為什麼要爭奪江南的控制權？就是要控扼江東和嶺南，也就是穩定大江以南的局勢，而大江以南穩定與否，又直接關係到整個中土的穩定。
與此相對應的是，東南熊氏和老秦人也要在未來搶奪江南的控制權，即使搶不到手，也要把自己的實力滲透進來，這關係到各自的生存和發展。所以，江南的楚人也罷，十八方鎮的趙人也罷，都不足以鎮戍江南，只能做為這場爭奪中的「配角」。
寶鼎臉色微變，沉默不語。趙高和朱英互相看看，也是神情凝重。
曝布看到他們都不說話，知道這件事的背後太複雜，否則武烈侯也不會親自趕赴江南佈局了。他略略皺眉，接著又問了一句，「誰去遠征西南？」
寶鼎臉色更為嚴峻，眼裡更是露出深深的憂鬱，顯然至今還是沒有拿出決斷。
趙高和朱英更是眉頭緊鎖，神情也是有些忐忑不安。
當初寶鼎請他們輔佐公子扶蘇，陪同公子扶蘇一起南下，可不僅僅是幫助扶蘇獲得江南的支持，贏得東南戰場的勝利，更重要的是為開拓西南做好前期準備工作，其中就包括完成南嶺大渠的開鑿，穩定江南的控制權，擬定西南遠征的策略。如今一年過去了，雖然他們基本上完成了寶鼎的囑托，但也留下很多不確定的事情等待寶鼎的最終決策。
說句實話，無論是趙高、朱英，還是曝布、章邯，包括公子騰、蓋聶、荊軻等人，對寶鼎非常堅決地要求在統一前完成整個西南策略，或多或少都有不同看法。
當前中土，統一是第一要務，北疆防禦體系的建設和開拓西南與統一大業比起來，肯定是次要的。以大秦目前的國力，能夠在未來幾年完成中土的統一，已經十分不易，但武烈侯竟然一定要在統一前完成北疆防禦體系的建設，完成西南的開拓，這實在是不可理喻的事情，實際上這把大秦推向了十分危險的境地，一旦大秦的國力難以支撐，賦稅和徭役雙雙失控，帶給大秦的不僅是統一大業的功虧一簣，更有可能讓大秦一夜間分崩離析。
寶鼎的理由是，沒有北疆和西南的穩定，就沒有中土的穩定，即便統一了，也是短暫的統一。大秦內部的矛盾會在統一後迅速激化，中土可能在瞬間分裂，而維持統一，阻止分裂的唯一辦法就是強行壓制大秦內部的激烈矛盾，延緩或者阻止它的爆發，而這就需要中央的強大，而中央的強大則取決於北疆和西南兩地的穩定。
邊疆穩定了，南北兩疆對中土腹地形成了夾擊之勢，再加上兩地軍隊遵從中央的命令，可以為中央所用，那麼大秦內部的矛盾就可以被強行壓制下去，然後中央利用自己的絕對實力和絕對權威，一步步進行國策的修改，緩和大秦內部諸多矛盾，等到這些矛盾一一解決了，那麼大秦才算真正走向了穩定，中土才算真正走向了和平，中土蒼生才能真正看到了安居樂業的希望。
所以寶鼎的決策是，寧願延緩統一的時間，也要在統一前完成北疆防禦體系的建設和完成西南的開拓。
寶鼎主掌北疆，親手構建北疆防禦體系，北方的事情盡在掌控之中，但南方他就顧及不到了，這就是他一定要控制江南的重要原因。他只有牢牢控制江南，才能利用江南的戰略地位影響甚至推動整個南方戰局的發展。
中原決戰已經不在寶鼎的考慮之中。去年的中原決戰三方打得傷痕纍纍，秦齊楚三國都遭到了打擊。這一次三方帶傷上場，繼續廝殺，誰都吃不掉誰。等到三方陷入僵持，精疲力竭之際，寶鼎帶著二十五萬大軍呼嘯而下，即便未能消滅齊國，齊國也奄奄一息了，對秦國再也不會構成威脅。齊國傾覆在即，自身難保，而楚國獨木難支，苟延殘喘而已，中土的統一不過是時間問題。所以這場決戰對寶鼎的吸引力不大，他關注的是未來，是中土統一後帝國前進的方向。只要帝國前進的方向不錯，那麼他就能拯救帝國，實現自己的理想。
