接下來一個多月，朝堂一片平靜。
由於快至年尾，許多儀式要仗禮部安排，所以這一陣子東方非待在禮部的時間偏久，百官也不覺奇怪，內閣要有事，多半是群輔匆匆過來請人。
千步廊上禮部與戶部相鄰，時常巧遇不稀奇，阮冬故只能謹記她一郎哥的叮嚀，她忍忍忍，忍到吐血也要忍。
狗賊迎面而來，她不甘情願地作揖，平聲道：
「早，大人。」忍字頭上一把刀，現在她頭上好幾把，快重傷了。
東方非睨她一眼，哼聲：即走進禮部，不與她多作交談。
她扮了個鬼臉，走進戶部中氣十足地喊道：
「大家早安啊！」
其聲音之大，連隔壁禮部官員都聽得精神一振。這一陣子，首輔大人未找阮侍郎麻煩，連見了面也是愛理不理，這讓他們很舉棋不定啊。
禮部官員偷覷東方非一眼，注意到他聽到那清亮精神的早安聲時，只是眉頭一攏，並沒有任何表情，不知是不是真的放過阮東潛了？
「首輔大人。」一名官員上前，乘機討好地說：「這阮東潛真不懂事，一進戶部，不知四處打點，至今朝堂官員還沒收到他的禮呢，大人要嫌他吵著您，下官立刻過去要他來向大人賠罪。」
東方非抬起黑眸，有趣地凝望他，柔聲道：
「你是什麼東西？好歹阮東潛是戶部正三品侍郎，論官職你不及他，論品位你矮他一級，堂堂一名侍郎竟然要被你這種小官員斥責，是你膽子太大了，還是你狗仗人勢，忘記自己的身份了？」
那禮部官員渾身一顫，結結巴巴道：「下官……失言，是下官失言了。」
其他官員見東方非臉色不悅，趕緊呈上報告。「大人，明年正旦的大朝會，已經做好第一部份安排，由十名錦衣衛在中極殿擔任導駕官，奉天殿左右各有將軍一百一十八名，名冊在此；另外還有……」
禮部一向負責宮城重大儀式跟慶典。過了秋天，冬天一連串的祭祀慶典，少不得由禮部主導。東方非身處禮部尚書與內閣首輔，可以說是六部裡最輕鬆的一部，不必像戶部、工部等，凡有大事必經首輔刁難過癮後才同意。
他漫不經心地聆聽官員一一報告當日的行進、官職大小所站的位子、費用支出、皇上的帝服，以及諸多細瑣繁雜的細節。
年年儀式都一樣，他也不在乎手下的人怎麼做，心思輕栘到那阮東潛身上。
那個阮東潛一見到他，照舊充滿輕視，卻不再對他齜牙咧嘴，現在連向他打聲招呼也極力不惹他注意。哼，又是阮東潛的軍師獻的策嗎？
那小子倒是很聽那軍師的話嘛。
「黃公公，你找我啊？」外頭清爽的叫聲，一聽就知是阮侍郎。
禮部的官員竊竊私語：「黃公公是株牆頭草，最近跟了李公公，那就是國丈爺派來的？國丈爺找一個侍郎做什麼？」
「難道是為了買辦費的事嗎？」另名官員隨口搭腔，瞧見東方非的眼神，連忙作揖道：「是下官多嘴了。」
「本官在皇上面前為戶部說話，砍了買辦費用，國丈爺不敢找我麻煩，直接跳過戶部尚書，去找阮侍郎麻煩順便報殺侄之仇嗎？」東方非有趣地笑道：「我倒想瞧瞧國丈爺要用什麼法子對付那頭憋得辛苦的小老虎？」
「啊，下官想起來了。」禮部官員脫口：「我今早聽說，東西巷有一名官員的親人被錦衣衛私押大牢，阮侍郎不就住在那兒嗎？」
東方非聞言，暗罵一聲，不理官員呈上的名冊，立即拂袖起身。
一出朝房，就見阮冬故正好奔過禮部大門，他眼明手快，及時抓住那纖細的皓腕，厲聲問道：「等等，阮東潛，你上哪兒？」
阮冬故回頭，微楞後叫道：「首輔大人，請你放手，下官有急事待辦。」
「急事？」東方非冷哼一聲，俊目瞪向黃公公。「好大的膽子，你一名小小太監，是想帶戶部侍郎上哪兒？」
