話說宋朝自陳橋兵變眾將立太祖為君江山一統相傳至太宗又至真宗四海昇平萬民樂業真是風調雨順君正臣良。
一日早武班齊有西台御史兼欽天彥博出班奏道「臣夜觀天象見天狗星犯闕恐於儲君不利。恭繪形圖一張謹呈御覽。」承奉接過陳於御案之上。天子看罷笑曰「朕觀此圖雖則是上天垂象但朕並無儲君有何不利之處？卿且歸班朕自有道理。」早朝已畢眾臣皆散。
轉向宮內真宗悶悶不樂暗自忖道「自御妻死後正宮之位久虛幸有李、劉二妃現今俱各有娠難道上天垂象就應於二人身上不成？」才要宜召二妃見駕誰想二妃不宣而至參見已畢跪而奏曰「今日乃中秋佳節妾妃等已將酒宴預備在御園之內特請聖駕今夕賞月作個不夜之歡。」天子大喜即同二妃來到園中但見秋色蕭蕭花香馥馥又搭著金風瑟瑟不禁心曠神怡。真宗玩賞進了寶殿歸了御座李、劉二妃陪侍。宮娥獻茶已畢。天子道「今彥博具奏他道現時天狗星犯闕主儲君不利。朕雖乏嗣且喜二妃俱各有孕不知將來誰先誰後是男是女。上天既然垂兆朕賜汝二人玉璽龍袱各一個鎮壓天狗沖犯；再朕有金丸一對內藏九曲珠子一顆繫上皇所賜無價之寶朕幼時隨身佩帶如今每人各賜一枚將妃子等姓名宮名刻在上面隨身佩帶。」李、劉二妃聽了望上謝恩。天子即將金丸解下命太監陳林拿到尚寶監立時刻字去了。
這裡二位妃子吩咐擺酒安席進酒。登時鼓樂迭奏彩戲俱陳皇家富貴自不必說。到了晚間皓月當空照得滿園如同白晝君妃快樂共賞冰輪星斗齊輝情景交錯。天子飲至半酣只見陳林手捧金丸跪呈御前。天子接來細看見金丸上面一個刻著「玉宸宮李妃」一個刻著「金華宮劉妃」鐫的甚是精巧。天子深喜即賞了二妃。二妃跪領欽遵佩帶後每人又各獻金爵三杯。天子並不推辭一連飲了不覺大醉哈哈大笑道「二妃子如有生太子者立為正宮。」二妃又謝了恩。
天子酒後說了此話不知緊要誰知生出無限風波。你道為何？皆因劉妃心地不良久懷嫉妒之心今一聞此言惟恐李妃生下太子立了正宮；自那日歸宮之後便與總管都堂郭槐暗暗鋪謀定計要害李妃。誰知一旁有個宮人名喚寇珠乃劉妃承御的宮人。此女雖是劉妃心腹她卻為人正直素懷忠義見劉妃與郭槐計議好生不樂。從此後各處留神悄悄窺探。
單言郭槐奉了劉妃之命派了心腹親隨找了個守喜婆尤氏；這守喜婆就屁滾尿流又把自己男人托付郭槐也做了添喜郎了。一日郭槐與尤氏密密商議將劉妃要害李妃之事細細告訴。奸婆聽了始而為難。郭槐道「若能辦成你便有無窮富貴。」婆子聞聽不由滿心歡喜眉頭一皺計上心來便對郭槐道「如此如此這般這般。」郭槐聞聽說「妙！妙！真能辦成將來劉妃生下太子你真有不世之功。」
又囑咐臨期不要誤事並給了好些東西。婆子歡喜而去。郭槐進宮將此事回明劉妃歡喜無限專等臨期行事。
光陰迅速不覺的到了三月聖駕至玉宸宮看視李妃。李妃參駕。天子說「免參。」當下閒談忽然想起明日乃是南清宮八千歲的壽辰便特派首領陳林前往御園辦理果品來日與八千歲祝壽。陳林奉旨去後只見李妃雙眉緊蹙一時腹痛難禁。天子著驚知是要分娩了立刻起駕出宮急召劉妃帶領守喜婆前來守喜。劉妃奉旨先往玉宸宮去了。郭槐急忙告訴尤氏。尤氏早已備辦停當雙手捧定大盒交付郭槐一同至玉宸宮而來。
