肅殺之氣凝在當下。
風雲變色，寒風狂捲凋零落葉，殘枝枯樹蕭索一片，屬於天地間的遼闊，對他而言卻是如此嘲諷。
劍尖一揮刺進黃土中，血絲沿著劍柄滲入沙土，刀刃鋒芒處寒光激閃，像在隱喻著爭戰的開始，抑或爭戰的結束。
前有斷崖，後有追兵，藺明爭負傷立於高聳的危崖上，一雙冷冽陰騖的怒眼充斥凶狠血光，瞪著那慘遭毒箭射殺的愛馬屍骸，在他們這班惡徒的笑鬧間剁成了肉塊，悲憤之餘，胸口翻湧著陣陣強嘔之欲。
「怎地不說話？」
一張佈滿紫斑與傷疤的臉孔正慢慢逼近他，勾動唇角似笑非笑，把玩著手中銅鈴大的一顆眼珠子，只見紅褐色黏稠液體不斷自指縫間滑下。
目眉盡裂的他渾身戰慄不停——該死的!那是馭風的眼睛——如果可以，他恨不得立刻衝上去殺了這個喪心病狂的傢伙！
「司徒昭葛，你連匹馬都不放過，簡直跟禽獸沒有兩樣！」強忍心中激動，他咬著牙低吼。
「呵呵呵，瞧瞧它悲慘的際遇，」司徒昭葛嘖聲惋惜。大風吹開他糾結成團的頭髮，同樣佈滿紫斑的肥碩耳垂，用了一截形似手指的小骨頭穿過，更增他身上的邪氣。「唉唉，跟錯了主人就是這般下場。不過我也更是有心，為了讓它死得其所，還煞費苦心地對它開膛剖腹一番，好成就這名副其實的『五馬分屍』，你說絕不絕？」
氣血如浪濤翻騰，藺明爭再抑不住胸口劇烈嘔意，立即一俯吐出醒目鮮血。若非自己孤立無援，又面對著浩蕩二十來人的仇敵，他發誓，他一定要親手殺了他，將他千刀萬剮以洩心頭之恨——倘若，他還有機會活下去的話。
玩夠了。司徒昭葛懶洋洋地將眼珠子掐碎成泥塊砸向後方，眼中閃著嗜血的快感，揚起污穢不堪的手掌，湊近嘴邊，伸出濕濂灑的舌頭溜地一舔，像在品嚐珍饒美餿，絲毫不覺噁心。
「嘿，夠了沒有？你擺這姿勢怪醜的，我看你別再作困獸之鬥，乖乖束手就縛。若你安分些，大爺我保證不這麼快送你上西天，畢竟你還有那麼點利用價值，嘻嘻，曹家的那位美人兒，我都還沒嘗到呢。」垂涎地瞇起眼睛。
穩住渙散的脈絡，藺明爭鎮定地冷笑著。
「哼，若讓你稱心如意，也枉費我藺某人活在這世上一遭。」
「別鬧了，你本來就不該活的。當年我爹屠殺你們全家，就是要藺並淳絕子絕孫，怎知你逃過一劫，還被曹孟軒這個多事者救去。」他搖頭猛興歎。「要不是這曹府乃軍事府邸戒備森嚴，我早就扮成瘋狗衝進去咬死你啦。」
「如我所料的，義父會中毒，就是你們幹的好事！」舊傷口再被挑起，藺明爭發現自己已痛得失去知覺。
「可憐的孩子，長久寄人籬下竟讓你成了被豢養的哈巴狗，替曹孟軒這老頭賣命。唉唉，傷不了你，就只好暗算他嘍，反正他成天都得上朝去，不出門不行呀，哪像你鬼鬼祟祟的，老是不見人影，害咱們等你等得好辛苦。」他洋洋得意的用手拍拍頭，穢物轉而沾到發上。「話說回來，這招還真是有效呢，總算把你給逼出了曹府大門。如何，這計謀夠不夠毒？夠不夠狠？」
「你夠毒、你夠狠，比起你爹司徒靳，你有過之而無不及。」
「好說好說，青出於藍勝於藍嘛，何況我自幼崇拜我爹，一心一意要承襲他的事業，不用說，你這顆絆腳石是非踢除不可。」
「你們做的還不夠嗎？奪去我爹名下的田地家產，而你爹當年縱火的證據都已湮滅，藺氏也只剩我一個命脈，我不曾找上門去報仇，你們卻處心積慮實我於死地，在你們心底，難道半點王法也沒有嗎？」
「藺明爭，我看你是血流太多記性變差啦，咱們眼中本就沒這東西。不過也得靠你一家三十幾口的犧牲，我才能升格當個司徒公子。」說罷，開始覺得不耐煩。「哎哎，你廢話可真多，是不是真要我動手抓你？哼，我要是一不小心弄死了你，你可別後悔呀。」一步一步的往前走近。
