金陵，秦淮河畔。
秦淮是天下聞名的溫柔鄉。河兩岸遍佈著花街柳巷、河中則畫舫花船往來穿梭，處處鶯歌燕舞、嬌聲呢噥，瀰漫著紙醉金迷的奢華氣息，也吸引來大批的王公貴族和文人騷客。
江南女子一般婀娜多姿、容貌端麗、溫柔似水，加上那一口軟聲噥語，簡直可以迷盡天下所有的男人，難怪人人都說江南自古出美女。可是——也有例外的，譬如柳月柔，一個名不符實的金陵女子。
「啊——救命呀!哇!」熱鬧的街市中傳出驚天動地的慘叫聲，引得眾人紛紛看向出聲處。只見一個男人正在抱頭逃竄。
那男人的呼救聲響徹雲霄：「救命啊!救……嗝——」一隻穿著繡鞋的小腳丫正面印上了男人的臉，把他所有的聲音踹了回去，也讓他乖乖躺平在地上。
那隻小腳丫乘勢追擊，在男人身上肉多的幾個地方狠狠地蹬上好幾腳，才心滿意足地踩回地面。然後一根青蔥玉指伸出來：「不長眼的臭男人，竟敢佔你姑奶奶的便宜?想找死就明說，本姑娘會成全你!狗東西!」
再次朝他腰側踢了兩腳，小腳丫的主人才舒服地拍拍手：心情舒暢地離開。「哼!算你運氣好，姑奶奶今天不想打人，便宜你了!下回記得帶著你的狗眼!」
待小腳丫的主人走遠後，眾人才從四面圍向癱在地上的男人，憐憫地看著他鼻青目腫、嚴重扭曲變形的臉。
「可憐喲!被打成這個樣子了，唉，真是慘喏!」
「可不是，已經翻白眼了呢!阿彌陀佛!」
「外地來的吧?竟然去惹柳家那個潑辣小姐。」
「肯定是外地來啦，本地人哪會這麼不知死活?唉，剛來金陵，人生地不熟就敢上街吃女人的豆腐，撞在柳月柔手裡，被打也是活該啦!」
「哎喲，別這麼說，人家到底很可憐哩!嘖嘖，鼻子也歪了。我說，這是這個月的第幾個了?」
「已經是第三個了吧。」
「是第四個了!上一個更慘呢，聽說肋骨也斷了兩根咧……」 ——
踩著輕快的腳步，柳月柔哼著小曲兒進了家門。
柳家也算是金陵城的大戶人家之一，祖產不薄。即使這一代的柳博文和兒子柳仲詩是不事生產的書獃子，守著祖業和幾畝田產也夠他們充裕地過完一輩子了。柳博文娶了一妻一妾，有一個兒子兩個女兒。兒子柳仲詩與小女兒柳月柔是已過世的正妻所生，大女兒柳水柔是二夫人范氏所生。柳水柔前年已經嫁予縣府公子為妻，柳月柔則街待字閨中（看樣子是嫁不出去了）。
柳月柔一路哼著曲兒穿過花園，跨進自己閨房，一邊甩去外衣一邊扯開嗓子喊：「青青!青青!你這丫頭跑哪了?快給我端杯水!今天好熱啊。天哪，我快渴死了!」
「月、月柔，你回來了?」背後傳來怯怯的招呼聲。
柳月柔扇著風的手停住了，回頭看見柳家二夫人——范氏站在自己的身後。
「二娘?怎麼過來了?有什麼事啊?」椰月柔利索地勾來一張凳子坐下，見二娘仍緊張地絞著手帕站著，抬頭示意她可以坐另一張凳子：「坐吧坐吧，有事坐下說!」真不知道她在怕什麼?她是長輩耶，有點長輩的威風好不好!
「哦，好。」范氏慢慢地坐在凳子上，手端正地放在膝上。
「說呀!找我什麼事?」等了半天不見她開口，柳月柔有些不耐煩了。她不要這麼怕好下好?好像她柳月柔會吃人似的。本來今天心情下錯，可瞧她畏畏縮縮的樣子就不暢快。
范氏微微驚跳了一下，囁嚅半晌才又擠出話來：「月、月柔，聽說你、你又打人了?」
「是啊!他該打嘛!二娘，你到底要說什麼?」柳月柔覺得耐心快用完了。
「可是，打人、打人不好的。不應該隨、隨便打人……」范氏越說越小聲，甚至不敢看向柳月柔。她本來是已故柳夫人的陪嫁丫頭，後來生了女兒柳水柔才被柳老爺收為二房。夫人去世後，柳月柔的教養職責就落在她身上，可是她哪敢管夫人的女兒?而老爺一心研讀詩書，認為教養女兒是婦人之責，從不關心女兒的事，所以柳月柔才變得這麼野。她真是有於愧於九泉之下的夫人!今天聽說柳月柔又在外面打了人，所以硬著頭皮前來規勸。
「知道了。隨便打人當然不好，我從來不這樣做的。」她打的都是該打的臭男人!柳月柔耐著性子再問一聲：「二娘，你到底有什麼事?」幹嗎放著正事不談，扯這些漫無邊際的話題?