黃公公沒料到首輔會插手，微微發抖道：「阮侍郎還不熟刑部，所以……」
「首輔大人請放手！」阮冬故暗自使了一分力，沒法掙脫他的力道。遲疑了下，終究不敢用盡她的全力。她勉強壓抑心裡著急，咬牙道：「首輔大人，下官確有急事待辦，你要找碴，等下官回來－－」
「你還有回來的時候嗎？」東方非冷笑，冰冷注視黃公公。「錦衣衛抓人不經刑部，你帶他上刑部做什麼？去轉告國丈爺，晚點本官親自拜訪，要是阮侍郎的親人出了事，黃公公，你在宮裡夠久了，你說，本官在朝裡的勢力夠不夠報復呢？」
黃公公連忙應聲，踉膾地奔離千步廊。
「東方非，你－－」
「你是想找死嗎？」丹鳳眸轉而瞪她。「你家軍師沒告訴你，不能相信任何宮裡人嗎？你要跟他走，阮東潛這三個字從此消失在朝堂之中。」那個老禿驢只會玩這種低級的把戲，他早該料到的。當年敢私自動用大內高手除掉阮東潛，今天會利用錦衣衛除掉眼中釘，他不意外！
「我家義兄被抓了啊！」她怒道。
「義兄？就是那個賽諸葛的軍師？」
「一郎哥絕不可能有罪，一定是誤抓！我得親自說個清楚，首輔大人，你要再不放手，後果自理了！」她心急如焚。
東方非不理她的威脅，邪氣笑道：
「他有沒有罪不重要，重要的是在錦衣衛眼裡只有該抓的人！阮侍郎，你是國丈的眼中釘，他要除掉你必先除去你周邊的人，你不懂嗎？」
「要除掉我就衝著我來啊！」
東方非聞言一怔，突地哈哈大笑，鬆開了她的手。
她瞪著他半響，轉身要離開。他也不攔，笑問：
「阮東潛，你義兄身懷何罪？」
「不知道！」
「目前情況如何？」
「不知道！」
「那麼你急什麼？你怕再晚點，看見的會是你義兄的屍身嗎？還不會這麼快，那老禿驢有權勢卻十足的小人作風，他會先徹底折磨你，再讓你義兄慘死在你面前。告訴我，他那個什麼侄子是誰決定監斬的？你義兄？還是你？」
「當然是我，不干一郎哥的事！」有仇有恨的都來找她好了。
「果然是你啊，這麼不利己的事你義兄怎麼沒阻止你呢？你也不必急－－」
她截斷他的話，怒道：「為什麼不急？他身子不好，挨不得半點損傷的！」
東方非聞言，眸裡竄過難讀的思緒。他轉過身注視她良久，意味深長地笑道：「你跟你義兄感情真好啊。」
「我跟我義兄義結金蘭時，他不准我同年同月同日死，但我心裡卻許下了這個誓言，這樣的感情不是你能明白的。」她神色凜然道。
東方非瞪著她，哼笑－聲：
「好，真是一對沒有血緣的好兄弟。好到連本官都想破壞了呢，阮東潛，如果說，天黑之前我能保住你義兄的性命呢？」
她一怔，詫異地注視他。
東方非笑道：「現在是午時，到天黑至少還有幾個時辰，如果我能保住他的性命，讓錦衣衛放人，阮侍郎，你要怎麼報答呢？」
她聞言，內心已非驚訝可以形容。她以為，這個狗官處處找她麻煩，在這種時候他該置之不理的，怎麼會來幫她？
「怎樣？你要怎麼報答我？」他追問，就愛看她一臉迷惑的樣子。
她抿嘴不語。她在朝中孤立無援，即使在戶部裡與其他官員相處，談的多半是公事，有私交倒也還好，何況人人都懼於東方非，拒她於門外……一郎哥說得沒有錯，在朝為宮不比在外地做官，朝堂之中出了事，沒有靠山只有死路一條。
她不怕死，只怕身邊的人因她出事，而她現在也只是一個小侍郎，即使強行在皇城內硬闖，也救不了一郎哥－－她咬咬牙，當機立斷道：
「下官曾聽人說，大人雖喜怒無常，但一諾千金，不曾反悔過。大人要能帶出我義兄，只要不違背我良心的事，我都可以為大人做！」