中原決戰結束後，東南熊氏以荊宛的控制權換取開拓西南的機會，從這個形勢來看，遠征西南的軍隊應該由荊宛大軍和江南大軍組成。
這些軍隊離開了，那麼代替他們鎮戍東南的不是關東系的軍隊，就是老秦人的軍隊，也就是說，不是咸陽宮控制江南，就是老秦人控制江南，這是寶鼎和東南熊氏都不願看到的局面，所以西南遠征，誰來做遠征軍統率，誰來留守，就成為爭奪江南控制權的關鍵。
但最關鍵的是時間。
西南遠征能否成功是個未知數，在遠征軍未能取得優勢之前，寶鼎和東南熊氏肯定要控制江南，以便為遠征軍源源不斷地輸送糧草輜重。然而，對咸陽和大多數豪門貴族來說，是統一大業重要，還是西南遠征重要？不錯，西南遠征的勝利的確有助於秦軍攻打江東，有助於統一大業的完成，但西南遠征不能拖延太長時間，不能耗費過多的錢財，否則就是本末倒置，就是決策上的錯誤了。
按照寶鼎的估計，咸陽最多給遠征軍一年時間，一年內假如遠征軍未能在西南打開局面，遠征肯定要結束，而遠征的失敗將給寶鼎和東南熊氏以沉重打擊，他們必然會失去江南的控制權。
所以，時間是關鍵，而若要贏得時間，關鍵在人，寶鼎必須慎重選擇遠征軍的統率和留守江南的軍政官長。
本來寶鼎打算請武安侯公子騰出任遠征軍的統率。公子騰在江南待了數年，與東南熊氏和江南的楚人、趙人建立了不錯的關係，是最好的遠征軍統率人選，但現在事情出現了變化，直道修築直接關係到北疆防禦體系的建設，而直道修築偏偏又遇到了重大阻礙，寶鼎必須與咸陽進行一場激烈的博弈，德高望重的公子騰假如回京，必將有助於寶鼎贏得這場博弈的勝利。
公子騰走了，誰來代替他出任遠征軍的統率？
東南熊氏？現在東南熊氏遭到禁錮，當東南熊氏主動要求輔佐公子嶠去開拓西南的時候，咸陽肯定會部分解禁，但全部解禁則是在他們攻佔西南之後，所以東南熊氏沒有機會出任遠征軍的統率，而寶鼎也不希望他們到前方去衝鋒陷陣。
遠征西南的關鍵不在於遠征軍的攻城掠地，而在於後方能否持續供應糧草輜重，所以東南熊氏應該是留守江南的主要力量。
江南的楚人莊翼和趙人蓋聶肯定不合適，而目前擔任荊宛大軍統率的章邯資歷較淺，也不合適。
「武烈侯，遠征軍統率人選可以考慮大庶長楊端和。」朱英打破了沉默。
牽一髮而動全身，如果調楊端和南下，那誰去鎮戍燕南之地？
「章邯留守江南。」朱英手指曝布，「右更代替楊端和鎮戍燕南之地。」
寶鼎眉頭緊鎖，沉吟良久後，微微點頭。
章邯留守江南，掌控江南，是眾望所歸的事，寶鼎和眾人一致認為他是最合適的人選，而以楊端和的資歷和能力，統率遠征軍開拓西南，取勝的希望更大。
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咸陽進行第二次中原決戰的命令傳到江南。
趙高，朱英和曝布馬上辭別寶鼎，率軍渡江會合荊宛軍隊，飛速趕赴中原戰場。
不久公子騰、蓋聶、荊軻回到江南，與寶鼎相聚於長沙。
寶鼎在江南盤桓不去，其目的何在，聯想到離石會面、中原決戰和朝堂上越來越激烈的矛盾，大家心裡都有算，一為開拓西南，二為江南的控制權，尤其後一個目的，更是直接凸顯了武烈侯和老秦人之間越來越深的裂痕。
