「姜氏」尾牙那個晚上之後，她的心就一直處於起伏不安的情緒中。
她不認為她有什麼過人的條件，能夠吸引到像盛南極那樣的男人。但，他偏偏就是向她宣告說要追她，讓她大感震撼，當下只能選擇龜縮逃跑。
接下來的幾天，她完全不敢接他的電話，下班時也像在做賊一樣，不停地變換回家的路線，就怕被他攔到。
他太優秀、太顯耀、太完美了，因此她根本無法克服自卑的心結，站在他身邊接受眾人評頭論足的苛刻視線。
但是，他的每一次靠近、每一次親吻，都會撩撥她所有的心緒，教她無法自主地被他牽引。
她為他心動，卻實在提不起勇氣接近他。
也許盛南極瞭解她的矛盾心情，所以這幾天並沒有追來公司，讓她緊繃的情緒微微放鬆不少。
但是，躲得了那廂，卻避不了這廂。
「你就是戚曉葉？」姜蘭欣坐在大辦公桌後，趾高氣昂地瞟著她。
「是。請問姜秘書找我有什麼事？」戚曉葉不卑不亢地站在辦公桌的另一端，神情平穩地直視著她。
她知道傳言中說她跟姜秘書搶男人，因此一聽到姜秘書要找她，她就猜到來這裡包準沒好事。
「沒事，我只是想看一看手腕要得厲害，能夠迷住盛特助，還設計懷孕的女人，長得是什麼樣子罷了！」姜蘭欣語氣刻薄地說。
她跟戚曉葉有過一面之緣。當時她看到這個女孩跟盛南極有說有笑時，心裡就曾浮出一絲戒意，不過，她沒想到這個不起眼的女職員，竟然成了她的情敵。
尾牙那晚，盛南極親口說他在追一個圓臉的小白兔，不就是眼前這個長了一張小圓臉的女孩？
想到這裡，姜蘭欣心中的護火忍不住熊熊燃起。
「姜秘書誤會了。」
「是啊，我看我真的是誤會了。」
出人意表地，姜蘭欣竟然贊同地點點頭，讓戚曉葉嚇了一跳，但姜蘭欣的下一句話，就讓她知道是她想太多了。
「我本來以為會看到一隻滿身狐魅味道的小狐狸精，沒想到竟是根不起眼的小雜草。呵，盛南極怎麼可能會看上你這種不起眼的人呢？」
姜蘭欣滿眼的鄙視意味，激得她全身氣血翻騰，但礙於人家是董事長的孫女，而她只是個小職員，為了現實的飯碗，她只能盡全力壓下回嘴的衝動。
「姜秘書，如果你只是想問我是否懷了盛南極的小孩這件事，我可以很肯定地告訴姜秘書，我沒有懷孕。」她言簡意賅地澄清謠言。
「我希望將來也不要有這個可能。畢竟，我們姜家最注重職員的言行，不檢點的員工實在太丟臉了。而且，被我們姜家踢出去的人，可是沒有一家公司會收的哦！」
換句話說，她是在威脅戚曉葉──必要的時候，會讓她走投無路，找不到任何工作！
戚曉葉咬牙忍住氣。「請問還有事嗎？」
「下去吧。好好工作，別想其它有的沒的，更別想跟我搶東西！」
搶東西？盛南極又不是東西，怎麼搶？
戚曉葉在心裡罵歸罵，卻一個字也沒說出口，只是僵硬地點點頭後，面無表情地轉身離去。
和姜蘭欣見過面後，戚曉葉發覺日子開始變得不太好過，除了經常被上司無故責難外，同事也老是用異樣的眼光對她指指點點的，她像是被貼上了「身上有毒」的標籤，被眾人排擠。
煩悶了好幾天後，終於捱到了過年放春假，她立刻包袱款款地回老家去，躲開討厭的流言八卦跟工作上莫名其妙的刁難。
但是到了目的地，下車走了一段路後，肩上掛著小小旅行袋的她，卻猶豫不決地站在一間老舊的平房前。
每次只要想到母親，她就覺得好有壓力，好想逃得遠遠的。但是，她的家畢竟在這裡，不回來，能去哪裡？
她沮喪地歎了一口氣後，抬起千斤重的腳步正要進門，身後卻突然傳來一聲叫喚──
「曉葉？是你嗎？」一名白髮老婆婆走過來，好奇地看了她兩眼。
「是我，紀婆婆好。」她有禮貌地向老太太打招呼。
「真的是曉葉呀！好久不見了，來來來，給紀婆婆看一看。唉呦！你怎麼越來越漂亮啦！」紀婆婆高興地拉拉她的手。