「即使向本官下跪？」
她毫不考慮，雙膝立即落地，目不轉睛地與他相望，道：
「這又有何難呢？」
東方非閃過一抹不悅，沉聲說道：
「好！本官要是能帶你義兄出來，你……」掃過她一身，落在她細白的青蔥上，隨口道：「那就拿你一根手指來換吧。」
她瞪著他。
他揚眉開心笑道：「原來你義兄連你一根指頭都不如？」
「當然不是！拿我十指都抵不了我一個義兄！首輔大人若能帶出我義兄，我必將大人要的東西呈盤奉上！」
東方非見這阮家少年明明一臉急切倔強，偏又不懼不怕，內心不由得惱火起來。好個老禿驢，竟然先他一步讓阮東潛露出這種神情來！
敢用這種不入流的招數！
「你起來吧！阮侍郎，別怪本官沒提醒你，在朝為官，最忌露出弱點，看來，你的義兄是你最大的一個弱點吧？」他輕笑，但笑意未達黑眸。
阮冬故起身，內心雖然擔憂，卻也只能仰賴她一向痛恨的東方非。一郎哥，一郎哥，你這麼聰明，若在我身邊，一定能明白為何東方非要出手相助吧？
「阮侍郎，你先回家吧。記得，叫你另一個義兄好好保護你。」東方非哼笑：「我保證到時還你一個身體完整無缺的義兄。」至於，那個義兄還會不會跟著你，那我可就不敢保證了。人總是要往高處爬，少有人例外啊。
＊＊＊＊＊
東方非一下階梯，就看見牢裡的那名白髮男子。
那男子頗高，身子如同阮東潛一樣纖細，卻多了阮東潛沒有的儒雅氣質。如果不是有那著名的一頭白髮，他絕不會把這人與阮東潛那種剛烈的性子兜在一塊。
東方非開口：「把燭火點著，全都下去吧。青衣，去請阮侍郎過來。」
牢裡的人動了下，抬起臉看向牢外的東方非，脫口：「是你？」
「你認得我？本官卻不識得你。」東方非注意到他長相平常，不比阮東潛的秀美。原來，這就是阮東潛極為崇拜的義兄，哼，也不過爾爾嘛。
鳳一郎立即起身作揖，溫和地說道：「大人乃國之棟樑，天下人眾所皆知，草民出身低微，大人不認得在下是應該的。」
「我是不認識你，但你是阮東潛義兄這事我是知道的，好了，既然你知道本官，那就好說話了，你可知你被贓了什麼罪？」
鳳一郎沉思，答道：「多半是會連累我家阮弟的罪。」
「你果然聰明！有人贓你是異族人，私通朝官阮東潛，打算來個內外對應，你也知道近年雖是太平盛世，但外族一直蠢蠢欲動，一個不穩，烽煙隨時四起。」
「我不是異族人。」鳳一郎平靜說道。
「我知道。」東方非見他微訝，打開折扇笑道：「本官見多識廣，你只是外貌有點異於常人而已，我見過這樣的人，只是沒有你天生才智。阮東潛的義兄，聰明才智要用對地方，你跟錯人了，才會落到今天的下場，這樣吧，以後你跟著本官，為本官出力，有你好處的。」
鳳一郎暗訝他的利誘，尋思片刻，才再度作揖恭敬道：
「草民哪來的才智，首輔大人也不需要草民的能力，我是阮東潛義兄，她為人魯莽粗率，沒有人跟著她是不行。」
東方非哈哈大笑：「他粗率魯莽？確實如此。他一聽你身陷囹圄，魯莽到要找國丈討人。你呢，寧願放棄榮華富貴也要跟著他嗎？好個兄弟情深！他魯莽，你在後頭為他收拾爛攤子，你可知他再這樣下去，遲早有一天，你會被他活活害死？」
鳳一郎只是微微一笑，並不多做辯言。
東方非也沒要他的答案，勢在必得地說道：
「本官一向沒有要不到的東西。你能跟著他這麼久，榮華富貴對你必如糞土。你一生外貌異於常人，遭來多少人的指點，本官勢力大如青天，跟著本官，保你從此以後不再受人異樣眼光。」
