1999年11月17日發生了轟動全美術界的事。
晚上十一時，美術商兼鑒定家的雨果-克裡斯朵剛由紐約趕至意大利，冒著大雨抵達馬克森公館。傭人開門讓他進來時，雨果仿-雨水的化身似的，無論是雨傘、外套，還是他上個月剛買的皮鞋都滴著水。
「湯馬斯呢？」雨果讓傭人幫他除下外套，一邊問他。
「在這裡，雨果。」不知何時站在大廳中央的豪華樓梯上的湯馬斯-馬克森對他揚起手。和濕淋淋的雨果不同，湯馬斯一直待在升起火的房間內，悠閒地等待雨果的到來。即使是在自宅裡，湯馬斯在招待客人時都身穿西裝，和一般貴族子弟不同，是個家教良好的人。
雨果不禁在心裡牢騷著。要不是為了畫，他絕對不想和湯馬斯接觸，哪怕成為他的好朋友會給自己帶來多少生意上的好處和方便。
「我沒想到你真的今天就趕來了。」湯馬斯走下來，臉上是他一貫的笑容，充滿魅力。
「我已經遲其他人很多了。畫在哪兒？」雨果盡量不讓自己露出厭惡的表情。
「記者會也才在今天下午召開過而已，我保證你沒漏掉什麼。看你濕成這個樣子，要換件衣服嗎？會感冒的。」
「我這樣就可以了。看過畫以後，我立刻離開。」雖然這麼說，雨果的皮膚因寒冷而蒼白，雙手亦顫抖不已。可是，他不能在湯馬斯面前顯得一絲軟弱！
湯馬斯保持微笑，沒再說什麼。他帶領進入右邊的門，沿著走廊來到最後一個房間。
這房間似乎是個遊戲室，只有幾張舒適的沙發和小茶几，壁爐的火正熊熊地燒著，這就是為何門一打開，雨果就感覺到一陣暖氣衝來，房間猶如春天般，可見已經燒很久了；當然，是為了從寒冷的夜晚中來探訪的雨果。
「畫呢？」雨果不用四處張望便知畫不在這裡。在這種溫度下，不把它毀了才怪，而身為搜集名畫的專家，湯馬斯不可能不知道這一點。
「不要急，我把它放在隔壁的房間。」湯馬斯說道。「你確定你不要先讓自己溫暖起來嗎？喝一杯茶如何？」
「那就請給我一杯茶。」考慮片刻，雨果要求道。他可不想在看到畫以前先行凍死。
在靠牆的地方擺著一個茶車，上面是一套十九世紀的茶具。湯馬斯就從那茶壺裡倒出熱熱的大吉嶺紅茶來，兩顆糖，三分一的牛奶——為什麼他連自己喝茶的習慣也知道？可是雨果沒開口問，免得又增加湯馬斯無謂的自信心。
「請。」他把茶杯遞給站著的雨果。這裡的一切都價值不菲，要是濕淋淋地坐下，弄壞了任何東西可不是雨果可以賠得起的。
喝一口奶茶，恰到好處。大吉嶺的強烈味道和三分一的牛奶配合得天衣無縫，是雨果喜歡的組合。
看見雨果的臉紅潤起來，湯馬斯安心地笑著。
「不如你把茶一齊帶過去吧！你很迫不及待要看畫吧？」
「是的，麻煩你了。」
打開另一扇門，少了家俱，造成世界轟動的畫就在眼前。
那是一副大約高3公尺，闊1.5公尺的人物像，在畫中的是個少婦人，身穿十七世紀法國貴族服裝，坐在房間裡的沙發上，身朝左邊，眼睛望向右邊手上的褶扇。無論是構圖、色彩、筆觸，無一不是上帝之作。
雨果口中忍不住發出讚歎聲，整個人被畫中的貴夫人迷失了魂。
「這麼優秀的畫家，居然沒有人知道！」他喊道。
「『夢境裡的婦人』。十八世紀的法國名畫家，歐格斯丁-曼德拉奴曾在信中對友人提到這副畫，把畫裡的每個細節都形容在紙上，甚至於說和這個畫家比起來，自己的作品簡直和小學生的畫一樣。也因為這樣，我們才會注意到它的。」湯馬斯說著，在椅子上坐下。
「你是怎麼找到它的？」