「沒有啦！」她不好意思地扯出一個微笑。
「你媽媽在前面跟人打牌，等一下就回來了。」紀婆婆熱心地指了指前方路底的另一間房子。
那間房子，所有的在地人都心照不宣，是鄉民私底下閒暇無事時聚賭「怡情」的場子。
「喔。」一聽見母親正在賭博，她的心情就沈了下來。
她深知母親的習性，若不是玩到盡興，或是輸到一毛不剩，她是不會回家的。
「呃，丫頭啊，聽你媽媽說……你都不管她的生活了，是嗎？」紀婆婆略帶好奇地打探她家的狀況。
戚曉葉聽到後，心裡一涼，不敢相信母親竟然對鄰居們說她不管母親。
「我每個月都有寄兩萬塊生活費回來給她。」她聲音低啞地回答。
把去日常開銷和房租後，她必須咬牙節省，只用幾千塊的錢吃飯，剩下的錢全都寄回家了，結果母親還認為她不管她死活？
在公司被流言攻擊，回家後，還要面對母親在鄰里間四處捏造的謠言，她不知道該哭還是該笑。
難不成她去年犯太歲沒拜拜，所以老天爺記了恨，要趁著過年前把對她的懲罰全都一次大出清？
「兩萬塊？這麼多？」紀婆婆瞠目結舌地驚呼一聲。她兒子也在外地工作，一個月了不起給她七、八千塊，最多從不超過一萬五，這孩子哪來的辦法存下兩萬塊寄回家啊？
「我每個月能留下來的錢，全都寄回來了。如果兩萬塊還不夠她花用，那我也無能為力了。」戚曉葉滿臉無奈地苦笑。
「欸，我就說嘛！你媽明明有錢去賭博，卻到處哭窮說你不孝，只顧自己在外頭享受逍遙，原來是你媽說話不老實啊！」紀婆婆「哦」了一聲後，很快地決定相信個性老實的戚家女兒。
至於那個戚太大，說十句話，大約只有三、四句能信而已，想來戚大大說女兒冷血自私的話，多半不能相信。
戚曉葉尷尬地扯了扯唇瓣，什麼話都沒說。
「曉葉啊，你最好要多注意一下你媽媽。」紀婆婆像在說小秘密似的，轉頭左右看了看，才附在她耳旁說話。
「她怎麼了？」戚曉葉不解地問。
「有人說你媽最近越玩越大，挺嚇人的，我上次還親眼看到有討債的跑到你家裡去。」紀婆婆把心裡的擔憂告訴她。
「我會注意的。」戚曉葉倏地一驚，但表面上仍然維持一臉平靜的神色，向老太太輕聲道謝。
「你這孩子真是命苦，搞不好是上輩子欠的債喔！」紀婆婆同情地拍拍她的手後，搖搖頭走了開去。
戚曉葉蹙著眉，默默拿出鑰匙打開家門。進入屋子，將行李放到自己的房間裡，然後走進廚房四處看了一下。
打開冰箱，裡頭果然如她心裡預期的空空如也，只有兩盤已經黃掉的剩菜。
她歎了一口氣，關上冰箱，回房裡拿了皮包，再拎一個菜籃子出門去買菜。
這幾年她回家過年的狀況都是如此，母親從不用自己身上的一毛錢來買年菜年貨，堅持等她回來，要她出錢採買所有過年的用品。
至於母親身上的錢，全都是要留在賭桌上用的。
走進市場，一堆從小看著她長大的三姑六婆立刻圍了過來，有的稍微親切一點兒，會跟她寒暄，問她何時回來的；有的尖銳一點兒，則會直接問她是否真的如她母親所說，狠心棄養親人；有的跟母親關係較好的，乾脆不分青紅皂白，指著她的鼻子先狠狠責備一頓不孝再說。
她百口莫辯，也懶得辯解，只好對著這些從小看她長大的婆婆媽媽們敷衍苦笑，手裡則忙著添買各類年節食材及物品。
回到家後，她忙碌地將買回來的東西分類處理放置，一部分擺進櫃架上，一部分切切洗洗後塞進冰箱，再拿出鍋子來煮湯燉肉。
接著，她回房換了一套休閒服，紮起頭髮、挽起袖子，找出掃把、抹布跟拖把，開始將房子的裡裡外外，全都仔細地清掃一遍。
一直忙到黑夜降臨很久，她累得腰背幾乎都挺不直了，母親依然還沒回家。