藺明爭抓緊劍柄，感應身後這深不可測的山谷正如鬼魅向他招手，不由自主地呼吸急促，受到重挫的五臟六腑開始錐心劇痛。
往側一瞥，霧色在這傍晚時刻越發朦朧，縱橫交錯的崇山峻嶺，陡峭勢險的矮峰深谷，在在都提醒他：這一摔肯定粉身碎骨！
但藺明爭自知別無選擇。功夫再好，以一敵眾也打不贏這幫惡眾；落入他們手裡，即使苟活殘喘幾日，也得承受百般凌遲。
然而他必須留著這條命趕往蒼山，畢竟他不是為自己而活，他是為了義父。
假使這是一個必輸無贏的賭注，他也不能猶豫。
「啊——」
他撕心裂肺的仰天厲吼，傾盡所有氣力抽起劍身，和著血光速速後退，一足抵住懸崖邊緣。
司徒昭葛果真嚇一大跳，臉色猝變。「你不會真想跳下去吧？」
「司徒昭葛，你最好保佑我墜下山崖後必死無疑，否則，日後肯定加倍奉還今日之痛!」
痛字一出，藺明爭連人帶劍落入了陰森墨黑的黝暗山谷中，再無聲息，崖上眾人耳邊只聽冷風呼嘯。
沒那膽量衝上去一探究竟的司徒昭葛，駭然地連退數步。
「有沒搞錯!這麼高的懸崖他也敢跳!我連站過去一些都不敢。」他完全沒料著藺明爭寧可跳崖也不肯乖乖被擒，因此表情略顯呆愕。
「大少爺，這下怎麼辦？」
「那還用問嗎？想辦法下山谷找屍體！向我爹有一個交代，就算死了也要見著人頭才算數，你們快點找路，不要一個個杵在這裡裝木頭！」他怒氣騰騰地吼著。
「是、是，我們馬上想辦法下山谷。」一群烏合之眾急忙點頭應和著。
瞪著這陰森森的幽深谷壑，司徒昭葛惱得蜇步找那匹死馬出氣，把另一隻眼珠子也給挖出，恨恨地丟下山谷。
峰嶺環抱，落瀑喧響，一如聲樂齊嗚。
時值秋冬之際，高山芒綻放一朵朵小花，整片雪白色的花海隨風起伏，似浪潮搖曳波動，在晴空下格外耀眼。
一道水澗自削壁 巖中飛傾而下，形成一簾簾銀色絲緞，水勢盛大猶如萬馬奔騰，濺起白浪如花，流泉縈迴，落入碧綠耀眼的深潭中。
由草蘆與竹材搭建而成的一間方屋，端正坐落潭中島嶼，臨池銜山，攬盡美景。島山四周廣植楊柳叢竹，宛如一圈黃綠色圍牆，屋外掩映四季花卉，紫籐木香依附牆面連綿生長，巧妙地環擁方屋，造就視覺上的天然屏障。
炊煙裊裊升空，只見身著一襲素雅鵝黃色衣裙的女子忙進忙出，一會兒舉扇朝炭爐 風，一會兒搗糊草藥，秀眉輕蹙，似是遇著什麼難題。
旋身入內，偌大的廳堂裡擺放成套的楠木圓桌、椅凳、書案、花幾，後半邊則分隔了兩間廂房。她信步朝著其中一間走去，拂開珠簾，石床上躺著一個身受重傷、奄奄一息的男人。
柔荑置於顎下，一雙霧氣 的水眸細細端詳這由天而降的入侵者，心底好生納悶——救活了他，可好？不過她只能暗自祈禱，所救非為惡人。
一定很痛！骨頭非折即斷，五臟六腑統統移了位，若非遇上自己，恐怕早赴陰司地府向閻王爺報到。
眨眨眼睛，她懷疑這個滿臉血漬與土塵的男子長得有些好看，於是捧來盛滿水的木盆，擰乾絲絹拭淨這些礙眼的髒東西。
努力了一陣，成果立現——飽滿寬闊的天庭，又濃又黑的眉毛，斷過半截的鼻樑，稜角分明而毫無血色的薄唇，爬滿鬍渣的下顎。一張臉生得剛正方毅，活脫脫像被工匠雕出來的成品……
她目不轉睛的瞪著他好一會兒後，她「啊!」地叫了一聲，匆忙奔出屋外。
她端著熱騰騰的藥湯返回內廳，陶碗燙手，只得暫擱在木幾稍稍吹涼，自己則打算將這男子的上身用一隻厚被墊高，好方便餵藥。
一瞥眼，她詫然地震在原地。
這……這著實不可思議，他怎麼醒了!
