「你敢?!」
一聲巨吼從地下震上來，地面隱隱抖動，巨木上的飛鳥嚇得撲飛而散，卻是繞了一圈又紛紛棲回，在原先的樹枝上嘰嘰喳喳交頭接耳，顯然如此聲響也不是第一回了，見怪不怪，習慣便是。
柔軟的男聲低低地回答了什麼，接下來是一陣不尋常的寂靜，鳥兒們也打住，鄉間不見一人，幾絲細雲，些許輕風，要不是剛才那聲怪響，還真是午後打盹的好時光。
倏然間，一片平石被推開，草地間現出一個大洞，重重跳出一個嬌小的身影。
咚咚的腳步聲是輕功不足的結果，再加上怒火騰騰，份外地笨重組魯。
後面隨即飄出的修長身軀就大不相同了，無聲無息地落地，身形優美自然，毫不費力地調小步伐，緊跟在前頭那人身後，直向遠方的小村行去。
「……愛管閒事、愛跟屁蟲!臭捷、爛捷、沒用捷!」咬牙切齒逕自連聲罵著，一刻也沒停歇。「不過是幾隻『金足蠍』我看過師父煉上一次了!有什麼好怕的?你敢去告密，我這輩子再也不跟你打架了!」
「師姐不去碰，我就不說。師父交代過，碰不得的。」溫和的聲音固執地提醒。
「你除了這句，還會不會別的啊?」前頭生氣的那個明明是女孩的聲音，但一身鬆垮垮的布衣，不男不女的沒有區分性別的剪裁，倒像是哪個視力不佳的裁縫用兩塊方布隨意縫成的米袋。
「師父一直不教，我自己學會死啊?」再罵。
粗野的用字，頁和銀鈴般的嗓音老大不相襯，沒有像一般女孩兒一樣頓足又腰，而是一腳把不幸擋到路的石頭狠狠踢到天邊遠，十足的男孩舉動。
「會死，師父說的。」身後的男子約莫十八歲上下，雖然尚未及冠，一舉一動都是成熟內斂，口氣則是溫婉又……小心翼翼的。
「呸!這樣就死，把我看扁啦?」
真是氣煞人也!好不容易偷到師父午休、又喚孟捷去抄寫《代毒經》的難得機會，喜孜孜地準備偷燒幾隻劇毒無比的金足蠍來瞧瞧，還特別躲到她挖的數個地窟之一怕被發現，誰知才搬出昨天偷來的一瓶蠍子，立刻就閃出一個無所不在的孟捷，還劈頭就說要去告狀!
「師姐，我另外去抓些毒蛇來好不?」孟捷低頭跟在後面，蹙眉努力想著要平她怒氣的方法。師姐生氣他就……難受，要不是擔心她大意中毒，也不會破天荒地強硬起來。
「誰要你抓了?要抓我不會自己去抓?」凶了一句，聽到後頭沒聲息了，往後睨了一眼，看見那雙憂心的大眼正瞧著自己，俊臉上全是抱歉，不由得氣消了大半，甚至有些好笑起來。
明明是她違背了師父的告誡，他卻表現得像他才是做錯了什麼事的那一個，真是豆腐心好孟捷，教人想欺負都有點不忍心，時!
「你不是在抄書?」
「快快抄完了，就來找師姐。」
「粘著我做啥?」沒好氣地哼一聲。才哼完眼睛又亮起來，「對了!」收住腳步轉過身來，一把抓住孟捷的衣袖：「今兒個抄到什麼有趣的，咱們去試試，看師父寫得對不對!」
頑童般的面容忽然光采煥發，雖然仍是沒有幾分十九歲女子該有的嫵媚，卻是生動得吸引人。
她顯然忘了先前才嗔斥他，不該粘著她哩!