「呃?」范氏愣住，她剛才沒有說清楚嗎?
呃什麼?柳月柔挑起眉等著她說下去。
「呃……我是說打、打人不好……」范氏開始發抖。
「我都說知道了。」她怎麼還不轉入正題?害怕就快緊把話說完好回去呀!
「哦，啊，你知道了啊?那……那……」那麼她的規勸算成功了嗎?范氏躊躇著是不是要告辭了，可是柳月柔還盯著她看，讓她覺得應該再說點什麼。
柳月柔歎了口氣，算了，等她想說的時候再說吧。「青青!茶怎麼還沒端來?我快渴死了!」這丫頭手腳越來越慢了。
「哦，那我給你倒茶吧。」范氏趕緊站起要給柳月柔端茶水，她本來就是伺候夫人和小姐的丫鬟，這麼多年了還是覺得自己不配跟她們平起平坐。
「不用不用，你坐著，坐著呀!」柳月柔叫住她，感覺自己的火氣又快上來了，長輩就要有長輩樣，起碼她現在是當家主母，有點氣勢行不行?老是把自己當下等人，怕三怕四。有什麼好伯的?好像她柳月柔是會吃人的凶神惡煞一樣。
被柳月柔喝止，范氏無措地站著，不知如何是好。
柳月柔翻了個白眼，實在受不了她了，「二娘，你還有話要說嗎?」等她自己開口恐怕要等到天黑。
「沒、沒有了，沒什麼事了。那、那我先走了?」看到柳月柔不耐煩的樣子，范氏更加無措。怎麼辦?她好像又惹柳月柔生氣了。
「好，二娘沒事了就回去吧，有事改天再來找我。」搞什麼?來了半天什麼事都沒說就要走了。柳月柔勉強壓住自己的暴躁脾氣，盡量和善地對待她。要是別人早就一拳揮過去了!她最受不了扭扭捏捏的人。
二娘老是這樣，自己覺得自己低人一等，一輩子把自己擺在下等人的位子。她實在很難去尊重這種毫無主見的長輩。
「青青!青青!你還在磨蹭什麼?」她需要一杯水來消氣，偏偏自己的丫頭還遲遲不出現。
「來了來了。」一個丫頭隨聲托著茶盤出現，她走路姿勢很怪，總是先邁左腿，然後右腳劃了個圈跟上去，一看就知道是跛了一條腳的。
青青將茶盤端上桌，「對不起，小姐。房裡沒有開水了，我到廚房去打水，所以來得慢了。」
「白癡!打什麼開水啊?我都說我熱得快死掉了，你也不曉得給我弄點冷水!真是笨死了!」柳月柔氣惱地瞪著熱氣騰騰的茶水，「還不快給我倒涼了!」真是氣死她了!