你道此盒內是什麼東西？原來就是二人定的奸計將狸貓剝去皮毛血淋淋光油油認不出是何妖物好生難看。二人來至玉宸宮內別人以為盒內是吃食之物哪知其中就裡。
恰好李妃臨產剛然分娩一時血暈人事不知。劉妃、郭槐、尤氏做就活局趁著忙亂之際將狸貓換出太子仍用大盒將太子就用龍袍包好裝上抱出玉宸宮竟奔金華宮而來。劉妃即喚寇珠提籐籃暗藏太子叫她到銷金亭用裙絛勒死丟在金水橋下。寇珠不敢不應惟恐派了別人此事更為不妥只得提了籐籃出鳳右門至昭德門外直奔銷金亭上忙將籐籃打開抱出太子。且喜有龍袱包裹安然無恙。抱在懷中心中暗想「聖上半世乏嗣好容易李妃產生太子偏遇奸妃設計陷害我若將太子謀死天良何在？也罷！莫若抱著太子一同赴河盡我一點忠心罷了。」剛然出得銷金亭只見那邊來了一人即忙抽身隔窗細看。見一個公公打扮的人踏過引仙橋手中抱定一個宮盒穿一件紫羅袍繡立蟒粉底烏靴胸前懸一掛念珠項左斜插一個拂塵兒生的白面皮精神好雙目顯神光。這寇承御一見滿心歡喜暗暗地念佛說「好了！得此人來太子有了救了！」原來此人不是別人就是素懷忠義、首領陳林。只因奉旨到御園採辦果品手捧著金絲砌就龍妝盒迎面而來。一見寇宮人懷抱小兒細問情由。寇珠將始末根由說了一回。陳林聞聽吃驚不小又見有龍袱為證。二人商議即將太子裝入盒內剛剛盛得下。偏偏太子啼哭二人又暗暗地禱告。祝贊已畢哭聲頓止。二人暗暗念佛保佑太子平安無事就是造化。二人又望空叩首罷寇宮人急忙回宮去了。」
陳林手捧妝盒一腔忠義不顧死生直往禁門而來。才轉過橋走至禁門只見郭槐攔住道「你往哪裡去？劉娘娘宣你有話面問。」陳公公聞聽只得隨往進宮卻見郭槐說「待我先去啟奏。」不多時出來說「娘娘宣你進去。」陳公公進宮將妝盒放在一旁朝上跪倒口尊「娘娘小奴陳林參見不知娘娘有何懿旨？」劉妃一言不發手托茶杯慢慢喫茶半晌方才問道「陳林你提這盒子往哪裡去？上有皇封是何緣故？」陳林奏道「奉旨前往御園采揀果品與南清宮八大王上壽故有皇封封定。非是奴卑擅敢自專的。」
劉妃聽了瞧瞧妝盒又看看陳林復又說道「裡面可有夾帶？從實說來！倘有虛偽你吃罪不起。」陳林當此之際把生死付於度外將心一橫不但不怕反倒從容答道「並無夾帶。娘娘若是不信請去皇封當面開看。」說著話就要去揭皇封。劉妃一見連忙攔住道「既是皇封封定誰敢私行開看！難道你不知規矩麼？」陳林叩頭說「不敢不敢！」
劉妃沉吟半晌因明日果是八千歲壽辰便說「既是如此去罷！」陳林起身手提盒子才待轉身忽聽劉妃說「轉來！」陳林只得轉身。劉妃又將陳林上下打量一番見他面上顏色絲毫不漏方緩緩地說道「去罷。」陳林這才出宮。這也是一片忠心至誠感應始終瞞過奸妃脫了這場大難。
出了禁門直奔南清宮內傳「旨意到。」八千歲接旨入內殿將盒供奉上面行禮已畢。因陳林是奉旨欽差才要賜座只見陳林撲簌簌淚流滿面雙膝跪倒放聲大哭。八千歲一見驚疑不止便問道「伴伴這是何故？有話起來說。」
陳林目視左右。賢王心內明白便吩咐「左右迴避了。」陳林見沒人便將情由細述一遍。八千歲便問「你怎麼就知道必是太子？」陳林說「現有龍袱包定。」賢王聽罷急忙將妝盒打開抱出太子一看果有龍袱；只見太子「哇」的一聲竟痛哭不止彷彿訴苦的一般。賢王爺急忙抱入內室並叫陳林隨入裡面見了狄娘娘又將原由說了一遍。大家商議將太子暫寄南清宮撫養候朝廷諸事安頓後再做道理。