「這件事我沒對外發表，可是可以告訴你。是走私集團的人介紹給我的，說是創世巨作。我本來還不把他當真，對方似乎也是冒險才拿到的，急著把它脫手，就讓我過目了。」他想到當時的情形，臉上的笑意更濃。「我一看就知道這就是曼德拉奴所形容的畫，用九百萬把它買下了。」
「九百萬！這可以值九千萬！不，搞不好更多！」這可是讓曼德拉奴自歎不如的巨作！
湯馬斯只是聳聳肩，不做評語。
「你打算怎麼辦？」雨果問，眼睛不曾離開過畫。
「目前有紐約美術館、羅浮宮、大英博物館，還有意大利政府出價購買，可是我還沒決定要給誰就是了。而且還要請你來鑒定這是否真品。」
其實大家早在心裡認定了眼前這個就是真品，但是行事上還是要請人來鑒定，以便給世界一個交代，更何況鑒定之後，身價也會大增。
「不行，我不夠資格，至少也要找經驗豐富的鑒定家來。我可以介紹哈利-羅勃森給你……」雨果念出世界聞名的畫畫鑒定家的名字，腦子裡繼續運轉還有誰的名字……
「隨便你要找誰，可是你一定要在內。我指名要你。」湯馬斯阻止他說下去。
雨果看了他一眼，有點為難地別開眼睛。
能夠為這樣的名畫鑒定，雨果當然會很高興，可是他可以嗎？會成為畫商是因為這是父親傳下的職業，鑒定執照也是五年前的第三個考試才拿到的。在這個美術界裡，他還只是一個乳臭未乾的小鬼。
「雨果，你還以為我會為了讓你看這副畫一眼，打電話到紐約去要你千里迢迢地趕來意大利嗎？別傻了。這是一個讓你一躍成名的好機會，你有這個能力。」
「我有這個能力嗎？其實有沒有都無所謂。我從來就沒有想過要在這一行有番大事業。更何況和幾個前輩在一齊工作，自己的存在和意見根本是可有可無的。可是……
雨果抬頭看了看畫中的婦人一眼。
「……請讓我考慮一下。」雨果吐出這句話，讓湯馬斯的眼睛更加充滿笑意。
「我等你的消息。」
§§§
我一直以為你是個好男人，結果只是個無趣的人罷了……
你連一個人生目標也沒有，活像個行屍走肉……
真可憐，在這世界上，根本沒有愛你的人……
你為何不乾脆死了算了！
頭腦負荷不了，強迫雨果從惡夢中醒來。
房間裡一片昏暗，可是不時有鳥叫聲由外面傳來，表示已經天亮了。
剛才的夢還厲厲在目，連手心的汗水都證明了雨果對它的恐懼。
……不要怕，雨果。那是過去的事了。現在的你是自由的人，沒有人會責備你，也沒有人會傷害你，一切都已經是很久以前的事了。
雨果在心理重複著心理醫生教他說的話，藉以穩住自己的情緒。
一、二、三……慢慢睜開眼，自己正躺在柔軟的床上，魔鬼已經不在了。
雨果在被汗水弄濕的睡衣上披上晨袍，起身把窗簾拉開，讓陽光射進來，將黑暗趕走。
第一次看到「夢境中的夫人」已經是兩星期前的事了。
如湯馬斯所預料，雨果接受了鑒定的邀請，而且請來了名鑒定家，英國的哈利-羅勃森以及意大利的安東尼奧-布蘭地。聞知是要鑒定「夢境中的夫人」，二位毫不猶豫地點頭答應了，即使湯馬斯提出多奇怪的要求。
「我希望你們能在我的地方進行。」湯馬斯在上星期對三人說。
三人不約而同地互看。
「各位也知道，這是我花了九百萬美金買下的，如果在運輸上或在其它地方被盜走的話，不只是我，連保險公司也會很傷腦筋，所以我希望就在這裡進行鑒定。如你們所看見的，為了它，我空出了一個房間來讓你們工作，隔壁的遊戲室也一齊提供給你們。有什麼需要，可以儘管吩咐這裡的人，他們都會照做的。有什麼問題嗎？」
