小雲死裡逃生，暗呼僥倖。催動真氣運行數周，察覺身體並無大礙，方才上前觀看。見尚扶搖方才立足之處，出現了一片臉盆大小的水面，水色黝黑，似是深不見底。心裡暗自感歎，尚扶搖重傷後仍能施展「水遁」逃生，應變迅速，功力又高，不愧是成名高手！遊目四顧，見鐵質車廂仍在原處，陳孤鴻卻已不見了蹤影。她的三名屬下和四頭獵豹的屍體，也是不知去向。尚扶搖的兩名弟子倒在數丈開外，一動不動，也不知是死是活。
走上前去，見二人呼吸斷絕，早已死去多時。一人面目青紫，渾身水濕，是被「海晏河清」擊斃。另一人肚腹洞開，內臟外流，卻是死在「飛花偃月」之下。心知二人既死，法寶必定被奪，陳孤鴻此時已將「九龍印」全部湊齊。她四處掠奪法寶，今日得償所願，接下來她又會做什麼？搖了搖頭，不再深思，將兩名弟子拖入樹林中，準備掩埋。見左前方有一座亂石壘砌的新墳，墳頭用石塊壓著一方白色手帕，上面隱隱約約似是寫有字跡。
他上前拿起，見手帕上寫道「雲君高義，數次相救，孤鴻非薄情寡義之輩，感念甚深。彼此相見不便，告辭遠行。苟能不死，大恩定當回報！」最後一行，字跡散漫，竟是被斑斑淚痕打濕。小雲一凜，心想：「何謂『苟能不死』？難道她已知自己必死無疑？」此事殊不可解，不禁心下揣揣。見這座新墳面積極大，估計陳孤鴻的三名屬下和四頭獵豹，都已掩埋在裡面。他在旁邊挖了一個深坑，埋葬了尚扶搖的兩名弟子，隨後展開御風身法，趕往小縣城和翥凰等人相會。
一行九人繼續緩慢前行，二十多天後抵達齊郡邊境。數月之中，官軍和車萬里的叛軍，在邊境鏖戰不休，雙方互有勝負，戰局陷入僵持階段。為防混入朝廷的細作，同時又擔心物資外流，車萬里下令關閉齊郡邊境。準備逃往外郡投親的數萬百姓，出又出不去，回又回不得，滯留邊界數月，隨身錢糧用盡，便淪為了難民。
眼見年關將至，小雲擔心數萬人聚在一起，缺衣少食，難免形成民變，便緊急約見齊中祭酒榮英。三日後，二人在邊界附近的一所小宮觀見面。經過一番磋商，決定動用道教在齊郡的所有力量，妥善安置這批難民，使局勢維持穩定。榮英領命，隨即派出數十人，前往各所宮觀傳達此事。五天後，齊郡四名祭酒，連同幾十名觀主，率領一千五百名弟子齊集邊界。小雲宣佈行動計劃，之後眾人開始分頭行事。
幾天之後，數萬難民初步分流。時近歲臘，在榮英的竭力邀請下，小雲一行遷往東嶽「碧霞元君祠」暫住，以便歡度春節。開春後，又忙碌數十天，直至二月中旬，數萬難民方才全部得到了妥善安置。既無一人餓死，也無人聚眾鬧事，此項工作圓滿結束，眾人辭別小雲後，返回各自所屬的宮觀。
一個多月中，小雲連續收到幾封從「真武觀」寄來的飛劍傳書。信中內容，令他憂心忡忡。正月十五上元節，楚郡太守豐居正傳檄天下，宣稱「正統皇帝」慈惠不及百姓，品行卑污，已不配成為奉宗廟、承社稷的華夏之主。自即日起，楚郡獨立，建國「大楚」，定都武昌。豐居正自號「大楚皇帝」，廢「正統」年號，建元「始建國」。封胞弟豐居義為「奉天討逆大元帥」，率兵三十五萬，出襄樊，直逼魏郡。「蜀王」左玄齡，以盧遜言為「前將軍」領兵十五萬，出漢中，攻打秦郡，以作呼應。兩路叛軍兵威甚盛，三五日間，連下九城八寨二十七鎮，勢如破竹，威不可擋，朝堂沸騰，舉國震動。
正月二十，「正統皇帝」軒轅翊國，以「車騎將軍」武秉忠為「西南宣威戡亂使」，領兵二十萬前往蜀郡征討左玄齡。以「上柱國大將軍」「武威候」澹台復羽，為「平南衛國使」，率領羽林精兵三十萬，星夜趕往魏郡，迎戰豐居義。「屯騎校尉」獨孤景略，勤勞王事，屢建戰功，破格提升為「奮威將軍」。代替澹台復羽，為「東南克復使」，以雍王軒轅佑國為監軍，領兵十五萬征討車萬里。叛亂與反叛亂戰爭，從此全面展開。
二月初二，龍抬頭日，「大楚皇帝」豐居正派出六十人的隆重使節團，以「太尉」韋業光為正使，前往太和山「真武觀」宣詔。敕封道教為「混一乾坤，護國佑民神教」，初祖老子為「太玄真人」。加封現任掌教雲歸鶴為「太子少師」，正一品，上尊號「大賢良師」。另賜袍服三千襲，法器、日常用品若干，黃金五萬，莊嚴宮觀，廣延道場。榮城以老子得道日久，小雲不在「真武觀」為由，推辭尊號不受，對所賜的黃金器物卻是照單全收。
小雲看過此信後，對榮城的處理決定頗感滿意。另外幾封信的內容，引起了他的高度關注。春節過後，全國至少有二十多處，州、府、縣開始自行其是。它們既不是反叛，也沒有宣稱獨立，只是不再聽命於朝廷。私自增設機構，以親朋好友、地痞無賴充任官吏。擅自增加收費項目，各種稅費多如牛毛，所在地百姓苦不堪言。殺官造反，佔山為王，淪為盜匪者屢見不鮮，社會秩序全喪。朝廷疲於應對叛亂，無暇顧及疥癬之患，任之繼續胡作非為。
另有三十多個江湖門派，於春節過後，突然倒行逆施起來。聚眾洗掠村莊、城鎮，殺人放火，無惡不作。來去如風，行動迅速，官軍難以緝拿。許多百姓受逼不過，紛紛離鄉出走，淪為難民。其中有性情憤激、膽大者，便加入了盜匪的行列。自國朝肇始至今，從未像眼下如此混亂，朝廷的統攝力幾乎降為了零，全國局勢一片糜爛。
榮浩在最近的一封信中言道，他已基本查明，三十多個江湖門派之所以倒行逆施，幾乎都是「無稽山莊」所屬的「六十元辰」在幕後操縱所致。至於二十多處州、府、縣，為何自行其是，他沒能查明原因，但猜測八成是二十多處府縣的官吏，想趁亂髮國難財，不會有太大圖謀。小雲看到此處，心裡不以為然。想起在竹山縣和豐居正宅邸的所見所聞，認為此事必定和魔教有關。眼見局勢惡化，將難民安置妥當後，他決定立即返回太和山，和眾堂主磋商如何應對時局。