男子緩緩地張開眼臉，空茫的視線裡沒有焦距、沒有神采，恍若置身不真切的夢境中，無從分辨自己是死是活。
她小心翼翼地靠近幾步，試圖引起他的注意，但他又跌入了黑暗中失去知覺。
抿緊唇線，她若有所思地凝視著他。
看來，這男子的求生意志相當強烈，生命力也遠比常人強韌，可見他非常迫切地想活下去，在生與死之間不斷掙扎。
纖身飄落在床榻邊，溫柔拂開他眉間的糾結皺折。
「放心吧，碰上我木蕁織，你死不了的。」唇角上揚，兩頰漾起一抹自負傲氣的笑容。舒展青蔥十指，似要傳遞內心信念地貼在男子的臉上，讓掌心的溫暖稍稍舒解他失血過多的僵冷。
男子紊亂而急促的呼吸，在這一刻竟轉為規律而平穩，彷彿聽見了她的承諾而感到心安……
二度從迷離難辨的霧境中幽幽醒轉，意識驟地清晰，然而全身卻彷彿被點穴似的動彈不得。
他覺得好熱，身體像浸在滾燙的開水裡，每一寸皮膚都冒出大量的汗，打濕了床被，連頭髮也沾著水珠。
極力轉動眼球往下搜索，愕然驚覺自己未著寸縷，重創過的軀體像是狠狠分裂過再勉強湊齊，四肢纏上層層白布，身上猶如刺蝟般紮著密密麻麻的尖細銀針，氤氳白煙似霧氣環繞周圍。
他怔忡著回想起崖上的一切，難以置信這樣的奇跡發生了，他竟沒死，而且顯然有人救了他。
「醒了？」
觀察好一陣他的表情變化，木蕁織總算發出該有的聲音。
女人？藺明爭大感震駭的嚇白了臉。他沒穿衣服呀！這個女人怎敢毫不避諱地站在旁邊？
他試著扭動頸子，將視線對上說話的女人，但這一瞧，五官更加嚴重扭曲。
是個年輕女子。雙眉修長如畫，一雙水靈靈的澄眸睜的又圓又大，春杏色的唇瓣徐徐盪開絕美笑容，勾起的嘴角隱含些許戲謔意味。
想開口說些什麼，卻使不上半點力，徒勞無功的張唇顫動舌根，仍擠不出聲音。
木蕁織看出了他的困難，於是走上前來，單手利落取出幾處穴位上的銀針，好讓他順利說話。
「你……我……我沒穿衣服。」不知是羞恥抑或懊惱，他溫氣怒瞪著她。
「我沒瞎，我看得出來。」有意無意瞟向他的重點部位。
強嚥口水，他的黑眸不由自主地轉深。這般赤裸裸的曝露在陌生女子面前，是一種詭異的折磨。
「你是女孩子，應該要迴避。」難道她不懂嗎？他抑忍住不悅，提醒她。
木蕁織煞有其事的點點頭，細白潔淨的臉蛋兒卻無半點羞人紅潮，反而神情一轉，冷淡地瞥開目光。
「我若迴避了，你這條命也甭救了。」不屑輕哼。
他心神俱震地一僵。「是你救了我？」
「意外嗎？」嘲弄地斜睨他青白交斥的臉孔。「印象中只有男人學醫治病，所以我這一介女流出現在這兒，只可能是為了偷看你光溜溜的身體？」
這下子，藺明爭真是如遭反噬，女子的伶牙利齒，不是他招架得了。
怎敢相信他的命大是因為這女子出手搭救。
「對不起，在下一時魯莽，才會誤會姑娘……」歉疚的不知如何是好。
「幸好我還沒說你身上每個地方我都碰過了，要不肯定讓你以為我在佔你便宜，吃你豆腐。」
「這……」
木蕁織興味盎然地偏過臉，看他一身粗獷的古銅色皮膚，竟似女人家般窘紅起來。
嗯，身體復原得挺快的，至少本能反應都復甦了。