陳林告別回朝覆命。
誰知劉妃已將李妃生產妖孽奏明聖上。天子大怒立將李妃貶入冷宮下院加封劉妃為玉宸宮貴妃。可憐無靠的李妃受此不白之冤向誰申訴？幸喜冷宮的總管姓秦名鳳為人忠誠素與郭槐不睦已料此事必有奸謀；今見李妃如此好生不忍向前百般安慰。又吩咐小太監余忠「好生服侍娘娘不可怠慢。」誰知余忠更有奇異之處他的面貌酷似李妃的玉容而且素來做事豪俠往往為他人奮不顧身因此秦鳳更加疼愛他雖是師徒情如父子。他今見娘娘受此苦楚恨不能以身代之每欲設計救出只是再也想不出法子來也只得罷了。
且說劉妃此計已成滿心歡喜暗暗地重賞了郭槐與尤氏並叫尤氏守自己的喜。到了十月滿足恰恰也產了一位太子奏明聖上。天子大喜即將劉妃立為正宮頒行天下。從此人人皆知國母是劉後了。待郭槐猶如開國的元勳一般尤氏就為掌院寇珠為主宮承御。清閒無事。
誰想樂極生悲過了六年劉後所生之子竟至得病一命嗚呼。聖上大痛自歎半世乏嗣好容易得了太子偏又夭亡焉有不心疼的呢？因為傷心過度竟是連日未能視朝。這日八千歲進宮問安。天子召見八千歲奏對之下賜座閒談問及世子共有幾人年紀若干。八千歲一一奏對說至三世子恰與劉後所生之子歲數相仿。天子聞聽龍顏大悅立刻召見進宮見駕。一見世子不由龍心大喜更奇怪的是形容態度與自己分毫不差因此一樂病就好了。即傳旨將三世子承嗣封為東宮守缺太子。便傳旨叫陳林帶往東宮參見劉後並往各宮看視。陳林領旨引著太子先到昭陽正院朝見劉後並啟奏說「聖上將八千歲之三世子封為東宮太子命奴婢引來朝見。」太子行禮畢。劉後見太子生得酷肖天子模樣心內暗暗詫異。陳林又奏還要到各宮看視。劉後說「既如此你就引去；快來見我還有話說呢。」陳林答應著隨把太子引往各宮去。
路過冷宮陳林便向太子說「這是冷宮李娘娘因產生妖物聖上將李娘娘貶入此宮。若說這位娘娘是最賢德的。」
太子聞聽產生妖物一事心中就有幾分不信。這太子乃一代帝王何等天聰如何信這怪異之事？可也斷斷想不到就在自己身上便要進去看視。恰好秦鳳走出宮來（陳林素與秦鳳最好。已將換太子之事悄悄說明「如今八千歲的世子就是抵換的太子。」秦鳳聽了大喜。）先參見了太子便轉身進宮奏明李娘娘。不多時出來說道「請太子進宮。」陳林一同引進見了娘娘太子不由得淚流滿面。這正是母子天性攸關。陳林一見心內著忙急將太子引出仍回正宮去了。
劉後正在宮中悶坐細想忽見太子進宮面有淚痕追問何故啼哭。太子又不敢隱瞞便說「適從冷宮經過見李娘娘形容憔悴心實不忍奏明情由還求母后遇便在父王跟前解勸解勸使脫了沉埋以慰孩兒淒慘之忱。」說著便跪下去了。劉後聞聽便心中一驚假意連忙攙起口中誇讚道「好一個仁德的殿下！只管放心我得便就說便了。」太子仍隨著陳林上東宮去了。
太子去後劉後心中哪裡丟得下此事心中暗想「適才太子進宮猛然一見就有些李妃形景；何至見了李妃之後就在哀家跟前求情！事有可疑。莫非六年前叫寇珠抱出宮去並未勒死不曾丟在金水橋下？」因又轉想「曾記那年有陳林手提妝盒從御園而來難道寇珠擅敢將太子交與陳林攜帶出去不成？若要明白此事須拷問寇珠這賤人便知分曉。」