鳳一郎藍瞳微瞇。這個男人不以榮華富貴誘他，反一針見血挑中了他最為在意的事情……東方非在朝中必是冬故最大的阻礙。
他抬起頭，直視東方非，忽然一笑：「大人，草民今年二十有三。」
東方非瞇眼。
「草民年紀輕輕，就有幸找到自己的一片天。首輔大人，您在朝中這麼多年，始終喜怒無常，是為了什麼？你的天……找到了嗎？」
東方非嘴角微動，俊美的臉皮微微發怒，良久，他才柔聲道：
「好，你不愧為阮東潛的軍師，連本官在想什麼你都猜中個幾分。既然你是阮東潛的軍師，對朝裡局勢必有一定的瞭解，老國丈是一個什麼下山爛手段都能使出來的小人，這次他串通錦衣衛，先栽贓你再抓阮侍郎，錦衣衛一向私下處決，不經刑部，被誣陷者從未有過生天，我從不干涉這些事也不想自找麻煩。可是，現在我在這兒了，你說，是為了什麼呢？」
鳳一郎臉色遽變。「冬……東潛對你允了什麼諾言？」
東方非俊顏愉悅，笑道：「本官最喜歡跟一個聰明人說話了。好了，本官再給你一次機會，你到本官手下做事，就能換回阮侍郎一根手指頭，你說劃不划算？」
「手指……」冬故是個姑娘，怎能受到這種損傷？她這個傻瓜，傻瓜啊！
「嗯？」東方非笑容滿面。
鳳一郎拳頭緊握在身側，幾度張口欲言，終究說不出承諾來。
「以後這種事常見啊……」東方非聽見身後階梯的腳步聲，頭也不回地繼續笑道：「只要他再自以為是的硬骨頭下去，他週遭的人遲早因此受累，下一回，可就不是一根手指能換本官出面解救了。」
鳳一郎略為吃驚，注視著心不在焉的東方非。後者一對上他的眸，哼笑一聲。
這男人……是在提示冬故官場的黑暗嗎？
「一郎哥！」
清亮的喜聲瞬間在陰暗的地牢裡點亮一絲光明，東方非撇唇，聽見腳步聲由遠而近，奔過他的身邊，停在牢前。
「一郎哥，你還好嗎？」阮冬故連忙上下打量，完全無視東方非的存在，見鳳一郎衣衫染著血，她眉頭皺了起來。
「一點傷而已，不打緊。」鳳一郎微笑，瞧了一眼跟進地牢的懷寧，懷寧搖了搖頭，他才暗鬆口氣。幸虧有懷寧這高手守著冬故，她才沒有出事。
「阮侍郎，本官讓錦衣衛交出人了。」東方非笑道。
阮冬故轉身看他，點頭。「多謝首輔大人。」她伸出手：「鑰匙呢？」
「鑰匙？」東方非開心地笑著，大搖大擺地坐在平日獄卒的椅子上。「阮侍郎，你忘了曾承諾本官什麼事嗎？青衣，把刀給阮侍郎。」
青衣護衛上前，沉默地將長刀交給阮冬故。
「等一下，東潛！」鳳一郎連忙穿過鐵欄，拉住她的手臂。「首輔大人，請讓草民代我家大人承受斷指之痛－－」
「一郎哥，你在說什麼啊！」阮冬故失笑，而後正色道：「你曾教過我：『人而無信，不知其可也。大車無輗，小車無軏，其何以行之哉？』既然東方非能守住他的諾言，我自然也能啊，要不，我失信於人，將來還能做什麼呢？」
「你不一樣，你明明是……」是女兒身啊！
阮冬故眨眨眼，知道他未完的話。「我是什麼都一樣的。你別偷看懷寧，他跟你一樣，有心代我受過，可我跟他說，一個練武的人，若失了靈活，他還能保護咱們嗎？不過是個指頭而已啊。一郎哥一向聰明，明白其中輕重的。」她一向力大，輕輕掙開他的箝制，抽出鋒利的刀身。
鳳一郎咬牙垂下視線，緊握著鐵欄，不再多言。以後冬故在官場上還是需要他保命，一根指頭……的確比不上他的重要性。
東方非原本等著看好戲，見她當真要信守諾言，突然說道：
