次年三月，皇城，中書省內室。
今天是個晴朗的日子，明媚的陽光卻讓林慎有些心煩，翻過幾冊奏折毫無情緒之後，他乾脆將手中公文一甩，身子後仰靠在椅背上。
他合眼似在沉睡，腦子裡卻填滿程洛喜纖細的身影。
自那次深夜邂逅開始，他和程洛喜的感情這一年來增進了不少，兩入之間不但敞開心扉徹底消除了早先的敵對狀態，還建立起一種亦朋友亦戀人的親暱感情，這本是件令人高興的事，但洛喜的固執，卻讓他不時恨得牙癢癢。
她不許他將兩人的感情公諸於眾！
「我有那麼見不得人嗎？」多少次，他不敢置信地問。
「那倒沒有，是我見不得人。」
每次提到這個話題，她總喜歡轉身躲避，直到有一天實在被他逼得急了，才迫不得已說出自己的心裡話。
「我要面對的人和事太多，壓力太大……」
「怕什麼，一切有我。」他不以為然。
可她卻另有一套自己的說法。
「我覺得我們這樣晚上偷偷見面很好，很刺激啊……」完全是一副追求新鮮的小孩子模樣。
「荒唐！」他當時就開口駁斥。
而更為荒唐的是，到後來，他居然為了顧及她的感受，偷偷摸摸和她交往了近一年！
是不是太縱容她了？
雖是這麼想，可每次只要見到她，他卻毫不在意地把她對自己的態度，縱容得隨意、更隨意些……
想起這些，林慎的嘴角不知不覺泛起興味的笑。
她明明就是被自己寵出來的，他還自找苦吃樂在其中，簡直就是活該！
「諸位大人，咱家給諸位帶來了最新的戰事公文……」
尖細的嗓音傳來，林慎不用睜眼，就知道是內庭執事的王公公。
「噓，公公輕聲點，大人正在休息呢。」立刻有人小聲提醒。
「啊？」王公公一驚，連忙閉上嘴巴，卸下懷裡重冊，剛想走，看了看靠在椅上休息的林慎，又轉著眼珠子小聲討好地說：「為平定安樂王的叛亂，林大人這幾個月沒少辛苦啊，真是令人敬佩！」
「是啊，尤其這段日子，戰事到了要緊關頭，林大人已經好幾天沒回過府好好睡覺了……」有人接著感歎。
當然，後面那句「他們這些做下官的也跟著倒楣，徹夜不眠陪他忙碌」的話，卻不敢說出來。
他們知道，這十個月來，朝中著實亂過一陣。
先是安樂王起兵造反，後來又有幾名皇族成員蠢蠢欲動，大有山雨欲來風滿樓之勢。
一時間不但朝中官員六神無主，就連聖上也慌了手腳，好在林大人臨危不懼，派出出身貧寒卻驍勇善戰的孟將軍，授予大元帥金印，帶兵前往歧鳳關平定戰亂。
近一年的仗打下來，事實證明林大人的決斷正確無誤，孟將軍不但擊潰了安樂王的主力，還將他們的殘餘軍隊趕到了朝廷西北的邊境一角。
現在只要再加把勁，將安樂王及其餘部逐出邊境、徹底平定這次叛亂，勝利指日可待。
可以想像，到了那個時候，身為這次平叛的最大功臣──林大人──在朝中的勢力不但固若金湯，還將更上一層樓！
「咦，這是地方上的小事，怎麼混在戰事公文裡一起送到中書省來了？」官員中，有人打開王公公新送到的一份公文，詫異出聲。
靠在椅上的華服男子終於有了動靜。「哪裡的地方官員，這麼糊塗？」他慵懶地開口。
「回大人，是北營的知縣……」
話音未落，就見林慎忽然睜開眼，臉上透著狐疑。
「把東西遞上來。」他大聲吩咐。
官員一愣，連忙交上公文，見林慎神情凝重，不禁好奇地問：「大人，北營有什麼不對嗎？」
林慎沒有回答，而是迅速翻開公文，一看，頓時怔住。
當日，中書府南側，馬兒嘶鳴，人聲嘈雜。
「程姑娘，休息會兒吧？喝點水。」有人遞出手中水壺。
「好啊。」
程洛喜應了聲，伸手正要去接，手腕忽然被人抓住，回頭一看是習大叔，頓時笑了起來。