「是，是。」青青把茶水倒在茶碗裡，用兩個茶碗來回倒動，讓茶涼得快一些。看著小姐氣呼呼地掮扇子，她加快了手中的動作。小姐脾氣不好，可是她知道小姐是個好人。她小時候跌斷了腿，沒醫好就落了個終身殘廢；家裡窮，為了不讓她拖累家人就把她扔在路邊。她在街邊捱餓受凍地坐兩天，沒有人肯理會她這個殘廢，可是小姐把她撿回了柳家，她成了小姐的丫頭。雖然小姐一直對她大呼小叫的，但從不曾打過她餓過她。她的腿腳不靈活，做事拖三拉四，可是小姐從來都只是說她幾句，卻不會罰她，也沒打算不要她而換個靈活點的丫頭。那年夫人嫌她侍候不好小姐要趕她走，是小姐硬拉住她。她知道，小姐是個難得的好主子，小姐的恩情，她一輩子也報答不完。
終於覺得茶可以飲了，青青把茶碗捧到小姐面前：「小姐，請用茶。」
「3嗯。」柳月柔接過茶碗，看見青青仍站著，揮揮手：「去一旁坐下，別老杵在我面前，擋著我的風了!」
「是。」青青走至靠牆的一張椅子上坐下，舒展一下酸麻的腳。她就知道，小姐其實是個細心的好人! ——
星月朗朗，涼風習習。
難得今晚有風，鬼才會悶在不通風的繡樓，所以柳月柔甩著綢扇，乘著夜色在柳府內閒逛。
路過大哥柳仲詩的書房，意外地沒有聽到他搖頭晃腦拖長聲音在吟詩。柳月柔覺得奇怪，便踅進他的院子，想看看那個書獃子是不是終於開竅了。
柳父是一心撲在詩書中、不理家事的，生平最遺憾的是自己不能考中進士，最大的希望是兒子能夠青出於藍、出人頭地。受父親影響，柳仲詩也是個「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」的蛀書蟲。但畢竟與柳月柔是同母所生，兄妹間的關係還算親密，所以柳月柔閒著的時候也會過去探望一下鑽在書堆裡的大哥，聽一聽大哥那套迂腐的聖賢說。
「大哥，多日不見，無恙否?」懶得走正門，柳月柔從窗台翻進書房，擺好架勢準備接收古板大哥的禮儀教訓——「咦?沒有開罵?老哥，你竟然不罵我?」終於習慣她的行事風格了嗎?柳月柔驚喜地望向柳仲詩，卻見他呆坐在書桌旁，手捧著一卷書，兩眼無神地盯著前方。
「喂?大哥?」柳月柔探身在他面前揮揮手，再抽走他手中的書，柳仲詩竟然仍是渾然不覺。
「喂!失魂啦?」梆月柔猛一拍他的肩，讓他驚叫一聲跳起來。「唉，我輩熟讀聖賢書，自許君子，處世便當寵辱不驚，安定自若。小小驚嚇，何以失態至此?老哥，你這樣不行喔!」柳月柔朝他擺擺手指，聽多了他的那一套，多少學到一點。
「月柔?你什麼時候來的?」柳仲詩搶回書卷，「快回房去!大家閨秀當是日落後不下繡樓，無人陪伴時不出院門。月柔，你這樣成何體統!」
柳月柔聽而不聞，「大哥，你剛才在發什麼呆?有心事啊?」
「去去去，少管閒事，有空多練習女紅。」柳仲詩不自在地轉過身。
有問題哦!柳月柔賊兮兮地湊近他：「犯了相思病吧?有喜歡的人啦?是哪家的姑娘呀?」
柳仲詩口齒不清地對她說：「你你你……你一個女兒家，怎麼可以談論兒女私情之事，這這……這成何體統!不許再胡說!你應該謹遵婦言……」
「別管什麼婦言不婦言!」柳月柔不耐煩地打斷他，「到底是哪家的姑娘?有沒有跟人家說過話?有沒有摸過人家的小手?還是親過嘴了?」這書獃子有沒有開竅呀?
「你、你你……怎麼可以這樣說，我對琴操姑娘向來敬重，以禮相待，你、你怎麼可以講得這樣不堪?太不知廉恥了!」柳仲詩氣得渾身發顫。
呆子!柳月柔撇撇嘴，「你那個琴操姑娘是哪家的?姓什麼?住在哪兒?」這書獃子看中的會是什麼樣的人?
柳仲詩愣住了：「你、你怎麼會知道琴操姑娘?誰告訴你的?」
天!拜託他不要這麼蠢好不好!「你剛剛才說的。」柳月柔真不知道這麼笨的哥哥怎麼去獲取女孩子芳心，難怪還在這兒單相思。
「我?我說的?」柳仲詩呆了會兒才發覺事情下妙了，「我沒有說!你聽錯了!快回房去!這麼晚不要留在外面!走走走!」不顧一切，慌張地推妹妹出門，砰的一聲關門落閂，然後無力地癱坐在地上。
怎麼辦?被月柔知道了!天呀，怎麼辦?他一向循規蹈炬，這次竟控制不住自己。婚姻之事本該是父母之命、媒妁之言，怎麼可以先有私情?可是……可是，琴操呀……柳仲詩又癡癡呆呆地想起那張絕美的嬌顏。
「喂喂喂!你還沒告訴我呀!喂!」柳月柔在外面拍門板，不見有回應就繞到窗台，正要翻進去，卻見大哥又是一副呆呆的癡情模樣。算了!今晚放過他，反正她總會知道的!柳月柔笑得「狡猾狡猾」的。 ——
雅香院?