「好。」孟捷乖乖地被拉著走，反支著她的手肘，引她走石塊較少的路徑，免得她又踢痛了足尖
「今兒有抄到蛇嗎?」她最愛蛇了，養了一堆當寵物，還天天想找新種，幾次偷跑到村外老遠的山裡去，當然都被師父派去的孟捷給抓了回來，免不了又被師父罵個狗血淋頭。
「有。」他手一使力，輕而易舉帶她躍過路上的一個坑洞。「據聞南方的山溪林間，有種頭部呈怪異四方型的紅錦白斑，其牙不甚毒，倒是蛻皮中某種成份，研磨後是深紅色細粉，酷似胭脂，幾可亂真。」他說。
「哦?」
她聽得津津有味，右手扯住了他的腰帶都不自知，他被拉得緊貽著她走。
她對天下毒物，實在著迷極了!
師父教誨時她可以連聽數小時，連眨眼都眨不上幾次；孟捷轉授時，她更是老攀著他不放，這下愈聽愈靠近，簡直整個人都要趴到他身上去了。
「但既是『代毒』之一，一定不是毒了?」她問
年屆七十高齡的師父常偏老，人稱「辣手千隻」，不但精通天下毒物，最厲害的是深諳混合百草千石的奧秘。
明明是平凡無奇的花菜或土石，經他百般研磨煉製，有的變成救命的解藥，有的卻成了致命的劇毒。
尤其是從動物和昆蟲身上取得的種種要素，千變萬化，是他老人家妁絕活之而(代毒經》，勢必成為毒學一大奇書，奇就奇在這些不是一般的毒，而是具有奇效的種種秘方。
所謂「毒」者，「有害人身之物」也，但這些「代毒」，可「代人行害」，本身則不日有害一有的能教人失憶數時，有的能改變膚色及髮色，有的則能變聲；有的教人發酸，有的教人發熱，有的卻教人發笑。
各式代毒，可正可邪，全看用者的目的和手法
「不是真毒，卻比真毒更詭異。」孟捷回答。
「幹啥的?」她乾脆吊在他手臂上了，等於是被他半抱著走，輕鬆又省事。
她容薰薰坐不直、跑不快、飛不遠，就是「用人」最行啦，擺著輕功了得的師弟不用，豈不是莫大的浪費?
「我知道了，像胭脂嘛，就是要騙女人塗的，一定是媚藥!」
她大嚷嚷地興奮鬼叫，卻把孟捷惹得面頰微紅。
「師姐莫要胡說!」他結舌起來。「是……是一種迷人心神的奇方，將人催人恍惚之境，隨意指使，甚是厲害。」
「那跟媚藥有啥兩樣?迷昏了以後，就為所欲為啊!」她嗤了一聲。「男人又不塗胭脂!所以是專對女人來的，而沒事迷昏女人幹什麼?想也知道!」
孟捷嘴微張，又不知所措地閉回去。
這小子好好玩，這樣就發窘啦?她整張臉湊上去，長長的眼睫眨呀眨，幾乎要碰上他的鼻尖。「咦，今兒個就抄到這蛇嗎?這是你專挑這個想試試?」
「師姐!」
他整張俊臉酡紅了，容薰薰忍不住大笑，笑成一串悅耳的鈴聲，重重拍了他的背一下。
「小孩子就是小孩子，逗你一下就受不了!真給你機會用上這秘方，你大約也不知道要做些什麼——」愈想愈滑稽，想到孟捷對著一個半昏女人的呆樣……哈哈哈，笑得停不下來，肚子好疼唷!