「習大叔，我好渴呢，你就讓我喝口水吧！」
「屋子裡有水，你去那兒喝，還可以在裡面休息一下。」習臨抓著她的手，不為所動。
「屋子裡好悶喔……」她嬌聲道，看習臨一臉沒得商量的樣子，只好認命地跟著他，走進建在馬廄旁的簡易小屋裡。
一桌、一椅、一小榻……簡單得不能再簡單的小屋，卻是林慎半年前特意為她建造的。
「如果你不注意和別的男人保持距離，我馬上採取強硬手段，終止你在馬廄裡的工作！」
為了讓她每天乖乖待在小屋裡休息，林慎不惜放出狠話威脅她。
想到傷心處，程洛喜不禁偷瞄了一眼外面，見大家圍坐在樹陰下有說有笑，不禁好生羨慕。
但她知道，忠於主人的習大叔，不太可能怠忽職守。
就在兩個月前，她為了能在心愛的馬廄工作又和林慎拌了一次嘴後，習大叔就成了她工作時的守護神，或者說是監視者，形影不離地陪著她。
討厭，真討厭！就算她被發放到中書府為奴，林慎也小能蠻橫地限制她的人身自由！
可憐的她，卻投訴無門！
程洛喜先是有些生氣地坐在小榻上，而後乾脆氣呼呼地噘起嘴，仰頭倒下。
她不想睡覺，可林慎對她的限制讓她心煩。
坐在門口大口喝水的習臨微微一怔，正想叫她注意別著涼──
「習大叔，你是不是覺得我很傻？」程洛喜忽然有些沮喪地問。
「傻？怎麼會呢……」習臨矢口否認。「你只是做自己喜歡做的事而已，怎會和傻扯上邊？」
「還是習大叔瞭解我，不像某些人，管東管西煩都煩死了，就是不肯讓我自由呼吸！」
知道小丫頭在發脾氣，習臨哈哈大笑起來。「大人是喜歡你、心疼你，才想讓你過得舒服些……」
「哈！」有人立刻不以為然地哼聲。「哪有這樣喜歡人的，連我跟別人多說幾句話都不行，根本不知道把我當什麼了！」
她臉上憤懣的表情讓習臨覺得好笑。
「習大叔年紀雖然大了，也知道男人的嫉妒心強，沒哪個受得了自己喜歡的女人和其他男人在一起。大人能讓你一直在馬廄工作，已經不容易了。」
「照大叔的說法，我還要感激他囉？」程洛喜的聲音充滿不以為然。
「感不感激大叔也不好說，但大叔覺得大人對你用的至少是真心。」
「他那麼狡猾，哪還有真心喔？」程洛喜嘴巴上不屑地反駁，心裡卻不知怎地偷偷一樂……
「洛喜，不是大叔替大人說話，中書令這種大官不多點心眼還真不好當，一不小心怎麼被人害死的都不知道，所以像大叔我就很有自知之明，這輩子安安心心當個養馬人，也很開心……」
習臨說到這裡，忽然聽見榻上傳來悠長的呼吸聲，不禁笑了。
別看洛喜幹起活來精力充沛的樣子，畢竟是個嬌滴滴的姑娘家，耐力不長，這也是大人為什麼特意在這兒建個小屋、讓她每天可以就近休息的原因。
若不是喜歡極了她，大人又何必如此關心她？
見程洛喜睡得香甜，習臨起身正想讓她一個人安靜休息，急促的馬蹄聲忽然由遠而近。
奇怪，今天沒人用過馬啊，哪來這麼大動靜？
習臨抬眼向聲音來處望去，頓時大吃一驚──
「洛喜，快醒醒，大人回來了！」他連忙返回榻前大聲叫喚。
「啊……大人回來了？」
程洛喜糊里糊塗睜開眼睛，看見外面果真有輛紅漆嵌玉的馬車疾駛而來，高興之餘又不禁奇怪。
真是大人的耶，可是……他這個時候怎麼會回府？
自去年因安樂王造反而局勢動盪不安起，朝中的大小政務，就像大山一樣壓到林慎身上。
每天披星而出、戴月而歸，有時忙得甚至夜宿官衙，今天才不過晌午，他居然回府了，怎不叫人驚訝。
見馬車就停在屋前，程洛喜連忙迎出去，習臨也跟在身後。
此時車門已經打開，裡面出現的正是幾日未見的林慎。