柳月柔躲在街角，張大嘴瞪著那塊高掛的紅招牌，不敢相信自己所看到的。
她躲在暗處監視了大哥兩天，今天傍晚終於見到大哥出門了，興奮地一路跟過去，卻見大哥竟然進了這間秦淮河畔最豪華的妓院。
妓院?她迂腐守禮的大哥耶!
去!她這麼吃驚幹嗎!柳月柔合上嘴，站直身拍拍弄髒的衣袖。其實沒什麼好驚訝的，男人嘛!這個事實只證明了大哥還是個健康的男人。很正常的，不是嗎?
正要打道回府，卻聽得雅香院中一陣喧鬧，接著兩排侍女魚貫走出門，簇擁著一個著紅色雲紗霓裳的女子。是誰呀?這麼大排場?
這時有人大叫：「花魁出來嘍!花魁出來嘍!快去看看!這就是今年的花魁琴操姑娘!」
琴操!花魁?柳月柔跑過去想看個清楚，卻被圍上去觀看的人潮擠得靠不了前。只隱約可見那位琴操姑娘雲鬢高簪，身材傲人，所過之處帶起一陣香風。在她身後跟著一群衣著華麗的貴公子，柳仲詩赫然在其中，他和幾個文人被排擠在外圍，臉上的笑仍是那麼癡癡呆呆的。
柳月柔想擠近去看清楚一點，卻被人群擠得東倒西歪，她火大地踢開幾個倒霉的擋路鬼，衝上前時，只來得及看到花魁一行人上了一艘燈火通明的花船，緩緩駛離岸邊，留下圍觀的人群仍在陶醉。
柳月柔蹙眉看著花船駛向河心。那個花魁就是老哥喜歡上的人?真是慘喲。第一次有了中意的女孩子，竟是高不可攀的花魁。她的裙下之臣這麼多，哪有空去理會她哥哥那個沒錢沒勢的書獃子?哎，改天還是勸大哥放棄好了。
雅香花船上，柳仲詩如雕塑般呆立原地。半張著口，癡癡地望著台上彈琴的花魁琴操。
多麼高雅美麗的女子呀!如天仙下凡般的美貌，溫柔可愛、知書達禮、琴棋書畫無一不精；即使淪落風塵，那一身端莊優雅仍令人可望而不可及。自從上個月幾個朋友硬拉他去雅香院見過她一面後，他就無可救藥地迷醉在她絕倫的美艷裡。
一個衣著暴露的妓女媚笑著靠在柳仲詩身上，「公子，我叫艷紅，公子貴姓呀?」柳仲詩渾然下覺。艷紅在他身上磨蹭了好久後仍得下到他的注意，終於一甩絲絹頓足離開。
哼，又一個被琴操那個假惺惺的女人迷得魂不守舍的笨男人。瞧他那副蠢樣，眼睛放在頭頂上的琴操怎麼會看上他呢?那邊可多的是風流倜儻王孫公子!
艷紅扭著腰走回欄杆處，又妒又慕地看著彈完琴後正與幾個貴公子談笑的琴操，無奈地歎了口氣。人比人，氣死人啊!旁邊卻跟著傳來連二接三的歎息聲，她回頭一看，卻是一幫雅香院的姊妹，個個都撈不到「生意」，只好一同站在這邊納涼。
「哎，琴操有什麼好的?那些男人怎麼個個都巴在她在腳下?」一個胖妓女不平地開口，立即引起眾人的共鳴。
「對呀!還不就是我們那一套，只不過人長得漂亮一點，就飛上天了!」
「就是，整天假惺惺地扮高雅，其實還不是那個樣!男人就是犯賤!」
「也別這麼說，人家手段是比咱們高明，起碼你就扮不來!她現在正得意，你們別老在背後說閒話，她耳朵靈著呢!上回香蓮罵了她一句，被她聽到了，立馬就讓嬤嬤摑了香蓮兩巴掌。」
眾人聽了噤聲。艷紅小聲地嘟囔：「哼!你現在得意，等你過了氣，看我怎麼整你。」
沉默良久，二個妓女愁眉苦臉的開口：「哎，我好幾天沒客人來了，再這樣下去遲早被媽媽打死。」
「我也是呀!連那些不怎麼樣的貨色都跑去花大把錢聽琴操彈琴。哎!現在腰包裡一個子兒都沒有了。」
「要是朱公子來光顧我就好了!那我就一輩子不愁吃穿了!」一名妓女突發奇想。
「你?少開玩笑了!朱公子即使來也不會光顧你!他哪一次來不是只點花魁的?哎，說到這個，朱公子每年都會來秦淮玩的，今年怎麼還不來?」
「你們是在說那個洛陽四公子之一的朱公子麼?」
「除了他還有誰?朱家可算是天下首富了，朱公子每年都帶著大把銀子來秦淮。哎，朱公子出手大方得不得了，人又俊俏，陪過他的姊妹個個都撈足了!」
「就是!朱公子拿錢當水使，任誰都能從他手裡敲出銀子來，人家都稱他為『散財金童』呢!」哎!眾妓女手托腮倚在欄杆上做白日夢——如果朱公子要自己陪，向他要什麼東西好呢…… ——
好夢成真!
