笑江湖浪跡十年游，空負少年頭。對銅駝巷陌，吟情渺渺，心事悠悠！酒冷詩殘夢斷，南國正清秋。把劍淒然望，無處招歸舟。
明舊天涯路遠，問誰留楚佩，弄影中洲？數英雄兒女，俯仰古今愁。難消受燈昏羅帳，曇花一現恨難休！飄零慣，金戈鐵馬，拼葬荒丘！
——調寄八聲甘州
南國清秋，一輪皓月，將近中天。度時分，已是萬籟俱寂，只杭州總兵的府第裡，還是笑語喧喧，喜氣洋洋。
這晚是杭州總兵小姐出用的前夕，總兵是個旗人，複姓納蘭，雙名秀吉，是清朝開國的功臣之一，當年跟隨多爾袞入關，轉戰二十餘年，才積功升至杭州總兵之職。他的女兒，芳名明慧，名實相副，以美艷聰慧飲譽於宗室之中。她的父親膝下無兒，只此一女，寶貝得當真有如掌上明珠，自幼就請了兩位教師教她，日間習武，晚上學文，端的是個文武皆能的才女。
納蘭秀吉升任總兵之後，皇室中斷一位遠支親王，慕他女兒之名，替兒子能來求親。這位親王的兒子，叫做多鐸，說起來鼎鼎有名，乃是旗人中數一數二的好漢，自小就能拉強弓，御弩馬，騎術劍術，在八騎軍中，首屈一指，二十二歲那年就隨軍西征，平定了准葛爾和大小金川，今年僅僅二十八歲，就被任為湯汀提督，可算是宗室中最年輕的一位將領。納蘭秀吉攀上這門親家，真是錦上添花，喜上加喜。
可是就在這個出閣的前夕，納蘭小姐卻淚珠瑩然，拿著一紙詞箋，低徊捧讀，讀到「難消受燈昏羅帳，悵曇花一現艱難休」時，再也忍受不住，清淚奪眶而出，哭得像一枝帶閒的梨花！良久、良久才掙扎起來，低低喚了一聲「姆媽」。
這「姆媽」就是地的保姆，納蘭小姐自幼跟她長大，真是比父母還親，這時正睡在外間套房，一聞呼喚，即刻進來，見她這個樣子，不禁說道：「小姐，你這是何苦來呢？不說你嫁得好婆家，給夫人知道，可又得捶心氣苦了。小姐，我還是勸你把往事忘記了吧……」
納蘭小姐截著她的話道：「姆媽，你別管我，我求求你把小寶珠抱來，我要再看她一眼！」保姆搖搖頭，歎息了一聲，終於應命出去了。
就在這個時候，只見窗邊的紅紗燈，燭光搖牡，微風過處，一條竄影，驀地撲入窗來！
跳進來的是一個英俊少年，在燭光搖曳之中，可隱隱看見他的眼角眉梢含著一股幽憤之氣。他看見納蘭小姐面前攤著的，正是他手寫的詞箋，詞箋上有點點斑斑淚漬。他苦笑一聲道：「妹妹，你大喜啊！」
納蘭小姐星眸微啟，兩顆滴溜溜的眼珠，如秋水如寒星，橫掃了他一眼，道：「難道你也不能體會我的苦心，就這樣的怨我？」
那少年袖子一指，跨前一步，突急聲說道：「難道我們不能出走，南下百越，北上天山，四海之大，豈無我們安身立命之在下。」
納蘭小姐頭也不抬，幽幽說道：「誰教你是漢人？」
少年面色一變，哈哈笑道：「我以為你是女中豪傑，原來你還是你們愛新覺羅氏皇朝的賢孝女兒！」
話猶未了，忽然聽得號角並嗚，園中響箭亂飛。少年虎目圓睜，驀地雙手低垂，交叉橫過背後、冷然笑道：「你若要我性命，何必用這樣詭計？我垂手給你綁吧，算是送給你新婚的一份大禮！」
