寶鼎接到邯鄲消息，齊國向中原發動了攻擊，蒙武率軍阻擊，秦軍就此陷入兩線作戰的困境。
王翦在信中告訴寶鼎，雖然中原局勢日趨惡劣，但對河北暗中推進土地私有化有利。咸陽目前的注意力都在代北和中原，無暇顧及河北在穩定和恢復過程中所做的「手腳」。不過河北現在是滿目瘡痍，步履維艱，既幫不上代北，更無力支援中原。王翦為此哀歎，如果各地戰事平息，給大秦兩到三年休整恢復的時間，那局面將完全不一樣，最起碼不至於像現在這樣被動。
咸陽對此也是一籌莫展。
中山大戰的勝利，趙國的滅亡，並不能實際緩解大秦在統一過程中所面臨的一系列困難。統一戰場上的勝利帶來的是大片的疆土和人口，而新疆土需要武力鎮戍，新人口需要安撫。武力鎮戍需要軍隊，安撫人口則需要錢糧。
大秦本是一個諸侯國，地處西陲，國力有限，軍隊和錢糧也有限，而河北、中原、代北、江南這四處新佔據的疆土因為天災**和戰爭，短期內不但未能增加大秦的國力，反而要大量消耗大秦的國力，尤其代北因為匈奴人的入侵，更成了一個吞噬咸陽財賦的無底洞。這就是統一進程飛速前進的弊端。秦國不過是一頭老虎，卻饕餮（tao/tie）大餐，剛吃下一頭狼，還沒等消化，便又急不可待的吞下另一頭狼，其結果可想而知。
代北重要不重要？當然重要，但大秦以重兵征戰於代北，必定重蹈趙國覆轍，國力被代北所拖累，統一大業可能就此停滯。中原重要不重要？當然也重要，統一中土的首先條件就是佔據中原，中原若失，則統一無期。兩害相權取其輕，咸陽由此傳出棄代北而守中原的呼聲。
咸陽人對遙遠的代北和遠在大漠的匈奴人沒有直觀印象。蠻荒之代北和富裕之中原不可比，茹毛飲血的野蠻人和兵強馬壯的齊楚兩國更沒有可比性。這世上深謀遠慮者少，高瞻遠矚者更少，而以中土安危為己任者更是鳳毛鱗角，唯獨不缺的就是自私自利、目光短淺、心胸狹隘而偏偏又自以為是、驕恣狂妄者。這種呼聲出現之後漸成氣候，尤其秦軍在中原受挫，丟掉昌邑一線不得不死守定陶，中原形勢迅速惡化之後，這種呼聲終於正式亮相於朝堂。
秦王政對此不屑一顧。他要中原，也要代北，魚與熊掌他都要，要兼而得之，放棄代北對他而言根本就是絕無可能之事。他急書公子寶鼎，徵詢他對整個局勢的看法。秦王政的目標要在兩個戰場同時取得勝利，以大秦之力何懼兩線作戰？
這封信經邯鄲轉至代北。寶鼎看完之後，對秦王政大為敬佩，不愧為一代雄主，視中土諸侯和大漠匈奴為魑魍魅魎（chi/wang/mei/liang），根本沒把這些宵小放在眼裡。但這只是秦王政透出書信傳遞給寶鼎的表象，實際上秦王政已經意識到，寶鼎把代北的戰略地位提高到事關中土安危、大秦一統的高度，把秦軍主力拉到代北戰場，真正的目的是為了實現其政治上的意圖。
迫於形勢，秦王政不得不警告寶鼎，不要拿中土安危和統一大業來威脅寡人，寡人絕不會屈服，所有敵人皆為魑魍魅魎，你也是一樣，若不想兄弟相殘，那就不要行脅迫之事，而是齊心協力共度眼前的難關。
寶鼎把這封信遞給了趙高和朱英。兩人讀後神情都很凝重。
「大王已經看到了危機。」趙高歎道，「代北戰局若想徹底扭轉，必須得到咸陽在財賦上的大力支持。假如我們和咸陽形成對抗，咸陽還會在財賦上予以支持嗎？沒有充足的財賦，代北難以為繼。」
「代北的情況太過惡劣。」朱英接著趙高的話說道，「若要恢復代北的元氣，其中起決定性作用的不是擊敗匈奴人把他們趕出長城，而是咸陽的財賦支持。如今大王已經估猜到武烈侯以重兵鎮戍代北的意圖，接下來的事情恐怕非常難了。」