越想愈覺可疑即將寇珠喚來剝去衣服細細拷問與當初言語一字不差。劉後更覺惱怒便召陳林當面對證也無異詞。
劉後心內發焦說「我何不以毒攻毒叫陳林掌刑追問。他二人做的事如今叫一人受苦焉有不說的道理。」便命陳林掌刑拷問寇珠。劉後雖是如此心毒哪知橫了心的寇珠視死如歸。可憐她柔弱身軀只打得身無完膚也無一字招承。
正在難分難解之時見有聖旨來宣陳林。劉後惟恐耽延工夫露了馬腳只得打發陳林去了。寇宮人見了陳林已去「大約劉後必不干休與其零碎受苦莫若尋個自盡。」因此觸檻而死。劉後吩咐將屍抬出就有寇珠心腹小宮人偷偷埋在玉宸宮後。劉後因無故打死宮人威逼自盡不敢啟奏也不敢追究了。劉後不得真情其妒愈深轉恨李妃不能忘懷悄與郭槐商議密訪李妃嫌隙必須置之死地方休。也是合當有事。
且說李妃自見太子之後每日傷感多虧秦鳳百般開解暗將此事一一奏明。李妃聽了如夢方醒歡喜不盡因此每夜燒香祈保太子平安。被奸人訪著暗在天子前啟奏說「李妃心下怨恨每夜降香詛咒心懷不善情實難宥。」天子大怒即賜白綾七尺立時賜死。誰知早有人將信暗暗透於冷宮。秦鳳一聞此言膽裂魂飛忙忙奏知李娘娘。李娘娘聞聽登時昏迷不醒。正在忙亂只見余忠趕至面前說道「事不宜遲！快將娘娘衣服脫下與奴婢穿了。奴婢情願自身替死。」李妃甦醒過來一聞此言只哭得哽氣倒噎如何還說得出話來。余忠不容分說自己摘下花帽扯去網巾將發散開挽了一個綹兒；又將自己衣服脫下放在一旁只求娘娘早將衣服賜下。秦鳳見他如此忠烈又是心疼又是羨慕只得橫了心在旁催促更衣。李妃不得已將衣脫下與他換了便哭說道「你二人是我大恩人了！」說罷又昏過去了。秦鳳不敢耽延忙忙將李妃移至下房裝作余忠臥病在床。剛然收完了只見聖旨已到欽派孟彩嬪驗看。秦鳳連忙迎出讓至偏殿暫坐。「俟娘娘歸天後請貴人驗看就是了。」孟彩嬪一來年輕不敢細看；二來感念李妃素日恩德如今遭此凶事心中悲慘如何想得到是別人替死呢。不多時報道「娘娘已經歸天了請貴人驗看。」孟彩嬪聞聽早已淚流滿面哪裡還忍近前細看便道「我今回復聖旨去了。」此事若非余忠與娘娘面貌彷彿如何遮掩得過去。於是按禮埋葬。
此事已畢秦鳳便回明余忠病臥不起。郭槐原與秦公公不睦今聞余忠患病又去了秦鳳膀臂正中心中機關便不容他調養立刻逐出回籍為民。因此秦鳳將假余忠抬出特派心腹人役送至陳州家內去了。再表。從此秦鳳踽踽涼涼淒淒慘慘時常思念徒兒死的可憐又可敬又惦記著李娘娘在家中怕受了委曲。這日晚間正在傷心只見本宮四面火起。秦鳳一見已知是郭槐之計一來要斬草除根二來是公報私仇。
「我縱然逃出性命也難免失火之罪莫若自焚也省得與他做對。」於是秦鳳自己燒死在冷宮之內。此火果然是郭槐放的。
此後劉後與郭槐安心樂意以為再無後患了。就是太子也不知其中詳細誰也不敢洩漏。又奉旨欽派陳林督管東宮總理一切閒雜人等不准擅入。這陳林卻是八千歲在天子面前保舉的從此太平無事了。如今將仁宗的事已敘明瞭暫且擱起自有交代。