她癱坐在客廳的籐制長椅上，因為肉體的過度疲累，使得腦袋呈現當機空轉的狀態，也沒有胃口吃下任何東西。
雙眼無神地瞪視著牆上一張泛黃的全家福照片。
照片裡的背景，是在一間香火鼎盛的寺廟。天真年幼的她，被爸爸抱在懷裡，學著身旁母親的動作，雙手合十向廟裡拜拜。
照片中的母親，是個樣貌溫柔的女子，微笑而滿足地望著父親與她。
她記得小時候母親是很愛笑的，從什麼時候開始，母親的個性竟然變得如此尖銳譏誚、重利好賭呢？
是五年前爸爸病逝之後嗎？
還是三年前她決定離家工作的時候呢？
或者，母親早在父親重病臥床的時候就已經失去了笑容，只是她一直沒發現？
「爸爸，請你在天上保佑媽媽、保佑我……」她歎了口氣，忍不住學著照片裡的小孩，雙手合十低語祈禱。
放下手，她又歎了一口氣。
在寂靜又昏暗的客廳裡，濃濃的寂寞一湧而上，將她團團包圍，壓迫得她有些窒息。
盛南極那張悠閒中帶著一絲霸道的俊臉，清晰地浮現在腦海中。
他們最後一次見面時，他宣誓要追求到她的語氣，還有那個霸道的親吻，讓她直到現在一想起來都還會臉紅心跳。
「盛南極那個無賴，現在不知道在做什麼？」她抬手撫著唇，覺得唇上似乎還留著他的溫度。
想起他，她的唇邊不禁浮起思念的微笑，幽靜冷清的客廳也不再那麼寒冷了。
「盛南極，你現在到底在做什麼？」
「什麼在做什麼？」盛南極慢斯條理地喝了一口湯後，才抬眼看向桌子對面的兄長。
「『姜氏公司』裡那些亂七八糟的流言是怎麼回事？」盛北極蹙著眉頭，雙手環胸，神情十分嚴肅。
「什麼流言？」倚在盛北極身邊的杜艾翠，一臉好奇地問。
「我上次回公司看奶奶時，有人偷偷告訴我，說你的南極叔叔把『姜氏』裡一個小職員的肚子搞大，還打算不擇手段地把小孩搶到手。」姜明喝了一口啤酒後，悠哉地插嘴說明。
「噗！」正在喝湯的南極，驚得噴出嘴裡的湯。
頓時，大家全做天女散花狀，捧著碗紛紛閃避，一臉可惜地望著靠近盛南極面前那兩道被他口水噴灑污染過的菜餚。
還好桌子夠大，損失不嚴重，還有五、六道菜沒被噴到。
「什麼小孩？」盛南極皺起眉頭看向姜明。
這一次，他真的是滿頭霧水。
「哦∼∼南極叔叔，連小孩都有了？動作真快！我跟姜明結婚到現在，都還沒有懷孕的消息，你就搶先我們一步啦？」杜艾翡張大眼，一邊抓住盛南極的手，一邊興奮地低嚷著。
「你胡說什麼！」盛南極抽回手，拍了一下杜艾翡的頭。
「唉呀！」杜艾翡護著頭躲進老公姜明的懷裡。
「小孩是真是假先不管，你誘拐我『姜氏公司』裡的小職員，這件事可假不了吧？」姜明抱著翡翡，一臉看好戲的表情。
「『姜氏』小職員？你是說戚曉葉？」他沈吟著摩挲下巴，表情認真了起來。
他知道「姜氏公司」裡一直傳著一堆跟他和曉葉有關莫名其妙、無中生有的八卦，卻不曉得流言已經發展到這種匪夷所思的地步了。
真的是應了一句俚語──講一個影，生一個仔。
盛南極無奈地搖搖頭。
「她叫戚曉葉嗎？我不知道她的名字，只是有一次不小心在公司裡撞見有個女孩在樓梯間猛踹扶手欄杆，嘴裡喃喃罵著的人名叫『盛南極』。」姜明呵呵一笑調侃他。
「有女孩子不但不買南極的帳，還咒罵他？這個有意思。」盛北極挑了挑眉。
「南極叔叔，小孩帶回來之後，誰要負責照顧？」杜艾翡托著腮，認真地煩惱起來。
「哪來的小孩？我跟她目前連三壘都還沒到達。」盛南極對熱心過度的杜艾翡使了一個白眼。
「沒想到迷倒咱們『姜氏』上下的盛特助，連我那同父異母的妹妹蘭欣都拜倒在西裝褲下的盛南極，竟然會這麼純情，只跟人家到達牽手、親嘴的交往階段而已。」姜明露出不敢置信的表情，還順便吹了一個口哨。
套句大過年不太適合講的話──鬼才相信！