幾天後，金陵城各妓院花樓炸開了鍋：大消息啊!洛陽四公子之一的朱公子來金陵了!
胭脂鋪的各式胭脂水粉被搶購一空，布店衣鋪的各色衣料供不應求，首飾店的老闆更是賺得眉開眼笑，整個秦淮煙花地陷入半瘋狂狀態。
風塵女子們個個拚命打扮著自己，只求引得朱敬祖那個超級金龜婿注目。朱敬祖的行跡被到處傳說著，他去了哪裡、打賞了誰多少錢、送了誰什麼東西，每一個消息都帶給她們無比的驚歎和興奮。
一片熙熙攘攘中，斯人獨憔悴——柳仲詩扶著柱子，悲苦地仰天長歎：「蒼天啊，舉世混濁，清者受污，天道不公。」
天啊，朱敬祖那個紈褲子弟，竟然想玷污清雅無暇的琴操，，可恨蒼天無情，世人被阿堵物迷惑，甘願同流合污，琴操眼看就要被活活推入火炕!而他一介文弱書生，無力阻止……哦!柳仲詩痛苦地雙手抱頭，悲憤欲絕。
「喂!老兄，吃飯了!吃完再傷心吧!」
柳月柔打著飽嗝，拍拍他的背，連吃飯都要人三催四請的，他少爺的生活能力越來越低下了。自從聽到那個朱什麼東西的與他那個琴操姑娘見面的消息之後，他就維持這個死樣子快三天了。要不是他是自己惟一的哥哥，她早就一腳踢他到天竺去，省得礙眼。
「不，琴操危在旦夕，我怎麼還吃得下飯?」柳仲詩傷心地別過頭去。雅香院前天放出消息：五月初五端午節的時候，琴操姑娘將在花船上舉行開苞競價，出價最高者可成為花魁琴操的人幕之賓。而朱敬祖三天前去雅香樓見過琴操，聽說一見面就被琴操迷住了，也打算參與此次的競價。以他的財富，琴操可以說已經是他的囊中之物。哦!可憐的琴操!一朵高貴嬌弱的傾城之花即將慘遭蹂躪……
「什麼危在旦夕，別說的這麼難聽，青樓女子遲早會有這麼一天的，她也是自願的。你還是先去吃飯吧，餓死了沒人可憐你!」柳月柔涼涼地剔著牙。
琴操要舉行開苞競價的事她也聽說了，據說那個朱什麼的是最可能的得標者。但，這不關他柳仲詩的事，不是嗎?反正以柳家的財力，他是不可能得標的，早點死心也好，另外去找個合適一點的女孩子來喜歡。
「不!琴操怎麼可能是自願的?她是那麼的高潔、出淤泥而不染，一定是雅香院鴇母逼迫她的!朱敬祖剛來金陵，琴操就舉行開苞競價，用心可想而知!」
「當然可想而知啦!想從朱公子身上撈一把嘛!」柳月柔接口。其實她若是琴操也會這樣做，聽說朱敬祖錢多得當土灑，人又長得英俊，既然那琴操姑娘遲早要下海，不如選一個最肥的，說不定還可以套牢朱公子，從此脫離苦海。
「對!就是這樣!鴇母貪圖錢財，於是和朱敬祖勾結，硬逼琴操下海!可恨琴操就這樣被犧牲了……可憐的琴操……就這樣不明不白地被別人操縱……」
什麼跟什麼呀！柳月柔不耐的煩了個白眼，吃飯就算了，她拿去餵野狗好了。
柳仲詩仍沉浸在自己的世界裡：「琴操呀，你麗質天生，淪為煙花女子已是蒼天無情，想不到現在竟然連清白都保不住……天啊!你何苦這樣殘酷地對待一個弱女子?琴操……我竟無能力救你……對不起……」