「師姐還當我是個孩子?」他表情古怪，好像吃到了什麼苦藥似的。「別再取笑孟捷，我們試試別的好了，譬如可以讓人夜間眼力大增的『銀絲液』?」
「有那種好東西?」揉了揉笑出來的眼淚，她的心思一下就被孟捷給成功轉移。「是銀色的蛇?」
孟捷手一帶，拉她飛身躍上一棵青木，穩穩落坐在枝幹上
濃濃密密的綠葉隱住兩人，容薰薰睜著大眼四處猛瞧。
「在樹上?」她問。
「嗯，身長不過一尺，頭部特小，常與尾部難辨。」
「毒性呢?」
「被咬處紅腫上一時半刻，倒不甚礙事。」
「唼，毒不死人，不好玩!」她撇撇嘴，忽然眼角就瞥見孟捷身後一絲銀光。「哎呀!有了!」
大呼小叫地橫過孟捷的身子，伸手就要抓去，孟捷雙臂抱住她，止住了她的勢頭。
「慢著!」他飛快折斷一樹枝，勾起銀蛇，沒讓薰薰直接用手去擒。
「怕什麼啦!」嘴上低斥，倒也意識到自己又冒失，忘記了師父一再告誡「不親觸任何毒物、一概間接處理」的研毒第一守則。
她接過樹枝，大眼興致高昂地細細觀看蜷住樹枝的銀蛇，完全沒注意到自己正大大方方坐在孟捷腿上。
「別靠太近。」他提醒整張臉快貼上蛇的薰薰，自己準備蛇一盡動就要將之揮開。
「念不完的經!」懷中的人兒一點也不領情。
這樣抱著師姐，也不是第一次了，似乎常常都會這樣靠得極近，孟捷蹙起眉，不尋常地深思起來。
這明顯地不妥，小時候玩在一起也就罷了，現下呢?
是習慣使然，在無外人同處之時不覺得，但若真教人見著了，一定會引人側目。
和師姐這樣生活，已有多久了呢?
不禁要回想起，第一次遇見師姐的光景……
他早在三歲懵懂之齡就被常偏老收入門下，後來知道了是父母多病又窮苦，受常偏老救助過一次後，決定將他送人常門，既有人照料，又能習得一技之長，加上同住一村，仍然可以常常相見。
他對這個性子火烈的常偏老視之如第二父親，敬仰又感恩地相依過著。
八歲那年，久疾的父母先後去世，除了師父，他真的是孑然一人了。
當治喪結束，師父特別帶他出村去，名為採購稀有的外地進販藥材，其實他心知肚明，是師父要讓他換個環境散散心。
從未遠遊過的他如人大觀園，在幾個北方大城看得眼花撩亂，還真減了些喪親之痛。
這天他們上了城心，碰巧趕上當月最盛的仲夏市集，黑壓壓的人潮教他眼界大開。
正緊跟著師父在一堆包袱、馬轎中穿梭，忽然師父止了步，孟捷也立刻瞧見眼前頗不尋常的小攤。
說是攤子，未免太正式了一些!
只見一個半人高的大籠子，其餘什麼檯子、地鋪都沒有。
但這個籠子，卻吸引了一大群圍觀的人——只見籠內密密麻麻蜷疊成一團的，赫然是上百隻大大小小、長長短短的各色毒蛇。
旁人未必明白那些是劇毒的蛇種，但常偏老和孟捷自然一見便知。
即便如此，光是這幕令人不自禁發毛的景象，不管蛇有沒有毒，都夠人駐足瞠目的了。
令人咋舌的還不只這些——籠子之上，竟有個面容清秀的小女孩，兩手把玩著四、五條毒蛇，正無事人樣地盤腿坐著!
「有意思!」常偏老低聲一笑，跨步擠到人群之前。
說是小女孩，偏又穿得不三不四的；看起來不像男裝，更不豫女裝。
瘦削的手腳泛著枯黃，面容很乾淨，但顯然營養極度缺乏。
「喂!你!別亂摸!」她一聲怪叫令眾人吃了一驚。「你被咬死了我可不賠的啊!想摸就買回去，我算你便宜一點，三兩銀子便成!」
常偏老正要碰到她腳邊一條剛從手上落下的黑蛇，被她硬生生給喝住了。
別看她人小，聲量可不小，用字的粗魯倒是讓人不免愕然。
「三兩不少呢，」常偏老哼了一聲。「你這些是什麼寶蛇，這麼值錢?」
女孩狠狠瞪了一眼。「蛇毒難抓，而最難的又是這種無解之毒!你的命不值三兩?」
「既然無解，賣了豈不是害死人?」
「笑話!藥鋪裡多少是能取人性命的毒藥?蛇教人買去，要養要吃要取皮鱗，關我什麼屁事?賣刀賣槍的就不害人，我賣個蛇就害人?」
小女孩大聲反駁，小臉氣得發紅，差點就要跳起身來，籠子被震得搖搖晃晃，裡頭的百蛇跟著蠕動，詭異至極，眾人不禁發出驚懼之聲。
孟捷擔憂地向前了一步——那只是個好小的娃兒啊!身子比他小好多，說話凶悍得像個小大人，臉上卻是稚氣滿佈的。這樣玩蛇……真不怕嗎?