說畢，他用蔚藍的眼睛望向在座的三人，沒有人提出反對。基本上，只要不是太差或太離譜的地方，他們很樂意在任何地方工作。除了雨果之外。
「既然如此，各位先生要住下來嗎？特別是哈利先生。」
「不用了，我和這裡的老朋友約好要到他那兒去住。離這兒不遠，走路就到了。偶爾運動一下也是不錯的。」67歲的哈利拍拍自己40-的大肚子說道。
「我家離這兒10分鐘車程就到，不勞費心了。」留著小鬍子，臉孔有意大利人少有的溫柔線條的安東尼奧笑說。「倒是雨果，你就住下來吧！昨天你說你正在許願池附近的旅館住？那多麻煩，還是接受馬克森先生的好意吧！」
這是陷阱！雨果在其他人沒察覺的情況下瞪向湯馬斯，發現對方正對自己笑著。
雖然很想說不，可是鑒定究竟會進行多久根本是未知數。也許三天，也許一個星期，也許一個月！在這種情況下，只單是住宿費就高得驚人了，根本不是雨果可以負擔得起的，而且那旅館的隔音設備欠佳，晚上還會聽見隔壁的戀人聲音……
「我已經準備好房間了。叫司機送你回去拿行李吧！」湯馬斯說道，眼神充滿笑意。
「那就麻煩你了。」雨果盡量不讓自己聽起來很不愉快。
就這樣，雨果在湯馬斯的住處待了兩個星期，和湯馬斯相處了兩個星期。連他自己都無法相信居然忍耐了這麼久。
換上襯衫和長褲，雨果和以往一樣，八點準時到餐廳。廚師已經準備好二人份的早餐在餐桌上了。
坐在面向窗口的位置，雨果開始在吐司上塗草莓果醬，傭人倒來伯爵紅茶。這時候，家裡的主人來到。
「早安！你還是一樣準時呢！」依然穿著睡衣，批著晨袍的湯馬斯精神抖擻地走來。傭人隨即為他倒一杯藍山咖啡，瞬時附近都飄逸著咖啡香味。
「你也一樣。昨晚不是凌晨才回來嗎？」雨果不看他一眼，咬一口吐司。
「你注意到？可是總不能拋下客人睡到日出三竿吧！而且這是唯一能和你交流的時候。」
「我不認為我們有什麼好交流的。」雨果接著他的話道。
「話也不能這麼說。」湯馬斯絲毫沒被他潑的冷水濺到。「認識了十幾年的老朋友都不見得很瞭解對方，更何況我們才認識了一年而已。」
他拿叉子把蛋黃弄破，讓蛋汁流入下面的吐司裡。
對湯馬斯到底瞭解多少呢？
27歲，馬克森家的長子，父親是英國的名望貴族，全家卻遷到紐約住。年輕的湯馬斯是投資業的霸者，從投資賺來的錢比正業還多，而且對藝術很有研究。這就是為何什麼厲害背景也沒有的雨果會和他扯上關係的原因。
那時候如果沒有硬撐著出席新美術館的開張就好了……惡夢的結束是另一個惡夢的開始，雨果深切體會到這句話的意思。
「工作進行的如何呢？」湯馬斯問。
「如預期般在進展。如果一切順利的話，再一個星期就會好了。」
「一個星期嗎？真是快啊……」湯馬斯歎息道。
這樣可以早些進行拍賣，對你不是也比較好嗎？可是雨果沒有說出口。他絕不能給湯嗎斯任何一個「舊事重提」的機會。
「我吃好了。」
雨果放下刀叉，起身要開始工作的時候，湯馬斯給他帶來驚人的消息：
「羅勃森先生今天和人有約，不來了。布蘭地先生因為在米蘭的女兒今天預產，也請了假趕去看她。」
為什麼他們什麼也沒告訴我？雨果回過頭，用殺死人的眼光看湯馬斯。
「因為上述原因，今天要陪我嗎？」湯馬斯喝一口柳橙汁，笑著問他。