寶鼎冷笑。他還有退路嗎？他沒有退路，這是他扭轉乾坤的最好機會，失去這個千載難逢的機會，他可能就此失去拯救帝國的可能。
「中原局勢還不夠緊張。」寶鼎說道，「我對楚國的局勢很期待。現今齊國果斷出手攻擊中原，景纓和項燕也應該動手了，難道他們還要等到我在代北擊敗了匈奴人，等到蒙武擊敗了齊軍之後才動手嗎？」
如果齊楚合縱，兩路夾擊中原，以中原現有的兵力，肯定是兵敗如山倒。
「武烈侯，我們必須考慮到中原可能會出現的最壞局面。」朱英微微皺眉，小聲提醒道。他自從追隨寶鼎後，發現寶鼎和春申君有個非常相似的地方，兩人對局勢的把握都有驚人的天賦，在審時度勢上屢屢有驚艷之舉，但兩人都過於自信。當年春申君如果不是因為過度自信，對楚國那幫貴族過於輕視，也不至於落到身死族滅的悲慘境地。
「最壞的結局？」寶鼎笑笑，不以為然的說道，「秦軍丟掉中原，合縱軍兵逼函谷關，這就是最壞的結局。」他看看趙高，又看看朱英，「這有什麼問題嗎？」
「中原要慘遭劫難。」朱英歎道，「武烈侯或許不在乎中原人的死傷，但武烈侯必須要知道，當你帶著大軍殺進中原，三國大軍混戰在一起，幾十萬甚至上百萬軍隊互相廝殺，最終中原還能留下什麼？一片廢墟而已。當年武烈侯攻佔中原，在中原建下了赫赫聲名，今日武烈侯卻置中原劫難於不顧，要親手摧毀這一切，於心何忍？」
寶鼎略感錯愣，沒想到朱英竟然說出這麼一番話。中原局勢如果到了這一步，寶鼎就算在政治上實現了自己的意圖，但與秦王政、與咸陽宮卻成了生死仇敵，雙方的矛盾會異常激烈，未來帝國政局必定風起雲湧動盪不安，這對帝國的長治久安顯然沒有任何好處，相反，極有可能讓帝國死得ｏ更快。
「再看看吧。」寶鼎的臉上露出疲憊之色，他輕輕搖手，聲音沉重地說道，「中原局勢如何變化不在我們的控制之中，我們所能做的也就是盡可能阻止中原局勢日益惡化，但前提是，我們必須穩住代北，否則必定顧此失彼，讓局勢完全失控。」
趙高和朱英看到寶鼎臉上的疲態，知道他也為這事心力交瘁，隨即中止了這個話題。
「大庶長來信，南線主力已經全部進入句注北麓。」趙高說道，「從時間上來推測，大庶長已經展開了反擊。我們這邊是不是也要催一催，請楊端和將軍和司馬尚將軍不要再拖延了，馬上展開攻擊。」
青陂戰場的司馬尚和治水一線的楊端和動作緩慢，以各種理由拖延攻擊時間，這讓寶鼎十分著急。他不在前線，不知道戰場上的具體情況，所以也不好蠻橫下令，但從河北運來的糧草輜重實在有限，如果繼續拖延不戰，糧草就供應不上了。再說，時間拖得越長，匈奴人就越有可能獲悉中山大戰的結果，一旦匈奴人及時做出策略上的調整，秦軍的反擊也就失去了突然性，其戰果必定大打折扣。
寶鼎想了片刻，搖搖手，「不要催促，他們的心情比我們更焦急，肯定是因為時機不合適所以才遲遲未動。你以我的名義急告兩位統率，大庶長已經在句注方向發動了反擊，而糧草供應越來越緊張，請他們擇機攻擊即可。」
趙高急忙答應，與朱英擬寫命令。
寶鼎拿起秦王政的書信再度看了兩遍，思考良久，最終還是打算把自己的「代北策略」告訴秦王政，讓秦王政全面理解代北的戰略地位以及代北對未來帝國的重要性，如此或許可以讓秦王政改變看法，不要偏執地認為自己利用代北危局脅迫咸陽，純粹是為了爭權奪利，或者是為了控制國策變革的方向以此來幫助貴族們謀取最大利益，從而贏得他們的支持與咸陽形成對抗。
手足相殘畢竟是人間悲劇，他不想和秦王政鬥個你死我活，如果兄弟兩人能在互相理解的基礎上進行妥協，無論對統一大業還是對未來的帝國，都有百利而無一害。