納蘭小姐本來是低首哽咽著的，這時也急得跳了起來，滿面花容失色，顫聲說道：「你、你、你這是什麼話！」
少年靠近窗子一看，只見園子裡升起了數十盞孔明燈，照耀得如同白晝，人聲喧噪，潮水似的，向東面角門湧出，卻沒有一個人朝著自己這而走來，而見並不是對付自己的，少年也頗感詫異了。不多時，人心漸寂，孔明燈一盞一盞地熄滅了。
少年回過頭來，正待發話，忽聽門外有腳步聲傳來，他一旋身，躲在帳後，只見房門開處，納蘭小姐的保姆，背著孩子，氣吁吁的走了進來，說道：「小姐，聽說是總兵府大牢有人劫牢，今晚衛兵多數在這裡辦事，那邊人手不夠，已給逃脫了一些囚犯，所以剛才又急急在這裡調人過去，小姐，你沒嚇著？」
納蘭小姐木然不答，一伸手就把保姆手上的孩子，接了過來。孩子哇聲一跳，帳後的少年也驀地跳了出來。
那保姆嚇了一跳，看清楚了說道：「楊大爺，你饒了我們的小姐吧，明日是她大喜的日子。」
那少年點了點頭，說道：「我知道！」歎了口氣，自顧自地吟哦道：「明日天涯路遠，問誰留楚佩，弄影中洲？」吟聲未斷，忽然劈面一掌，向納蘭小姐打來！
納蘭小姐大吃一驚，本能地側身躲閃，說時遲，那時快，手上抱著那女孩，已給少年搶去。納蘭小姐跳起來，問道：「你，你這是幹什麼？」少年一退身，貼近窗子，狠聲說道：「從今天起，她不再是你的了，你不配問她！」那女孩子剛才哭喊了一陣，已倦極熟睡，經此一鬧，兩隻小眼睛又睜開來，看見納蘭小姐披頭散髮，作勢欲撲的樣子，覺得很是可怕，小嘴巴一咧，小手兒向空亂抓，看看又是要哭的神氣，少年忙把她轉了半個身，輕輕地撫拍，瞧瞧窗外，只見銀河耿耿，明月當空，滿園子靜俏悄的，他咬一咬牙，抱著孩子，驀地穿出窗去，背後只聽得納蘭小姐呼喊淒厲，他頭也不回，施展輕功，穿枝拂葉，就像一隻灰色的大鶴，在月色溶溶之中消失了。
園子裡很靜，外面大街卻是鬧成一片，少年舉目一看，只見總兵府那邊，火光沖天，滿街上人群亂奔亂跑，攜兒帶女的哭哭喊喊，少年抱著孩子，混在人叢中，誰也不理會他。
少年知道是清兵鎮壓逃犯越獄，心中一動，不禁扭劃刃看，只見總兵府附近的幾條街口，都有大隊清兵鎖住，囚犯似乎是向另外一邊逃出，因為，有一隊馬隊，正向那邊衝去。少年見黑壓壓的，看也看不清，又瞧瞧自己手上的孩子，歎了口氣，雖然那邊兵刃交在之聲，遠遠傳來，他也只能自顧自地隨著人流，逃出郊外去了。
出到郊外，人群漸漸四處流散，險境既離，大家也就各各覓地，或坐或臥，再也不願走動了。只有那少年，還是抱著孩子，踽踽的在荒野獨行。
折騰了半夜，月亮漸漸西移，孩子已熟睡了。少年正想找個地方歇歇，忽然聽得蹄聲得得，隱隱傳來，大約是清兵追趕囚犯，追到這邊來了。聽蹄聲急驟，似乎追得很緊！
少年所站之處，附近正有一座惹墳，墳上有一叢野草，高逾半身，少年抱著孩子，往墳後一躲，野草剛剛將他們掩蔽住。少年定眼看時，只見給兩騎馬道著的，如是兩個大孩子，一男一女，看樣了都不過十六七歲，不禁很是詫異。