這段時間莊翼和南山子一直陪在寶鼎身邊，該說的都說了，能說的也都說了。莊翼和南山子代表楚人做出了承諾，竭盡全力維護寶鼎在江南的控制權，而寶鼎也明確指出，江南的控制範圍要擴大，目前是黔中和長沙兩郡，未來幾年要拓展到九江郡。
現在的九江郡包括江南和江北兩個部分，未來的九江郡應該是江南部分，就是從彭蠡澤到南嶺這一帶，與江東毗鄰。從地圖上看，如果本勢力控制了黔中、長沙和九江三郡，等於控制了大半個長江以南的疆域，對江東可以形成有利鉗制，對嶺南更是佔據了戰略上的優勢。
可以想像，假如公子高和老秦人未能控制黔中和長沙，必定不惜代價控制九江郡，繼而拿下彭蠡澤，轉而對長沙形成威脅，那局勢就被動了。
在與蓋聶和荊軻的商討中，寶鼎也談到了同樣的問題。寶鼎囑咐他們，在這一次的中原決戰中，主戰場在齊國，攻楚不過是個騙局。當然，齊國遭到致命打擊後，王翦也有可能乘機在中原戰場發動雷霆一擊，但對於東南戰場來說，此仗就是牽制江東楚軍，所以不論戰場指揮者是誰，江南諸軍必須保存實力，這是原則。假如東南戰場的統率非要強攻彭蠡澤，江南諸軍可以消極怠戰，甚至陽奉陰違，與其虛於委蛇。
蓋聶和荊軻非常詫異。難道武安侯公子騰要離開江南？
寶鼎肯定了他們的猜測，並向他們做了一番解釋。蓋聶和荊軻在得知寶鼎的全盤謀劃之後，暗自吃驚。很明顯，未來幾年，圍繞著南方戰場，圍繞著江南的控制權，大秦朝堂上的各方勢力有一番龍爭虎鬥，而寶鼎在其中並不佔據優勢，未來充滿了變數。
「遠征西南，你們是主力之一，但我並不希望你們留在西南。」寶鼎最後說道，「從維護你們的利益出發，你們必須利用遠征西南贏取功勳，然後在攻打江東的過程中小心謹慎，更不要輕易進入江東，以免被長沙侯所吞噬。你們的首要目標就是控制彭蠡澤，擴大江南的控制範圍，繼而在戰略上佔據主動。」
蓋聶和荊軻當然知道目前趙人的處境非常艱難。十八方鎮的趙人就像一塊肥肉，各方勢力在爭奪江南控制權的時候，第一個目標就是這股力量，而武烈侯是他們唯一的倚仗，是他們的靠山，只要武烈侯的實力越來越強悍，他們的安全就有保障。
「如果可能的話，我們希望去北疆作戰。」蓋聶躊躇良久，試探著問了一句。
「我需要你們在江南，章邯更需要你們的幫助。」寶鼎再一次把江南控制權和中土穩定之間的關係詳細闡述，「大秦即便吞滅了楚國，佔據了整個大江以南，但大江流域的形勢依舊在很長一段時間裡暗流湧動，原因很簡單，大江以南是楚人生息繁衍之地，這裡的楚人謀求復國的慾望非常強烈，而且他們擁有叛亂的有利條件，一旦形勢對他們有利，江東人必定舉兵作亂。中土戰火再起，生靈塗炭，這肯定是我們都不願意看到的局面。」
蓋聶和荊軻最終被寶鼎所說服，承諾想方設法增強十八方鎮的實力，為寶鼎控制江南打下堅實基礎。
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寶鼎和公子騰秉燭夜談。
兩人對統一前後的形勢發展有諸多分歧，對中土的穩定和大秦的未來也有不同的看法，但寶鼎不厭其煩，一遍遍地從不同立場不同角度去分析和推衍，最終公子騰雖然沒有被他徹底說服，但彼此間的分歧有所減少，在一些重大問題上也取得了一致意見。
