不見底的黑眸有股不可抗拒的吸力……沒有意識的，她的腳步挪前一步又一步，在離紗織僅有眼對著眼的距離之後才停下。
「鬆綁。」紗織盯著她，口中卻對那名村民下令。
村民吃了一驚，徵求似地望向長老們，他們亦是不解的面面相覷。
「煩死了，趕快鬆綁啊，否則儀式要拖到什麼時候？」紗織索性凶給他們看。
長老們又互換一眼。「鬆綁。」
總算是「解脫」了。魔美驚疑交加看看紗織，又看看自己紅腫瘀痕的肌膚，好痛。
她開始覺得有些事情怪怪的，可是哪兒怪，卻又說不上來。
「「芙蓉姬」啊！」紗織舉起事先預備的藥酒，它的毒性強烈，會令人痛苦致命。「我，第五百代神官──紗織，即將奉上獻品，望您笑納，保佑我們全村。」
紗織將手垂下，將杯子交給魔美。「喝下它。」
「我──」不聽使喚，手不聽使喚哪！心中明明吶喊著不要不要，但是魔美卻發現肢體好像受了莫名力量的指使，依聽照辦。
她顫巍巍的接過杯子，遲疑著。
「現在！」
杯緣觸及唇了──
「喝下去！」
人口的液體很醇很甜，但整杯還沒喝完，她便發出劇烈的嘔吐聲，伏在地板上一動也不動。
「……」
全部的村民都屏息著，靜待發展的後續。
「哇！哇！哇……」胖嬸兒抱著哭鬧不休的小女嬰高傲的上壇，將下一任的小小「芙蓉姬」交予紗織後退下。
這是儀式最後的步驟。
「看吶，」這一切終於要結束了。紗織不理睬小女嬰的哭鬧不休，逕自以稚嫩的小手臂勉強高舉。「舊的不去、新的不來，新的「芙蓉姬」──誕生於此！」
「萬歲！！」人群驀地爆出轟天震地的歡呼，直衝雲霄，聲量中包含了多麼強烈的殘忍及快意啊。
本性。人的本性是獸，見血心喜哪！
「我在此將第六百零二代「芙蓉姬」，命名「朱實」！」
「好──」群眾間又是一陣踴躍歡呼。
變態變態變態！
他就快按捺不住了，拳頭已經格格作響，幸好被外頭過於吵鬧的聲響蓋了過去。
緊接著是一片歡欣鼓舞的聲響，他可以想像外頭一副歌舞昇平的景面。
紗織不是告訴他，她會令人將魔美抬放到神社後面來，怎麼都還未聽到任何動靜呢？
「快快，快一點。」說人人到，說鬼鬼來。四、五道匆促的腳步聲果然應他的要求紛亂沓至，彷彿還扛著一件十分吃重的東西。
對了，是棺材。「卸任」後的芙蓉姬，其屍首棺材會先放到這兒來，待狂歡結束後方入土葬屍。
「好了好了，就先擱這兒吧。」
「真是的，紗織小姐做事也不讓人先喘口氣歇歇，趕什麼趕哪，死人又不會跑了。」
「噓，別說紗織小姐的壞話，當心她聽得見哪。」插進話的聲音頗有幾分忌憚。
「哼，他奶奶的……」狠話照放，可音量卻壓低了。
「恐怕她比你奶奶還老咧，嘻……」
「哼，我就不信那個長不大的鬼丫頭能奈我何……」
人終於全走了。
確定沒有人後，一塊地板突然被掀了起來。
一名高大頎瘦的結實男子倏然從地窖中躍出。
任驚鴻迅速挪開棺材的木蓋，將軟綿綿的人兒抱起來，一條帶刺鼻香氣的絹帕覆上她的鼻唇上，輕輕拍打她的臉頰。
「魔美醒醒！」
一隻眼兒半睜，過了一秒又合了起來。
「不，沒有時間睡了，醒醒！」他的力道不得不加重。
「嗯……」她終於清醒了。「鴻！？」簡直叫人無法相信！她無暇思考其它，本能的緊緊揪住他的衣襟。
「真的是你嗎？我不是……」不是在做夢吧？他們說，他不是已經……已經……
「來，快站起來。」他極小聲催促著。「我們要離開這兒。」
他俐落地替她套上保暖的大衣後，任驚鴻再一次確認兩人的行頭是否都妥當。
他已經換穿回自己最原先來到芙蓉村的裝扮，腳上也套著厚重的雪靴。
「你沒死！」等真正清醒回神，稍微恢復力氣的魔美，激動的捧住他的臉孔尖叫。
「噓──」他要她安靜。
「對了，他們──」清亮的眼浮出憶起的恐懼。「他們要殺我！」
「不，我們都會平安無事的。」任驚鴻才替她打點好衣著，便有隻手拍拍他的肩頭，讓他嚇了老大一跳！
喝！我的媽呀，是他戒備力降低了，還是來人太神鬼不覺？
「啊，你──」魔美吃驚的看著年輕人──還有他懷中的小女嬰，她的神色馬上激動起來。
「來吧。」年輕人丟下這麼一句，將小女嬰塞到任驚鴻的臂彎中，調頭就走。
「走！」任驚鴻立即攜妻帶女，展開他們的絕地大逃亡。
他們輕踮腳尖，跟著年輕人往「芙蓉林」疾行而去。
胖嬸兒匆匆拿著一碗湯粥，趕著跑入內室。