那兩個大孩子，跑到距離荒墳二十步左石，忽然雙腳立定，各自拔出劍來。這時那兩騎馬已奔到，馬上人往下一落，一個抽出鐵褳，一個亮起斫刀，兩個魁梧奇偉的滿洲大漢，雙雙撲上前來，喝令他們快快束手就綁。那兩個孩子理也不理，雙劍如流星趕月，和兩條大漢血戰起來！
那少女出手極為迅捷，霎地一伏身，劍尖登時疾如電閃，對準那個使斫刀的咽喉，直刺過去，那人退了一步，「鐵鎖橫江」用刀一封；少女霍地收招，劍訣一領，涮地又是一劍，探身營取，劍扎胸膛；那人往後又退了一步，驀地將大斫刀一旋，逼起一圈銀虹斜穿出去，劍招疾展，又是旋風一樣地掃來。
那少男的劍招沒有少女這樣迅捷，鬥法卻又另是不同。只見他手上好像挽著重物一樣，劍尖東一指，西一指，卻是劍光繚繞，門戶封得很是嚴密。對手一條鐵鏈，舞得呼呼聲響，兀是搭不上他的劍身。
伏在墳後的少年是個大行家，他十八歲起浪跡江湖，迄今已有十年，各家各派的招數，都曾見識。一見這對男女的劍法，就知他們年紀雖輕，卻是得自名師傳授。只是那少女，劍法雖然看來迅捷，力爭先手，功力卻是不夠，對方和她游鬥，時間一久，必定力倦神疲；而那少男，劍招雖然緩慢，卻是頗得「無極劍法」的神髓，表面看來似處下風，倒是無礙。墳後少年，抱著孩子，目注鬥場，掌心暗扣三粒鐵菩提，準備若少女遇險，就出手相救。
鬥了一會，那少女果然漸處下風，她使了一招「風捲落花」劍尖斜沉，倒捲上去，想截敵人手腕，那使斫刀的突然大喝一聲，一邁步，斜身現刀，展了一招「順水行舟」，不但避開了少女的劍鋒；反而進招來了一個「橫斫」，刀光閃閃，向少女下三路滾所而進，少女慌不迭的急斜身橫竄，仗著身法輕靈，想避開對手這連環滾所的招數。
但對手也似乎早已料到她有此一著，在進刀橫斬時，兩枝甩手箭也破空而出，而且在出手之後，刀尖趁勢點地，倒翻起來，在空中打了一個觔斗，大斫刀以「獨劈華山」之勢，向少女頭頂斫去。
就在這少女生死俄頃之際，墳後少年的三粒鐵菩提已然出手，使斫刀的只見自己兩技甩手箭，剛到少女身後，忽然自落，方是一怔，手腕上又是一陣辣痛，這時他剛似饑鷹攫兔之勢下落，大斫刀剛剛壓下，就受了暗算，幾乎把握不住，痛得大叫一聲，手中刀仍是發狂一樣斫去！就在這個時候，背心又是驟的一驚，一把劍尖，已堪堪刺到，耳邊只聽得一聲清叱「休得傷我妹子！」未及回頭，左肩已給削去一大片皮肉！
那少年的無極劍法，本來就高出對手許多，雖然火候未夠，一時未能取勝，但已是佔了上風，他一面打，一面留心旁邊的少女，見少女吃緊，手中劍也突然急攻起來，涮，涮，涮，「抽撤連環」，一連幾劍，點胸膛，刺兩臂，又狠又準。那使鐵鏈的被迫得連連後退，少男卻不前追，腳跟一轉，驀地一個「怪蟒翻身」，身形疾轉，手中劍反臂刺扎，一掠數丈，便逕自向追擊少女的那個大漢刺去。
這正是螳螂捕蟬，不知黃雀在後，使斫刀的大漢未及回頭，肩上已給削去一大塊皮肉，就在這一瞬間，那少女也已反轉身來，凝身仗劍，狠狠地撲擊過去。使斫刀的受傷之餘，如何擋得住這疾風暴雨般的前後夾擊，只見兩逼劍光，賽如利剪，那魁捂大漢，竟給斬成三截，血濺塵埃。