公子騰以大局為重，以大秦的未來為重，以老嬴家的利益為重，主動妥協，求同存異，接受了寶鼎的謀劃，並與寶鼎一起給公子豹、公子成寫信，內外聯手操控政局。接著兩人聯名上書秦王政。
寶鼎辭別江南的軍政大員們，返回南陽宛城，與甘羅議定了未來一段時間蓼園系的主要發展策略，又與熊啟、熊熾和魏起等人議定了開拓西南的具體計策，然後告別母親和趙儀，北上洛陽。
秦王政認同了寶鼎和公子騰在書信中所闡述的諸般理由，在經過與中樞大臣們的一番激烈角逐後，於初秋開始了一連串的重大人事調整。
武安侯公子騰回京，出任太尉一職。
武烈侯公子寶鼎主掌北疆大軍，武安侯公子騰主掌大秦軍事行政權，如果加上秦王政手中的決策權和發兵權，那麼這一人事調整，等於加強了老嬴家對軍隊的控制。在中原決戰即將打響之際，秦王政的這一重大人事調整意味著什麼？
太尉麃（biao）公去職，爵升倫侯，輔佐長沙侯公子高治理江南封國，並出任東南戰場諸軍統率。
麃公去江南，顯然有利於老秦人控制軍隊，控制江南，並主導統一進程的最後階段。
秦王政把公子騰和麃公對調，其背後隱藏了太多的訊息，這讓朝堂各方勢力紛紛揣測咸陽宮的真正意圖。
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蓼園的老夫人和少夫人一起返京，而更讓咸陽人吃驚的是，秦王政下令，免去了甘羅封君府「相」和南陽太守職務。甘羅回京，出任御史中丞一職，進中樞。
武烈侯放棄了南陽的控制權？這說明什麼？說明武烈侯向秦王政低頭了，妥協了。
秦王政下令，王公子嶠出鎮荊宛，坐鎮江陵。前幾年主動請辭的昌文君熊熾被秦王政請了出來，輔佐公子嶠。
又一位王子出鎮地方，但這位王子出自懷德夫人，而輔佐他的竟然是昌文君熊熾，更奇怪的是，公子嶠出鎮的地方竟然是熊氏的根基之地荊宛，這意味著什麼？咸陽宮的目的何在？難道擔心東南熊氏破壞中原決戰，所以才以此策安慰一下東南熊氏？但怎麼看此事都不是安慰，而是有「痛打落水狗」的意思，秦王政似乎要一鼓作氣奪取荊宛的控制權。
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咸陽宮在人事上的一連串動作引起了朝野內外的高度關注，各種各樣的傳言滿天飛。
在熙熙攘攘之中，司空左丞離京出任南陽太守，而江南監御史陳祿回京出任司空左丞，就顯得波瀾不驚了。
咸陽宮不想讓陳祿回京。陳祿在江南待了數年，雖然沒有讓關東系有效滲透，但好歹混了個臉熟，尤其南嶺大渠的開鑿成功，更是讓武烈侯讚不絕口，而江南的蓼園系官員對其評價頗高。未來數年江南局勢非常複雜，秦王政和武烈侯在政治上又形成了默契，可以想像，陳祿這個江南監御史和江南的蓼園系官員的關係會越來越融洽，這顯然有助於關東系勢力對江南的滲透。
但公子高和老秦人圖謀江南的控制權，蓼園系和關東系兩股勢力一旦結成同盟，聯手阻御老秦人，那麼必然會增加老秦人爭奪控制權的難度，所以麃公在離京之前，斷然向秦王政提出了調整江南軍政官長的要求，而將陳祿調離江南是首要目標。
秦王政妥協了。他知道寶鼎此次巡視江南的目的，蓼園系和老秦人在江南控制權上的爭奪越來越激烈。兩虎相爭，咸陽宮又何必參與？不如作壁上觀，等待時機。
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