這就是為何他即使多想賴床也要起來的原因。要是不趁雨果開始工作前逮到機會邀他的話，可能到他回紐約前都不可能了。
雨果漂亮的眉毛皺在一齊，拚命想出理由來拒絕他。忽然，他靈機一動，想到自己一直都要去做的事。
「謝謝你的邀請，可是我另外有預定了。」
「我不能同行嗎？讓我做你的司機吧！」說著，湯馬斯起身欲尾隨雨果離開。
「我有腳可以自己走，而且還不至於不認識這裡的路。多謝費心了。」雨果冷淡地回絕他。
這世上如果每個人都有一個怎麼樣也不想同處的人，對目前的雨果來說，湯馬斯就是那個人，比傷害自己最嚴重的瑪莎更來得……
§§§
在充滿古書香的圖書館，沉浸在如山的書堆中；不只美術，還看了法國歷史、法國皇室家譜等書。回過神來，看了看手錶，已經傍晚六點多了。
真糟糕，從早上就待到現在了。看的多是雨果不十分熟悉的意大利或法國原文書，令他花了比平時多一倍的時間看完，如今頭痛和疲憊感一股衝向全身，告知他已經到達極限了。除下銀框長方形眼鏡按摩眉間，發現自己的肚子正鬧「空城」。
把書本合上，雨果決定吃過晚餐再回去。可是，一想到傭人可能已經準備好食物在等他回去，只好直接往馬克森家的方向走。
路上的行人多是下班趕著回家的人，可是偶爾會有幾組男男女女早已出來遊蕩。經過快餐店或酒吧的時候會看到一、二個喝了酒的人興奮地大聲說著、笑著。對這些完全不在行的雨果捉住外套領子，低頭走過他們，擔心會招惹來不必要的麻煩。剛經過身旁的人用口音極重的意大利文對他喊些什麼，身邊的朋友跟著笑起來，雨果亦當做沒看到。
在大學時候是有和朋友出來吃過飯，在酒吧裡聊天，可是雨果永遠都是最早走的一個。像其他人那樣喝得天花亂墜，大夥兒一塊到朋友家過夜的經驗他從來沒有過。說好聽些是雨果曉得如何保護自己；另一個說法，他是個無趣的人。
什麼都好，以前到底有沒有過這種生活對未來也沒什麼影響。就算有，也是壞事連篇！看以前的那些朋友就知道了！雨果總是這麼安慰自己。
忽然，雨果撞到迎面而來的人，雙方都險些跌倒。
「喂！看清楚你走哪兒！」對方的男人憤怒地喊道，似乎是喝了些酒。在他懷裡的女人格格笑著。
「對、對不起。」雖然對方也有錯，雨果還是老實地道歉，只想盡快離開這不是很收悉的地方。
「雨果？」
聽到女人叫自己的名字，雨果驚訝地抬起頭。
瑪莎？為何會在這裡碰到她？雨果不敢相信地睜大雙眼。
「誰啊？」男人問。
「哎，就是我的前夫嘛！不是跟你說過的？」瑪莎毫不迴避地說。
「哦，就是那個連作愛都循規導矩的傢伙？」
雨果羞怒地握緊拳頭，全身已不住在發抖。
「你是為了工作來的吧？」看似也有些喝醉的瑪莎問他。「世界還真是小呢，居然會在這裡見到。介紹給你認識，我的新男友，羅伊，是意大利人哦！好熱情！這次帶我來意大利玩。」
「是這樣……」雨果側著臉，不和他們做眼神接觸。「我趕時間……」
「喂！下次見面，我教你讓女人爽得飛上天的作愛技巧吧！」看來非好人家的羅伊在大庭廣眾前大聲疾呼，讓雨果更快步走開。
「討厭啦，羅伊！」瑪莎刺耳的笑聲不斷傳入他耳中。
夠了！夠了！不要再糾纏我了！
至到聽不見人聲了，雨果才放慢腳步，在路燈下休息。此時的他臉色蒼白，汗水伴著呼吸節奏滴在洋灰路上。
不要緊張，雨果！一切都已經過去了！沒有人能殺害你了！振作起來！
雨果在心中吶喊。
看到自己無法停止顫抖的雙手，他流下憤怒的淚水……