那使鐵鏈的卻是精靈，一見同伴斃命，立刻上馬奔逃，另一騎無主的戰馬，也連連長嘶，痙自逃跑了。
墳後少年目睹這一場惡鬥，見這對男女竟未發現是自己發暗器相救，不禁心內暗笑：「畢竟是初出道的雛兒。」
這時，這對男女利劍歸鞘，雙手緊握，似乎在踽踽細語，墳後少年只見他們嘴巴張動，也聽不清楚是說什麼。忽然間，那少女掙脫雙手，高聲問道：「那，是你說的了？」少男點點頭，應了一聲，墳後少年，雖聽不清，但那顯然是承讓的神氣。
這一聲應後，那少女忽地跳開一步，似避開什麼可怕的東西似的；忽地又跳上的來，揚手就是一巴掌，打在少男臉上，暇啪一聲，清脆可聽。少男的面孔正對著荒墳這面，墳後少年在月光下只見那少男的面孔慘白，動也不動，神氣十分可怖！
那少女一掌打出後，見他這個樣子，忽然雙手掩面，痛哭起來，扭轉身軀，邊哭邊跑了。那少男仍然僵立在那兒，直待少女的背影也消失了，這才一步一步，直走過來。墳後少年想呼喚他，但見他定著眼珠，木然地一步一步往前走，就像荒野的遊魂一樣！少年不覺打了一個寒噤，叫也叫不出聲，那少男已經自荒墳旁邊走過，沒人草叢之中，竟沒注意到荒墳後面有人埋伏。
墳後少年看了這一場悲劇，聯想起自己和納蘭小姐分別的情形，心中不禁又是一陣陣酸擄。這時他耳邊聽得「胡」「胡」之聲，似風聲，卻又不是風聲。他看見月亮，記起這是中秋之後的第三個晚上，錢塘江的夜潮，正是在秋季大汛的時候。他茫然地站了起來，循著潮聲，就向錢塘江邊走去。
錢塘江數十里寬的江面，在月光下閃閃發光，這時潮還未來，放眼望去，見天連水水連天，煙波浩藏，一望無涯。少年抱著孩子，踽踽獨行，聽潮音過耳，百感交集，如醉如癡，直到耳邊忽聽得一聲「楊雲駿！」這才如夢初醒，扭過頭來。
這一回頭，人也立時驚醒，眼前站著的是一個鷹鼻深目的老者，身邊還站著兩個精壯少年，楊雲駿認得這正是納蘭小姐未婚夫多鐸的師叔，滿洲武師「鐵掌」紐枯盧，楊雲駱初出師門，在回疆柴達木盆地，幫助哈薩克人抵禦清兵，曾和他照過面。
紐枯盧面挾嚴霜，冷冰冰的似笑非笑，神情很是可怕，他雙掌交錯，攔在楊雲駱面前，說道：「楊雲駿，別來無恙！你這幾年所故的事情，瞞得了納蘭首兵，瞞得了多鐸提督，可瞞不了老夫！多鐸提督是天滿摸貴胄，納蘭小姐是俺們旗人第一美人，你不只是糟踏了納蘭小姐，簡直是糟踏了俺們一族。俺不知則已，知道了須代多鐸洗清這個恥辱！」
楊雲駿左手抱著孩子，聽了這一番話，仍是動也不動，面部毫無表情。這時紐枯盧身旁的兩個少年，早已按捺不住，一左一右，雙雙撲上前來。楊雲駿冷笑一聲，腳跟一旋，轉了半個匾圈，猛喝一聲，右手接住右面少年攻來的雙掌，一接一扭，扭著敵人右腕，輕輕一按，只聽得殺豬一般大叫，這個少年已給楊雲駱拋出數丈之外，這時左邊少年方才攻到，楊雲駱身子突地下煞，避過敵人的手拳，猛的長身，劈面一掌，砰然一聲，這人的面孔，立刻像開了五色顏料鋪一樣，烏黑的眼珠突出，鮮紅的面血下流……登時暈倒地上。這時楊雲駿手上的孩子，也早給震醒，哇哇地大哭起來。