這個消息比他真的抱了一個孩子回家，還要令人震驚。
「你們那是什麼眼神？好像我應該要像摧花狂魔一樣，一看到女人就上。」盛南極沒好氣地對眾人翻白眼。
眾人紛紛露出不相信的眼神，只有翠翠一臉茫然。
「三壘還沒到？這是什麼意思？」翠翠轉頭問她的雙胞胎姊姊。
「戀愛進程如果用棒球壘包來比喻的話，一壘代表兩人牽手手，二壘親嘴嘴，三壘摸光光，奔到本壘就是做透透。」翡翡比著手指頭，跟妹妹詳細地解釋著。
「什麼做透透？」翠翠還是不懂。
翡翡一看翠翠一臉清純樣，馬上睜大眼睛猛瞧盛北極。「北極叔叔，難道你跟翡翡到現在都還只在蓋棉被、純聊天的階段？」
盛北極不自在地低咳一聲。
「什麼叫做透透？」翠翠抬頭問顯然也知道意思的盛北極。
「……呃，意思是說，做完情人間所有會做的事。」盛北極的臉微微一紅，很委婉地解釋。
「喔唷，直接講就是上床啦！」已經為人妻的翡翡，說話毫不修飾，大剌剌地講了出來。
「噢，我懂了。」翠翠的臉紅了起來。
「南極叔叔，你對那個女孩是認真的嗎？」翡翡好奇地追問。
「我又不是時間多。」閒著無聊，追女人為樂嗎？盛南極以想當然耳的眼神瞪她一眼。
「南極叔叔，她長什麼樣子？」翠翠也加入拷問大隊。
「嗯……圓圓的、白白的，長得跟這個瓷盤子有點兒像。」盛南極認真地用筷子點了點面前一個見底的空盤子。
「啊？」眾人一愕，伸長頸子圍著圓盤努力瞧，怎麼也想像不出人長成盤子的樣子。
姜明望著圓盤，倒是贊同地點點頭，嘴裡還不住地說：「嗯，有像，是有像。」
既然姜明都這麼說了，盛北極跟翡翡、翠翠也只好信了，繼續低頭瞪著盤子，努力想像臉蛋長得像個圓盤的女孩模樣。
盛南極無意中轉頭瞥見牆上的日曆，眼光就移不開了。
他瞪著日曆數日子，想到今年的年假不算短，想要再看到戚曉葉還得等上好幾天，心裡就覺得有些悶悶的。
看著圓盤，盛南極不由得想起戚曉葉那張表情分明的可愛小圓臉，心裡浮起一種略帶焦躁的牽掛感覺。
這就……叫做思念吧？
不知道，她有沒有也在想著他？
聽著門外辟哩啪啦的鞭炮聲，戚家母女各據餐桌一方，沉默地吃著年夜飯。屋內屋外的氣氛，形成強烈的諷刺對比。
屋子裡沒有過年時興奮熱烈的氣氛，唯一的熱鬧聲源，是二十-電視裡正在播放的乏味的新春歌唱節目。
戚曉葉食不知味地嚼著食物，筷子有一下、沒一下地戳著碗裡的肉。
戚母忽然重重放下碗，砰的一聲，嚇了她一跳。
「別敲了行不行？敲碗想當乞丐啊？」母親怒目瞪著她。
「對不起。」戚曉葉飛快地道歉，並放下碗筷。
「這是什麼表情？大過年的擺出家裡死了人的倒霉臉來觸我霉頭，你故意的是不是？」戚母嗓音尖利地繼續罵道。
戚曉葉捏緊雙手，忍耐的深吸一口氣，再緩緩吐出來。
「我沒有。」她強自壓下即將爆發的情緒，盡力用最輕、最柔和的聲音回答。
她真的不想在過年時候，仍然跟母親鬧得不愉快。
「沒有？那你回來臭著一張臉對著我幹麼？」戚母冷哼一聲。
「對不起。」
「錢呢？拿來。」母親向她伸出手。
看著母親的手，她有一種想哭的衝動。
她默默地起身進房，拿出一個早已準備好的厚厚紅包袋，遞到母親手上。
「媽，裡面是……」
「少囉嗦，拿來就是！」戚母一把搶過來，抽出鈔票後，逕自數了起來。
數了一數，戚母終於綻露滿意的笑顏。
丟掉紅包袋，將錢全都裝到口袋裡後，她興沖沖地起身就要出門。
「媽，你要去哪裡？」戚曉葉飛快地抓住母親的手臂。
「我是你媽，要去哪裡，還要你批准是不是？」
「媽，今天是除夕夜，不是都要待在家裡吃年夜飯嗎？」
「除你的頭！你少拿那張衰臉對著我就阿彌陀佛了！吃什麼年夜飯？我氣都氣飽了！」