「阮侍郎，本官可以給你選擇，你義兄在我身邊，好過隨時陪你這顆頑石送命，如果你親手將他送給我，你就能保住你的手，這筆交易很划算吧？」
「哈哈，我義兄又不是貨物，怎能送人？東方非，我的承諾一定做到！」她走到獄桌前，手掌平放在桌面上。
在東方非的注視下，她笑了笑，動作極快，連點餘地也不留地往食指砍下去。
東方非見她完全不像作戲，小臉的狠勁分明是玩真的！他瞇眼，見刀影刷向桌面的同時，心裡又惱又火又有莫名的複雜情緒，在最後一刻他怒喊：
「慢著！」
他身後的青衣護衛，僅能來得及掏出鑰匙，彈向阮冬故的刀面，鋒刀以破竹之勢劈裂鑰匙，不及收勢，疾速落向桌面。
懷寧早在東方非開口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不過毫無猶豫的刀，竄至中途見不及阻止，直接刷出長劍的鞘把，及時滑進刀鋒與食指之間。
前後不過一眨眼，誰也沒有看清懷寧的身手。地牢裡一片死寂，阮冬故小臉發白，咬緊牙根看向眼前的懷寧，他黑黝的俊顏也微地蒼白，汗珠由額際滑落。
東方非見兩人動也不動，阮東潛的義兄又擋住他的視線，他正要上前看個究竟，忽地眶啷一聲，桌面裂成兩半，懷寧忍著手痛及時將她抱開。
她鬆了刀，右手緊拽住自己的左手。
「冬……東潛！」從鳳一郎的角度可以看見懷寧及時擋住刀，但冬故的力道極為駭人，連他都聽見方才長刀與劍鞘相擊的可怕聲音。
「阮侍郎？」東方非微皺眉頭，盯著她沒有血色的小臉。「你好大的力道啊……」既然沒有濺血，應是保住了她的手。「本官暫不取回你的承諾。」
「多謝首輔大人。」鳳一郎連忙拱拳，感激道。
「我要你這狗奴才感什麼恩？」東方非連看也沒看他一眼，直勾勾地注視著阮冬故。「阮侍郎，我要你在下個月初一的常朝上，不准反對任何人的上奏。」
阮冬故聞言，忍著手疼，啞聲問道：「首輔大人在密謀什麼事？」
「我密謀？」東方非邪笑道：「在你心裡，本官就這麼低俗不堪？你以為本官嘴皮子一動，國丈就會放手？即使國丈放手，錦衣衛也不是能隨意指使的，沒有好處能救得出你的一郎哥嗎？阮東潛，你真該好好摸清楚官場世態再來。下個月初一，由國丈爺引薦道士入宮，無論他在朝堂上說什麼，你都不准吭聲！」見她憤憤要張口，他冷聲道：「你賣他一個面子，他可以暫時按捺下你監斬他侄子之仇；你賣他一個面子，你的為官之路就會好走一點，你不懂嗎？」
「我寧願不好走！」她恨聲道。
「甚至，你可以擺脫成天守太倉庫的工作，取代另一名侍郎的工作。」見她一楞，他笑道：「另一名侍郎現今在晉江一帶，負責監工與上報開支，你查過帳本的，應該知道整治水患的官員動了多少手腳，你不想親自盯著這項工程嗎？」
阮冬故呆呆看著他，然後緩慢垂下視線，直看著自己的雙手。
「你好好考慮吧，你也可以撐著你的硬骨頭，就這樣被人整到死為止。阮東潛，你的正直能為百姓做什麼呢？本官真是好奇啊……對了，地牢唯一的鑰匙被你親手劈開了，恐怕要讓你義兄在牢裡多待一陣－－」
「那倒不必，下官自有辦法。」她聲音沙啞，右手拉住沉重的鎖鏈，用力一扯，毫不費吹灰之力就將鐵鏈拉斷，牢門頓時打開。
東方非暗吃一驚，沒有料到阮東潛力大無窮到這種地步。難怪初次見面，兩座石敢當竟會「飄浮」在空中，全是因為這阮東潛力大如牛。那麼方纔那一刀，可以想見即使砍在劍鞘上，壓在下面的手掌也會有多痛了。