紐枯盧見兩個徒弟一出手就被打成這個樣子，怒吼一聲，橫身一躍，右掌「直劈華山」，用足了十成力量，兜頭就是一掌。楊雲駱也不退避，右掌倏翻，也用足十成力量，向上打去。兩掌相交，「蓬」然如巨木相撞，這時只聽得孩子厲叫一聲，竟自楊雲駱的手中，震飛出去！楊雲駿急一掠數丈，如大雁斜飛，恰恰趕上去將孩子接住。
楊雲駱這一掌受得不輕，但紐枯盧卻受得更重。他給楊雲駱一掌，震得站立不住，跌跌撞撞地向後面敝出一二十步，這才止得住身形。他以一雙鐵掌聞名關外，竟吃不住敵人掌力，心中惱怒異常，他一長身，拿出一把精光閃閃的三角挫，這把挫乃是他獨門的兵器，名喚「喪門挫」，可作匕首用，也可作短戟使，還能用以打穴，端的厲害非凡！這時楊雲駿也已結束停當，將孩子用繡帶縛在背上，也取出一把光芒閃閃的短箭。
紐枯盧的喪門挫，長僅二尺八寸，楊雲駿的斷玉劍比他的還要稍短幾分。武家的兵器是「一寸短，一寸險」，劍銼交鋒，不比長槍大戟，中間有那麼一段距離，短兵相接，幾如肉搏，精芒閃電，利刃就在面前晃來顯去，誰要是稍一疏神，便有血濺黃沙之險。
紐枯盧怒極猛搏，點扎戳刺，迅如怒獅，全是進手的招數。楊雲駿背著孩子，孩子又哭個不停，他不敢跳躍，又要分神護看孩子，弄得滿身大汗，非常吃力。只是他的劍術，乃是海內第一名手所授，端的非同小可。他兀立如山，見式破式，見招拆招，一口短劍，橫掃直擊，劈刺斬攔，竟是毫不退讓！
兩人越打越急，越鬥越險，戰到分際，那紐枯盧忽然身移步換，快若流星，一閃到楊雲駿背後，竟然一挫向孩子插去。
楊雲駱這招本應縱身躍出，可是他怕驚壞孩子，只能平地一轉，身子輕飄飄拔起，短劍「舉火撩天」，搭著紐枯盧的喪門挫，往上一拔，借紐枯盧的勢，奪他的兵器，只一撩，那口挫竟給撩出了手，飛墮塵埃，兩人的身法都快，誰也收勢不住，紐枯盧挫飛出手，人也撲了過來，楊雲駱身形方才下落，離地還有少許，就給他撞個正著；這時背上的孩子又是一聲厲叫，那聲音也已經沙啞了。楊雲駿心中一慌，未及躲避，胸口竟給擊中一掌，而他的短劍也趁勢一送，直插入紐枯盧脅下，插得只留下劍把。
這一下，兩敗俱傷，楊雲駿一劍插出之後，人再也不住，只見眼前金星亂冒，地轉天旋，他知道要糟，急急向地面一伏，免得向後跌倒，壓壞了孩子。
那邊紐枯盧也已重傷臥地，雙眼血紅地瞪著。兩人相距不過四五尺之遙，可是大家都不能起來撲擊了。兩人就這樣的瞪眼望著，夜風中迴盪著孩子沙啞的哭喊聲，這景象，這氣氛，的確令人驚心動魄。
過了片刻，紐枯盧掙扎著在地上蠕蠕而動，用手腕抵地，竟然慢慢地向楊雲駿這邊爬過來。楊雲駿大吃一驚，也試著移動，可是全身綿軟無力，才想用一點勁，喉頭已是一陣陣腥氣直冒，一口口鮮血直略出來。紐枯盧號稱「鐵掌」，楊雲駱給地打得正中心，掌傷比劍傷更重。