兀自竊笑兩聲，她故作若無其事的瞥他一眼。
「在這兒乖乖等著，我去端藥，記得別亂動。」
從未遇到這等謬事的藺明爭，此時此刻恨不得拔掉身上銀針，速速著衣離開這裡。
她是誰？這兒又是哪裡？
他昏睡了多久？幾時才能完全痊癒？
成串疑問湧進紛亂的腦子裡吵成一團，他頭痛欲裂，只希望那女子別再刁難他，因為他真的尷尬得快死掉。
腳步聲復又回來，木蕁織急將燙手的藥碗擱在桌面，抓住耳朵散熱。
一會兒，她行至床邊，神情凝肅地審視他氣血循環狀態，並且俯身打量每個受過重創的皮綻肉開處。他閉上眼，逼迫自己不去想她那雙明燦秋瞳正盯緊自身每一寸皮膚。
她是他的救命恩人，他不能胡思亂想。
突然間，他感覺麻木的四肢獲得了自由，他倏地掀開眼臉，銀針已全數拔除，他可以動了。
但他顯然高興得過早，身體各部位仍不受控制的使不上力。
「別亂動！」她厲聲警告，雙手忙碌地將一床軟被蓋在他身上，然後取來厚枕墊在他頸下，好方便餵藥。
「我躺多久了？」無論如何，他得先搞清楚狀況。
「兩三天吧。」她不甚認真地回答，背過身去端藥碗。
「只有兩三天？」他不信，最起碼也躺了十天半個月吧？
「我從不計算時間流逝。」木蕁織簡單扼要的再補一句。舀起一匙苦藥到他面前。「總算不必扳著你嘴巴餵藥，安分點，自動把嘴張大。」
他想伸手接碗自己喝，卻想起她適才的那聲警告，不得已，只好乖乖張大口，豈料藥汁苦的讓他想流淚。
木蕁織也不溫柔，未曾間斷的一口接一口餵著，直至碗底朝天。
他咳了咳，覺得藥效在體內迅速發作，僵硬難展的指節頓時得到舒解。彎了彎麻痺已久的手指，心底十分詫異。頓了頓，他不死心地繼續發問：「恕在下冒昧，我很想知道，這兒是哪裡？你又是誰？」
「我不知道這兒是哪裡，但我管這兒叫絕世谷。」
「絕世谷？」
眼波狡黠一轉，她有意迴避他第二個問題。
「還有，我救了你的命，應該是你先報上名字。」
「在下藺明爭。」
「藺明爭？」挺難聽的名字，她不具好感地直接問，「那你是被仇人追殺？還是跳崖自殺？」
聽到仇人追殺四字，他在剎那間臉色猝變默不作聲，一見這情景，她的瞳眸立刻間著了悟。
「是前者？」神色跟著變冷。
早在十七歲的時候，她已看慣了江湖上的砍砍殺殺，心中再無感覺，只覺世俗可鄙，仇恨、殺戮、爭戰、奪利永無寧休，難怪師父會看透人間冷暖，歸隱山林，就此與世隔絕。
「真不該大費周章救你。」起身擱回藥碗，惋歎的語調裡有著後悔之意。
他蹙起眉心。「姑娘何以這麼說？」
「因為把你醫活了也沒用，到時你還是會去報仇，繼續殺個你死我活。」搖搖頭，她瞇起眼望向窗外的成排曼陀羅，淡紅、赤紅、雪白，彼此交錯相映鬥艷，哪裡像是秋末季節。
木蕁織覺得自己真傻，生活果真無聊到要去救個該死之人？
「在下不想和姑娘爭論，但請你相信，救了我是件對的事。」
懷疑耳朵出了點問題，她倏然瞥過臉，眸光眼底似是輕蔑之意。杏唇微抿，掛起淡諷笑意。「你真狂妄！」