程洛喜早就忘了剛才對林慎的氣惱，微笑著向他行禮。「大人，您回來了，奴婢向您請安。」
柔軟的女性嗓音帶著特有的頑皮味道，讓人聽了精神為之一振。
「哈哈，才幾日不見，你就跟我生疏了？」
林慎哼聲，凝視著她青春俏麗的美好容顏。
長髮迎風，素白的長裙不變，卻仍能抓住他的目光。
「我兩個月前是怎麼交代你的，你又答應了什麼，自己還記得住嗎？」隔了片刻，他問。
程洛喜微怔，連忙福了侗身，回個笑道：「奴婢一直謹遵諾言，下午沒有工作了。」
「是嗎？」
他的目光落在她臉上，見她有些心虛地避開眼神，一看就知道說謊，於是又追問道：「現在時候不早了，你怎麼不回家，還在小屋子裡待著？」
程洛喜終於垂下眼簾，不好意思地咬住嘴唇說：「回大人，奴婢只是盡本分而已。」
盡本分？林慎不吭聲了。
看看面前眉目如畫、略帶稚氣的她，目光又隨意掃過粗鄙不堪的馬廄，實在難以想像，這種應該讓人捧在手心裡寵愛的嬌柔女孩，竟心甘情願在這裡幹了兩年之久！
「大人要下車嗎？奴婢扶您。」見他久久不言，程洛喜慇勤地朝他伸出手，想扶他下車。
林慎看她一眼，沒握住她的臂，而是抓住她的手掌。
程洛喜吃了一驚，臉蛋頓時變紅，趕緊從眼角偷瞄，發現習大叔和其他馬伕都已目不斜視的轉身各幹各的事，這才稍稍鬆口氣。
「大人，您要去哪裡？」她問，言下之意就是可以放手了。
「怎麼，不想陪我了？你是我府中丫鬟，竟敢嫌棄主子，枉我今天心急火燎為你趕回來。」
心急火燎為她趕回來？聽到這話，程洛喜臉上發熱，連忙踮起腳尖湊在他耳邊道：「不是啦……這兒人多，你抓著我的手，多難為情……」
林慎見她表情嬌媚，心神不禁一蕩，也不管別人怎麼看，拉著她徑直走進馬廄邊的小屋裡。
「我這人一向感情不多，會放在心裡想的人就更少，對你卻始終是例外。這幾天在宮裡，我一直想著你，你呢？也同樣想著我嗎？」甫坐定，他開口便問，銳利的眸停在她臉上，似乎想從中找到些什麼。
程洛喜心中甜蜜，故意側過頭。「原來大人是專程回來向我傾訴衷腸啊，奴婢真是受籠若驚……大人準備向奴婢……說些什麼呢？」
林慎見她巧笑嫣然，明白她之所想正如自己一樣真切，但記起今天倉促回府的原由，心裡不禁一沉。
「我是很想只為和你傾訴衷腸而來，可你父兄在北營縣的事，再難啟齒，我也不得不告訴你。」
聽他突然提起自己的父兄，程洛喜的心不由自主顫了下，收起臉上笑容，頗為緊張地看向林慎。
「我爹和我哥怎麼了？他們沒出事吧？」
「我也希望他們沒出事，但……這是北營縣令的奏折，我帶回來了，你拿去自己看吧。」林慎說著，從懷中取出一份蓋著火漆封印的公文。
程洛喜迫不及待將它打開，一目十行後，整個人頓時僵住。
「怎麼可能？！」
她反反覆覆將公文看過幾遍，確定自己的眼睛並無問題後，忍不住抖唇，顫聲道：「不是說平定戰亂後將大赦天下，他們怎麼會在這個時候……突然失蹤？」說著她抬頭，對上林慎憐愛的眼眸，淚水頓時滴落。
林慎知她心神激盪，情不自禁摟她入懷安慰道：「所幸並未見到他們的屍體，應該還有生還的可能，我已經派人下去仔細搜尋了……」
真是這樣嗎？
程洛喜抬起通紅的眸子，不敢相信又滿懷希望地望住林慎。
從繡花局回家，甫進門，楊鳳就感覺氣氛不對。
洛喜平時都是日落才歸，今天怎麼天還沒黑，就老老實實坐在桌前……發呆？
「娘！」見到她出現，程洛喜幾乎是撲過來的。
楊鳳連忙抓住女兒的手臂，仔細端詳她明顯哭過的臉，心裡頓時掠過不詳的預感。
「你怎麼哭了？是誰欺負你了？別嚇娘啊……」她連聲問。