哎喲喂呀，真是該死，她怎麼忘了朱實小姐餵食的時間呢？唉，千怪萬怪，都是外頭慶典的熱鬧太吸引人了，讓她忘了重責大任。
三步並作兩步，胖嬸兒拉開了內室紙門──
殺豬也似的驚惶尖叫響徹整棟屋舍。
「這裡。」年輕人引領著他們來到一株樹下。
樹下一塊石座，其上雕塑一尊小小的僧彌。
年輕人動手推搬著石像，並示意任驚鴻一塊兒幫忙。
費了九牛二虎的功夫，石像終於被搬離，其下竟露出一個一人大小、能通容入納的洞穴。
「走吧。」年輕人指示。「這是一條隧道。你們必需用爬的，有多長我不知道，但是根據祖先留傳下來的記載，這條隧道應該是貫穿了整座山，通往外界。」
「你不一塊兒走嗎？」魔美抱著孩子，在即將進入洞穴之際，想起什麼似的詢問。
如果被村內的人知道是年輕人放他們逃亡的……她真不敢想像後果。
「不可能。」年輕人以大而無謂的語氣回應。「紗織小姐有話要我轉告兩位。」
他抬起深不見底的黑眼看著這對金玉壁人。是的，不可否認，他相當嫉妒他們。
「她要任先生承諾好好照顧「芙蓉姬」和朱實小姐，一輩子愛她們、保護她們。」
男人面對著男人，年輕人眼中的渴望──任驚鴻懂了，以一種男人對男人的瞭解。
「我承諾。」
年輕人轉向魔美。「你就跟著他走吧，將故鄉忘掉，展開新的生活。」
年輕人的話才說完，一陣遙遠卻清晰得絕對錯不了的鼎沸喧鬧也隱隱約約傳了過來。
是發現真相的村民！
「快走。」年輕人催促著他們盡速離去，看著他們沒入不見。
他也立刻將雕像搬回原處，打算馬上離開。
太晚了。
怒氣洶湧的人潮沸騰而至，壯丁們或舉火炬或舉鋤耙，連獵槍也上膛了，殺陣團團圍住這一小方土地，阻去了年輕人的去路。
「竟然是你這個叛徒！」帶頭的村民怒喊，猝不及防一耙就砸下來，意圖要他讓開，好鑽地洞下去，搜尋隧道。
「不。」年輕人看穿眾人的企圖。他反擊打歪一人的下巴，趁他滿地找牙時又橫掃一腿，踢向另外一個人。
他不能有違紗織小姐的命令！年輕人以寡敵眾實在吃力得緊，近身肉搏戰之餘，他不忘丟擲地上的石塊，拚命三郎的模樣大有殊死生決戰鬥之勢，令人頗為忌憚。
「可惡！」年輕人的反擊終於激躁了敵手的耐性。
砰！
砰砰砰砰！
一聲接連一聲的槍聲串響，死亡的火藥味久久瀰漫在空中，久久不散。
「他奶奶的，沒想到這個小子居然就是放走「芙蓉姬」的內奸！呸，真個兒是外神易防，內鬼難察啊。」
窗外，雜沓的腳步聲伴著大剌剌的交談，幅射般掃入她的耳膜。
「哼，老子給他腦袋一槍還算便宜他呢，他耗了我們半個多時辰哩，那種背叛者早該千割萬剮下油鍋了！」
「咦，你們怎麼回來了？」第三個人的聲音加入了，好奇旋即變成了詫異：「這不是隨侍在紗織小姐旁邊的──」
「對呀對呀，想不到吧？那個老闆著一張臭臉孔的小子──」
「他……死了嗎？」這句話問得有些懼意。那……那真的是一張死人的臉嗎？竟然是笑的？
「廢話，不死怎麼抬得回來。」啐唾的聲音，極不屑地。「他連死了都直堵著那條秘道出口不放。喏，你瞧瞧。」
「他的手不見了！」
「他呀，把自己堵在洞口，手死命環著旁邊的樹幹上，整具身軀是拉不動也切不開，只好用斧頭──」
夠了！
紗織從被褥上猛地坐起身，通體痙攣地一顫，暴睜的瞳孔如同臉色一樣慘白。
「喵。」是袖珍。這隻貓兒起初只靜靜蜷在牆角陰影內，此刻卻來到了紗織身側，垂頭舐了舐她的小手兒，但紗織毫無所覺。
他……死了。
紗織眼前浮現年輕人那張嚴謹間帶絲木訥的俊美臉孔，忽然覺得完全呼吸不過來。
他死了。
為什麼覺得身子內部好輕？好似破了一個大大的坑洞，一種什麼東西也無法填補的空虛呢？
無聞於屋外憤怒、懊惱、得意有加的叫喊，她只是靜靜縮在床鋪上，再次合上眼睛。
身為神官的繼承者，紗織和姐姐千織均有相同的預知力及無法測量的能量。據她所知，千織是一次也沒發揮過，她也沒有，歷代的神官也沒有──她們光是尊崇的地位及稍微的預知力就夠一輩子吃得開，根本無須其它。
因為沒有人敢說在施展能量後，神官本身會有什麼下場──也許能量耗盡了，就會導致死亡。
可是呵──
「現在我又有什麼好在乎的？」紗織輕輕的笑了，眼角緩緩滲出一滴晶瑩剔透的淚珠。
她，已經沒有活下去的理由了。