「在下並非狂妄之人，也非好爭戰之徒，會被仇家追殺，確實不是我咎由自取的下場。」強忍滿腔激昂怨火，藺明爭移開視線，不去看她滿臉嗤哼。
他淡漠的語氣挑起她的不悅。
「是啊，反正辛苦的人是我、忙進忙出累得沒法兒安睡的人也是我。瞧瞧你，當個病人多舒服，只要躺在那兒一絲不掛就成，醒來後連個謝字也沒有，還自認清高地努力反駁我叫藺明爭是吧？」她再一冷笑。「你可真行哪。」
再度啞口無言的他，心灰意冷地黯下神情，覺得這一摔，不但摔毀了他救活義父的希望，連帶自尊也一併附送給這女人扔在地上踩。
「不說話是覺得自己委屈還是可憐？」
深吸一口氣，逼迫自己緩和口吻的低聲下氣。「無論如何，藺某這條賤命是姑娘救的，在下當然感激不盡。」
「感激不盡？」她哪會看不出他眼底的落拓頹喪，但這個時候，她可沒法兒滋生出了點兒的同情心。「江湖路，不歸路，勸你早早打消報仇之意，別更讓我白費功夫救了你。」
救都救了，再怎麼懊喪也是無用。木蕁織懶得再搭話，轉身欲往外走。
「姑娘！」他連忙喊住她。
「怎麼你還有事嗎？」她不耐地側過身。
「你還沒告訴在下，該怎麼稱呼你——」話剛說完，神色忽地一凜，目光所及處，是女子腰帶下方佩掛著一條黃土色澤的奇紋寶石，上頭正好刻著一個「木」字，與雲大夫所形容的竟是不謀而合。
為了這樣的發現，他震驚得久久移不開視線。
木蕁織還沒來得及回答，卻見他盯著自己下擺表情錯愕，感到些微惱怒。
「喂！你這個人懂不懂禮貌？問問題不曉得要看著對方的眼睛嗎？」
此時此刻，他再無法隱忍激動的情緒，一時忘記自身處境，急迫地抬動沉重的手腳直想問個究竟，被褥卻溜地滑下，她見狀，低喝一聲衝過來。
「叫你別亂動聽不懂嗎？」按住他精赤的胸膛定回床上，她面有慍色的斥責，「拜託你幫幫忙，我費盡千辛萬苦才把你救活，你真想死也別在我面前，否則我這回一定見死不救。」真弄不懂這男人在想什麼。
察覺自己的窘迫，他再度俊顏赧紅。
她將掉落地面的軟被蓋回他身上，他卻似溺水之人，騰出十指緊緊扣住她的皓臂。「姑娘，你、你是不是認識木濟淵木老神醫？」
詫異的表情在她臉上一閃即逝。
「是又如何？不是又如何？」他的指尖觸感煞是熾燙，從未起漣漪的心湖在這瞬間似乎漾起波紋，她不動聲色地將手臂抽回，背對著他。
「你身上有木老神醫的信物，一條刻著『木』字的土黃色寶石，現下就繫在你的腰帶上，我肯定沒有看錯。」這必定是老天幫的忙！他顫抖地說道。
木蕁織柳眉攏折，孤傲難馴的揚起下巴。「木濟淵是我師父，他死了，信物當然留給了我。」
儘管這消息並不令人意外，但藺明爭還是怔忡半晌。
「這麼說來，你是他單傳弟子，也繼承了他獨門的醫術與菜譜，是不是？」他小心的探問，生怕又引起她的不快。
「我可不是天才，何況我才剛滿二十，就算不眠不休的學習，也無法達到師父醫術出神入化的境界。」
他俊眉聚攏，額頂仍不斷冒著熱汗。「但我從那般高的懸崖墜下，你都有辦法救活我，所以，你學的肯定不只皮毛而已。」
「閣下突來的褒獎我可不敢當。」
「據說木老神醫擅使毒與解毒，那麼你……」