「多謝大人教誨。」鳳一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必會力勸我家大人，絕不阻礙國丈的前程。」
東方非見這白髮義兄一出牢就擋在阮東潛面前，心生不悅。
「你家大人若要阻礙，本官樂得在旁看好戲。阮東潛，下一回，要本官出馬，可就不只是斷指這種小事了。」語畢，拂袖而去。
鳳一郎目送之後，立即小心捧住她的左手。「冬故，你還好吧？」
「痛死了……懷寧，你要阻止也不快點。」她痛得渾身冒汗。
懷寧平靜道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身後的雙手微微**，虎口至今隱隱作痛。他可以跟一個高手對仗，卻不願跟力大如牛的師姐打架，明明功夫輸他，他卻怕死她的力氣。
她撇撇唇，低語：「現在我可以體會，以前練武時你被我打中的痛了。」
「你從未打中過我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥沒事就好，之前我跟懷寧緊張得要命，怕你出事呢……你們這樣看我做什麼？」
鳳一郎凝視她半晌，而後憐惜地抹去她不住滑落的淚。
「冬故，記不記得我曾跟你提過，你像顆石頭，只要你認定對的事，無論如何就算擋了別人的路，也不肯妥協？」
「……一郎哥，我錯了嗎？」淚珠直滾腮面，難以忍住。
「你沒有錯。」他柔聲道：「你一向認定目標，就勇往直前，從來沒有後悔過。冬故，人的一生就像在走吊繩，不管你偏向哪一邊，都只有往下掉的份，雖然你必須為了自己的理想，微偏其中一頭，但你能穩住自己的，是不？」
「理想？」她啞聲：「我必須學會與人同流合污，才能追求我的理想嗎？」
鳳一郎見她一臉迷惘又難受，心知她如今的思緒雜亂，形同在吊繩之上，任何言語都會讓她動搖。
「冬故，你的理想是什麼？」懷寧忽然問。
「我的理想……」
「即使違背你的良知，你也想要做的事是什麼？」懷寧又問。
她呆呆地看著眼前的兩人。
她的理想啊……其實很簡單，只想皇朝成為名副其實的太平盛世；只想盡她之力，讓百姓都有屬於自己的安樂在，讓她兄長被人毒害的事不再發生而已－－
難道她必須跌進污泥之中，才能真正為民做事嗎？
「冬故，冬故……」鳳一郎抹去她不停掉落的眼淚，輕輕摟住她，道：「你心裡很清楚的，你脾氣直，遇有不公之事必想出頭，沒有任何人能左右你，這種性子是我跟懷寧最佩服的，就算它日我們的冬故學會了官場手腕，我跟懷寧也清楚你骨子裡還是我們記憶裡的阮冬故，我們都在你身邊，是不？」
懷裡還帶著少年般的身軀微微顫動，埋在他胸前的小臉又流淚了。從小她就是這樣，倔強又硬脾氣，即使掉了淚也不會有哭聲。
東方非下了好重的藥。重到他都要懷疑，東方非是在為她著想了。正直的人即使有心為民做事，也絕當不了長久的官，唯有與人合污，才能做他真正想做的事。
鳳一郎與懷寧對看一眼。後者默默拾起劍鞘，見到劍鞘上一道好重的凹痕，可以想見她方才用的力道有多重了。不知變通的師姐、許下承諾死也要達成的師姐、他從小跟到大的師姐……師父曾說，到最後命也會賠給她的師姐啊……懷寧摸著凹痕，無所謂地說：
「你要走偏了，我跟鳳一郎，死也會把你拉回來，你還有什麼不敢做的？」
＊＊＊＊＊
該年，道士曹泰雪經百官共薦入宮，十二月初八，戶部侍郎阮東潛趕往晉江，親監修復晉江工程－－萬晉史記一行。