楊雲駿眼看著紐枯盧像臨死前的猙獰野獸一樣，蠕動移來，自己又是毫無辦法，心中又氣又急，不覺暈了過去，經過了好一會子，耳中忽聽得有人反覆叫：「楊大俠！楊大俠！」這才悠悠地醒過來，只見面前站著的，正是那個在荒墳前面與滿洲武士拚鬥，後來給少女打了一個耳光的大孩子，他十分詫異，低聲問道：「你怎知道我是誰？你來這裡做什麼？」
那少年並不答他前面的問題，兩眼茫然無神，忽然大聲說道：「我想投河！」
楊雲駿冷然問道：「那你又為什麼不投？」少男道：「見著你這個樣子，我如何能跳下去？楊大俠，我認識你，好多年前，你在我們舵主家裡作客，我見過你。不過那時我還是個小孩子！」
楊雲駿以手腕撐地，點了點頭，說道：「這就是了，你現在不能投河，將來更不能自尋短見，你受了委屈，跳水一了百了。但你的許多師友，他們為了光復漢族，受了更大的冤屈，或死或傷，你們年青人不管，卻為了點點小事，尋生覓死。如何對得住他們？」楊雲駿這時頭微微上抬，凝視著少男，面容顯得十分嚴肅。他的聲音低沉嘶啞，但每一句都如暮鼓晨鐘，震撼著少男的心。
少男看著面前的楊雲駿，這位名震江湖的大俠已經是力竭聲嘶，快死的人了。他微現愧作之色，說道：「我聽大俠的吩咐。」
楊雲駱掙扎著將自己的汗衫一扯，撕下了一大幅，突然將右手中指，送進嘴裡一咬，鮮血直冒出來，他連哼也不哼一聲，就在汗衫上振抬直書，把少男看得呆了。
楊雲駱寫完後，叫少男過來將汗衫取去，斷斷續續說道：「你把這幅血書拿麼，並將我的短劍為憑，抱著這個孩子，上天山去見我的師父晦明禪師，他會教給你天下獨步的劍法！」說完之後，好似大事已了，雙目一合，就此再不言語。
這時殘月西況，曙色慾現，錢塘江遠處現出了一條白線，轟轟之聲遠遠傳來，少男藏好血書，背著短劍，抱著女孩，凝望江潮，心中也說不出是個什麼味兒，就在此時，遠處又有蹄聲傳來，少年再一凝聽，似是一個清脆的女聲，在高叫著「大哥！」他突然長歎一聲，把長衫除下，鞋子脫掉，往水面一扔，人也躲進了岸邊的柳樹叢中。
來的是兩男一女，那女的正是剛才打他耳光的少女，她縱馬馳來，不斷地叫著「大哥，你躲在哪裡？你出來啊！」那兩個男的，卻一路勸她。
這幾個人一到江邊，見屍橫遍地，都呆著了。一個男的，忽然大聲叫道：「這不是楊大俠？哎喲！楊大俠，楊大俠，你怎麼了？他跑上前去撫視，見楊雲駿鼻端已沒有氣息，不禁驚叫起來。心想：楊雲駱是晦明禪師的衣缽傳人，劍術武林罕見，怎的卻會死得這樣慘？
這時那女的卻又是一聲慘叫，朝沙灘便跑，好像要跳進錢塘江去。兩個男的放眼一看，只見江面上飄著一件長衫，沙灘上有兩隻鞋子！
猛然間，錢塘江的怒潮驟起，轟隆轟隆之聲響如雷鳴。白堤上雪花亂噴，懲潮如萬馬奔騰，霎間已湧到堤邊。兩個男的驚叫的一聲，飛掠而前，拉著少女便退。饒是他們退得這樣快，還是給浪花濺了一身！
直到這些人完全退去後，少男方才從柳樹叢中出來，一步一步，朝北方走去。欲知少男少女究竟是何人？楊大俠和納蘭小姐有何關係！請看正文分解。