「很可惜，這個部分我沒學到。」避免夜長夢多，她飛快截話。
他愣了愣，見她眼眸高築警備戒意，多少明白侵犯到她的忌諱隱私。
「對不起，我這麼問並沒有別的意思。」
「師父說了，天底下不曉得有多少人覬覦他的家傳毒技，你如果想從我這兒得到什麼好處，那是絕對不可能的。」黑眸裡冷冷清清，她不再注視他，焦距落在虛空中遊蕩。
彷彿懸在爐火上的焦灼烙燙了喉頭，他想也不想的迸出渴切話語。
「不瞞您說，我確實急需木老神醫的醫術來救一個人。他中了百脈怪毒，如今命在旦歹，可現在木老前輩已經去世，您能否救在下的義父一命？」
這番唐突不合常理的話，聽在她的耳裡更形荒謬。
「那可真奇怪，你不是被仇家追殺才掉下懸崖麼？怎麼一聽到我師父的名諱，就說自己義父中毒，還要我救他？」她甚覺可笑的輕搖蟯首，拂開一綹不聽話的鬢髮。
「是真的！」顧不得肺腑傳來隱隱疼意，他字句有力的解釋著：「在下此趟出門原就是要上蒼山去尋找木老神醫，不料路上遭遇埋伏，隻身不敵眾，逼不得已只好跳崖冀望一線生機，沒想到竟讓你救起……」
「好了，你這樣的話，我這兩隻耳朵不曉得聽過多少。」不耐地擺擺手，對他的印象越發壞了起來。
「您是我的救命恩人，我本不該再口出妄言請求，可是，藺某這條賤命若非義父二十五年前冒死相救，根本無從苟活至今，現在只求一命抵一命……姑娘若能醫好義父，藺明爭願以死相報!」儘管一口氣險些提不上來，他仍粗嗄著聲調發出豪語，深沉的瞳眸灼亮懾人，表明自己的立場與決心。
木蕁織睜大一雙圓亮眼睛，難以置信他會說出這樣的話來。
「你本來就該死啊！別忘了你的命是我救的，即使你現在活得好好的，我也不稀罕毀壞自己的苦心叫你去死，你的如意算盤，打不準的！」她皮笑向不笑的牽動嘴角。
「姑娘難道見死不救？」好不容易露出的曙光一閃而逝，原本熱烈的心情急速凍結成霜雪，他再感覺不到一絲暖意。
「我已經救了不是嗎？」
「如果救不了義父，我寧可就此葬身谷底粉身碎骨。」在絕望之餘，他咬緊牙根閉了閉眼。
聞言，木蕁織粉臉氣煞，倏地轉白。「你的意思是，我本不該救你，該讓你被萬獸啃咬，甚至屍骨無存？」
「你是該這麼做。」放棄了生的權利，藺明爭態度一轉，變得淡漠，合眸泛出冷削幽光。「我活在這世上只是多餘，只是累贅，拖累了義父一家，也害得義父中毒，再無顏偷生。」
「人的生死本就無常，何況我根本不懂毒，如何救你義父？」
「木老神醫總有留下醫書抄本供你學習。」
「你……」她氣得渾身發抖。「好啊，你想死我就成全你，傷也甭醫了，就放著給它爛吧。真受不了的時候，我會賞你一把刀子自我了結的!」語畢，氣沖沖地拂袖離去。
他糟蹋自己的苦心也就算了，竟還強人所難要她去救另一個人。
這算什麼？買一送一嗎？簡直莫名其妙！
在這同時，藺明爭落拓頹喪地合上眼臉，腦中思緒亂奔。
生與死，僅僅一線之隔。
求生，為義父；求死，也為義父。
人云醫者自有泱泱風範，但這女子卻絲毫不為所動，他該怎麼辦？
兩者皆為救命恩人，可恨他才是那個最該死的人啊。