「媽，你是不是要去賭博？」她不放心地追問。
「你管我！」戚母一把撥開她的手。
「媽，別再賭了，十賭九輸啊！那些錢是要給你當生活費的。」
「啪！」戚母氣急敗壞地回身，反手就給她一巴掌。
戚曉葉撫著臉頰，愣在原地。
戚母也被自己激烈的反應嚇到了，臉色慘白，不敢置信地瞪著自己熱辣辣的手掌心。
「你……你存心要氣死我嗎？明知道你媽要去賭，還故意跟我說十賭九輸，看你媽賭輸比較快樂是不是？」回神後，戚母立刻尖聲嚷道。
「我不是這個意思，但迷上賭博真的不會有好下場的。」她忍著不掉眼淚，倔強地繼續回嘴。
戚母咬牙切齒地瞪著她，臉色氣得脹紅。「你給我滾出去！不肖女，看到你我就煩透了！」
戚曉葉一臉受傷地看著母親。
戚母似乎也覺得自己說得太過分了，不自在地轉開眼不看她。
「你不想看到我，我隨時可以離開。可是，媽，有句話我要先眼你說清楚。我會努力工作，讓你的生活不虞匱乏，但是將來如果你因為賭博欠下了什麼賭債，或是鬧出什麼糾紛的話，我絕對不會幫你的。」
「你……你什麼意思？威脅我嗎？」戚母轉過頭來，再次怒瞪她，氣得渾身發抖。
「就當作是威脅好了，我說到做到，我已經勸過你不要沈迷賭博了。」
「我是你媽！」怎麼可以用這種語氣對她說話？
「就因為你是我媽，我才必須這麼做。」戚曉葉眼神堅定地擋在門口，不讓母親出去。
「好……好啊，你翅膀長硬了，敢這樣跟我說話？你給我出去！」戚母手指向外用力揮。
「如果你還是堅持要繼續賭，我馬上離開家。」
「你要走就走！我要做什麼，你攔得了嗎？就算欠賭債，被人打死在外頭，我也不會叫你這個不肖女回來給我收屍的，可以吧！」戚母抖著手，指著她的頭怒嚷後，忿忿地甩門離開。
大門關上的那一刻，戚曉葉眼中懸掛許久的眼淚也同時湧落下來。
她跪倒在地板上，-著唇掩住哭聲。
她真的不想與母親這樣對峙。
那些傷人的話，讓她跟母親彼此刮割得遍體鱗傷，卻對兩人之間降至冰點的關係一點兒幫助也沒有。
她從來沒想到，今年戚家會以這種十分荒謬的方式守歲……
度過了除夕夜，來到大年初一。
戚母在賭場徹夜未歸，戚曉葉則縮在客廳的椅子上等了一夜，心頭也死了一大塊。
「爸，新年快樂。可是跨過新的一年，我跟媽的關係依然什麼都沒改變。」戚曉葉對著牆上的父親照片沙啞地低語。
她不知道該怎麼改變母親，也不知道怎麼改變她跟母親之間的關係，現在只覺得好累，只想離開這個支離破碎的家，躲得遠遠的。
冰凍三尺非一日之寒，這個道理她懂，只是她不明白，她與母親之間為什麼會變成這樣？
房間裡的手機鈴聲響起，她雖然想站起來，但渾身卻像被五十頭大象踩過一樣，骨頭酸痛得快散開了，只能以龜速慢慢地走進房間裡。
還沒拿到手機，鈴聲就斷了。
她掏出手機，看了一下號碼，是盛南極打來的。
想哭的衝動差點掩沒了她。
沒多久，鈴聲又響了起來。
這一次，她飛快地按下通話鍵。
『寶貝，新年快樂！』
盛南極帶著痞痞笑意的熟悉語調，從話機裡傳到她耳裡，讓她的喉頭倏地梗住，痛得說不出話來。
『喂？曉葉？你不會還在記恨我強吻你的事吧？』
聽見他的呼喚，戚曉葉的眼淚掉了出來，覺得自己變得脆弱不已，忍不住啜泣出聲。
『曉葉，怎麼了？』盛南極警覺地馬上追問。
「我、我好想你……」她低聲地嗚咽，像只受傷的小動物。
『……唔，曉葉，你再說一次。』盛南極在另一端沈吟了一下，而後謹慎地求證。
「我想你、我想你、好想好想你……嗚嗚……」
戚曉葉抱著手機痛哭出聲。
『曉葉？！不要哭，發生什麼事了？』他的語氣著急了起來。
「你可不可以帶我走？帶我走──」她哭喊道。