程洛喜幾度張口，都被自己的氣息噎住，努力數次，終於啜泣著開口。「沒人欺負洛喜，是北營縣來了急報，說爹和哥哥不見了……」
楊鳳眼前一黑。「什麼？！你說什麼，再說一遍！」她揪緊程洛喜的衣領，臉上的表情有些失控。
「北營縣來了急報，爹和哥哥都不見了……」
程洛喜的話還沒說完，楊鳳已經軟倒在地上。
「娘！」程洛喜嚇了一跳，趕緊扶起臉色煞白的母親。
「你說，說得仔細些！」楊鳳深吸了口氣，目光執拗地看著她。
「半個月前，原本走西南線的安樂王突然轉向，借道北營縣往邊界逃逸，當時北營準備不足，場面很亂，等地方守備回過神來將安樂王的軍隊趕離北營時，大家才發現爹和哥哥不見了……找了幾天也沒消息，北營縣令便把這件事上報給大人過目……」
楊鳳聽完，兩眼發直，頹然坐到椅子上。「完了，這下凶多吉少，不，肯定是沒希望了……」
「娘，你別太傷心，」程洛喜趕緊給母親倒了杯水，安慰道：「大人說沒見屍體，應該還有生還的希望。而且，他已經派人下去找了……」
「不、不，洛喜，你不知道……」楊鳳邊哭邊搖頭，泣不成聲。「你爹當戶部尚書時，曾經得罪過安樂王，我看、我看……」
程洛喜頓時怔住，而後望向傷心欲絕的母親，正想問得再仔細些，只聽「啊」一聲，母親身子後仰，竟傷心過度地昏厥過去。
接下來的五天裡，楊鳳一直發著高燒，每當她清醒些時，眼前就會出現無數幻覺。
有父母兄弟、有丈夫子女、有親朋好友，看得她整個人幾乎神經錯亂。
她知道，自己的大限到了。
「娘……醒醒……該喝藥了……」
帶著哭腔的嗓音從旁傳來，楊鳳睜開眼，一張梨花帶雨的秀麗容顏出現在自己眼前。
是洛喜……哦，不，是洛欣……
出人意料的，楊鳳這次並沒有馬上合起眼睛，而是迴光返照地慢慢清醒過來。
「娘，你醒了！你終於醒了！」程洛喜大喜過望，忍不住抱住母親低低啜泣。
「洛欣，姨娘對不起你……」楊鳳輕喚著，語氣中帶著濃濃的愧疚。
「娘，你在胡說些什麼？我是洛喜啊！」
程洛喜不敢置信地瞪著母親，整個人都僵住了、她知道有腦子燒糊塗一說，可萬萬沒想到，這樣的事會發生在母親身上！
「姨娘沒有胡說……」楊鳳咳了一聲，嘴角滲出鮮血。
「娘，你好好休息，別說話了。」程洛喜趕緊用毛巾擦去她唇邊血跡，再端起藥碗，舀了匙藥湯送到她嘴前。
「已經沒用了……」楊鳳固執地扭過頭。「洛欣，你能原諒一個極度自私的母親嗎？」她問。
「娘，你別胡思亂想了，先喝藥……」程洛喜再度將湯匙遞進。
「不！你一定要回答我，你不說，我死不瞑目！」楊鳳說著，情緒突然變得激動。
「原諒，我當然原諒！」程洛喜被母親的表情嚇壞了。
楊鳳聽後，臉色漸趨平靜。
「洛欣，其實你早就該自由的……若不是姨娘一時起了貪念，想有個人陪在身邊，更想利用林慎對你的好感，早日讓你父兄回京……沒想到誤了你的青春不說，還落得這樣的結果……報應，是老天報應我的貪心，只是可憐你……你、你能原諒姨娘嗎？」
娘真的瘋了！
程洛喜望著母親，欲哭無淚，只能不停點頭。
「能！能！那些都是小事，只要娘的身體好起來，洛喜原諒……洛喜什麼都可以原諒！」
「不是小事……」楊鳳虛弱地搖頭。「反正姨娘能有這樣的結果，已經很滿意了，洛欣……把你的右手伸過來，姨娘馬上還你自由……」
「娘，你不要說這些不吉利的話……洛喜自不自由，真的無所謂……」程洛喜邊哭邊將手伸出，和楊鳳骨瘦如柴的右手相握-
那間，一股強大的漩流吸得她神智游離，正想開口問這是怎麼回事，眼前陡然一黑，就什麼也不知道了……