常偏老卻是有趣地怪叫一聲：「好啊!歪理正著，算你過關。這蛇可是你抓的?」
「廢話!」小女孩白了一眼。「還有誰這麼敢?」
「我敢啊——」
迅雷不及掩耳，常偏老手一伸，直向她腕上的一條青蛇，小女娃想後仰挪開蛇，已然不及，常偏老竟是手掌大開，正面趨近蛇頭
這是最糟的抓蛇法!
果不其然，短短半秒之間，蛇頭一縮一伸，在常偏老掌中狠狠咬了一口!
「師父?」孟捷沒有大驚失色，他一向沉著，而且師父為人本來古怪，行事難測，現下必定又有什麼新名堂了。
天下之人，大概就是屬師父最懂蛇，所以他雖知此蛇真毒，仍未失措。
常偏老向他使了個噤聲的眼色，一仰頭開始哀哀叫：
「救命啊!哇啊!被咬了!被咬了……」
「笨蛋!」小女孩臉色大變，不是懼色，而是怒色廣你白癡啊?這樣去嚇蛇?誰教你不懂還亂摸一氣?」
「……救救我啊!」常偏老逕自渾身亂顫，狀極可憐。「你拿解藥來啊!」
「跟你說是無解之毒，你忘啦?」小女孩瞪著他，接著往面色發白的眾人一吼：「去叫大夫啊!你們是死人啊?」
眾人如大夢初醒，幾個奔出了人群。
「大夫也沒用了。」小女孩蹙眉喃喃自語，只有眼前仍在哀叫的常偏老，和身旁的孟捷，聽得到她的話。「第一日發冷，第二日開始抽筋，再來一時半刻就發直啦……那只灰鼠只撐了兩小時，人的話一天就算強了……」
大夫還不見人影，常偏老已經躺在地上哼哼唧唧了。
「捷……捷兒，把蛇全買下了!把這位姑娘也請回去作客幾天!至少……至少蛇是她抓的，多少知道一些……把蛇買了回去研究研究……我……」他腿一踢，昏過去了!
孟捷很快雇了頂轎子，把師父安置好，將蛇小心返籠，大籠子綁在轎頂上，整個過程不過幾分鐘，手腳敏捷，深知師父根本不想見什麼大夫。
但難對付的是這個雙臂交疊的小女娃——
「誰說要賣你了?你說買就買?」她大聲質問，一副欲搶回籠子的樣子。
「這位姑娘，」孟捷輕聲說。「請你好心和我們同行，無論如何，一定對師父的情況大有幫助。」他一臉誠懇。
那小女孩本來是要回絕的，但瞪了他兩眼，終於哼了聲：「你可要包吃包住?」
「一定不會怠慢姑娘的。」孟捷先躍上轎，把握時間，右手向她伸出。
「你蛇錢先給我繳上來!」女娃動也不動，毫無上轎的動作。「誰知你們會不會坑人?」
孟捷匆匆自腰間掏出錢袋，女娃睜大了眼，顯然對他一個不到十歲的男孩身懷銀兩感到訝異。
孟捷整袋塞到她手中，再伸出手掌作扶持狀。女娃謹慎地秤了秤錢袋在手中的重量，略一遲疑，終於回頭抄起身後一個小包袱，將小手放在孟捷掌中。
好……冰冷的小手啊!竟是和他平時接觸到的冰軟蛇身，有著相似的觸感，孟捷暗暗驚忖。
轎子快疾地離開城門，往他倆先前投宿的一家客棧奔去。
轎內躺在地的常偏老就佔去整個落腳的空間，女娃只得和孟捷擠在一角。
她一雙大眼骨碌碌地直打轉，從孟捷到躺著不動的常偏老，又回到孟捷身上。
她打量孟捷一身整齊簡單的裝扮，健朗修長的身子，最後對著他的面容蹙眉。
「你長得真秀氣，像女娃兒!」她評論。
孟捷覺得好玩，絲毫不以為忤。「你卻打扮得不像女娃兒。」
「我?沒有啊!」她低頭看看自己沒什麼裁剪的衣著。「我自己裁的，不好看嗎?」
孟捷抿著嘴忍住笑。「自己裁製，很不簡單啊。」
「你剛才抓蛇，怎麼不怕?」她忽然問道。
「你不怕，我為什麼要怕呢?」
她懷疑地瞇起眼來。「尋常人都怕蛇的!」她瞥一眼地下的常偏老：「他也很奇怪，就這樣笨笨地去抓!他怎麼也不怕?」
好像是應聲而起，地下的人動了，先是雙眼睜開，接著一躍坐直，抖擻了一下衣衫。
「你?!」女娃這下終於驚到了。「你怎麼……你不是昏過去了?怎麼還能起身?」她搶身抓起常偏老的手掌瞧看，卻是更驚了。「傷口怎麼不腫了?你……你怎麼一點也不冷?!」
「好好一個大熱天，我冷什麼冷?」常偏老故意說笑。
「怎麼可能?」她整張臉皺成一團，像在思索什麼亙古難題。「明明那灰鼠……」
「好啊，你罵我是老鼠?」常偏老硬是不放過她。
女娃死瞪著他，忽然，眼就亮了。「我知道了!你的血不同!我就聽說有人的血可抗毒，本來還不相信……你、你賣我一點血好不好?我要拿去好生研究一番!」整張小臉變得興奮至極，連從腰間拔出小刀的手都高興地抖起來。「太棒了!我可以發明解藥了!我……」
她整個人就要向地上的人撲去，好像突然見到什麼稀世珍寶，常偏老手一揚，輕輕鬆鬆握住她持刀的手腕，仰頭大笑起來，竟是毫無怒色。
「真是稀奇啊!我常偏老這輩子就走運，先平白撈到一個舉世無雙的好兒子，現下又碰上了一個愛毒成癡的小鬼才!捷兒，為師的終於給你找到一個好玩伴了，還真不是普通的好玩!一正一奇，正好考驗我毒學的兩面，想我辣手千隻有了兩個互補的新血，還怕沒有傳人嗎?妙啊!太妙了!」
孟捷驚喜地微笑了，看著身邊的小身影，她正愣愣地盯著常偏老，被鬆開手腕後，小刀也「砰」地落了地。
「你什麼意思?」她質問道。「什麼毒學?你是學毒的?你姓辣啊？我好端端怎麼變成玩伴了？」
常偏老愈笑愈有得笑，渾厚的笑聲回落在轎內。「機敏過人，卻又如璞玉般拙魯，怎生一個組合啊？!」
他坐回椅上，好不容易收起笑容，正正經經地以對大人的口吻說：
「小姑娘，我姓常名偏老，人稱辣手千隻，這是我徒兒孟捷，我們常門專攻毒學，無毒不學!我看你對毒似有興趣，就拜託我為師如何？」
小女娃雙眼奇這。「你你說的是真的？你懂毒？」
常偏老伸出僅留下淡淡咬痕的手掌：「這是『翠玉』所咬，人皆言無救，其實早讓我研究出啦!一丸服下，毒性盡失!這你總該信了吧？」
女娃以出奇的大力緊抓住那隻大手。「那以後我就不用到處找地方睡、抓蛇賣蛇討生活了？」
「你就我們住下，一家人啦!」孟捷笑答。
師徒兩人都以為女娃會紅了眼，若不至於感激涕零，至少也會千揖萬謝，畢竟遇上貴人，從此有家可歸了啊!
女娃卻只是拍掌大笑——
「那，整籠蛇兒全又歸我啦!你們不准跟我搶!」