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青陂戰場。
司馬尚帶著代北軍抵達青陂後，並沒有讓代北軍出戰，而是在前線耐心觀察了兩天，又派出大量斥候打探匈奴人的動靜。他發現匈奴人在北線的兵力大約有五六萬騎，由單于之子左日逐王統率，其下有左大都尉等數位統兵官長。
由此司馬尚肯定了自己的猜測，匈奴人的主攻方向是南面的句注要塞，匈奴人試圖殺進太原，而青陂一路純粹是牽制，是為了策應其主力攻打太原。
不過匈奴人對代郡還是垂涎三尺。此仗開始之初，秦軍堅壁清野，把諸種部落和他們的牛羊牲畜紛紛轉移，其中一部分就轉移到了代郡，假如能攻佔代郡，匈奴人就能獲得豐厚的戰利品。
司馬尚和蒙恬等人商量之後，決定誘敵深入，打匈奴人一個伏擊。
代北軍隨即潛藏於伏擊戰場，而北疆軍則佯裝敗退，邊打便撤。
匈奴人倒是非常謹慎，畢竟這裡是代北腹地，地形複雜，稍有不慎就有可能中伏，為安全起見，他們步步深入，穩紮穩打，不急不躁。
秦軍在青陂戰場上沒有兵力上的優勢，唯一可以倚仗的就是匈奴人不知道秦軍主力已經進入代北，而匈奴人雖然不知道代北軍就藏在青陂戰場上，但他們知道代北人善戰，代北人曾包圍他們，把他們殺得血流成河。這個血的教訓記憶深刻，所以他們越是深入代北，越是小心，唯恐重蹈覆轍再度中伏。
匈奴人抱成一團，秦軍找不到殲敵機會，司馬尚不得不兩次改變伏擊地點，但時間越來越少，一旦匈奴人知道中山大戰結束，秦軍主力全部北上入代，那匈奴人肯定不會孤軍深入殺進代郡，如此司馬尚也就失去了攻擊良機。
寶鼎一直沒有催促，但書信中清晰透漏出他的焦慮。
司馬尚和代北軍也不想失去這個機會，經過仔細商討，司馬尚決定改變伏擊策略。他請來蒙恬和司馬斷，把自己的想法詳細說了一遍。秦軍主動出擊，強行分割匈奴軍隊，一部分阻擊救援敵軍，一部分則全力攻擊被圍敵軍。
司馬尚雖然沒有明確提出讓北疆軍承擔分割和阻擊任務，但很明顯，北疆軍以步軍為主，在山川之中行動便利，適合對敵軍進行穿插分割，而代北軍以騎兵為主，最適合突襲追殺。
蒙恬和司馬斷沉默不語。假如北疆軍承擔了分割和阻擊重任，那等於陷入匈奴人的包圍，把全軍將士的性命都交給了代北人。代北人曾承諾，把自己的後背交給秦人，但現在倒過來了，變成秦人把自己的性命托付於代北人了。代北人是否值得信任？沒有信任，這種托付就是自殺。
司馬尚當然知道他們在想什麼，但他沒辦法，他只能盡可能解釋這一計策中分割和阻擊的重要性，假如蒙恬和司馬斷不願意承擔這一重任，他也只能把代北軍一分為二，由代北軍去承擔分割和阻擊重任，不過如此一來，圍殺的速度將變慢，而代北軍的損失將難以估算，一旦損失過大，未能阻擊敵人的援軍，其戰局必將顛覆。
曝布這時候說話了。曝布和熊庸帶著八千虎烈精騎隨同代北軍同赴青陂戰場。寶鼎的用意不言自明，虎烈軍的任務就是協調代北軍和北疆軍，避免兩軍發生衝突。曝布無論是個人資歷還是他現在的爵位、官職，在軍中都能說上話，而且極具份量。輕視他等同於蔑視武烈侯的權威，所以軍中將率絕對不敢得罪他。
「代北軍至今還沒有暴露，由代北軍負責圍殲可以達到攻敵不備的效果。」曝布說道，「同理，匈奴人對北疆軍比較熟悉，也知道北疆軍的實力，當北疆軍實施分割之後，匈奴人雖然可以估猜到我們的目的，但因為無法確定我們的主力已經進入代北戰場，所以初期的攻擊會有所猶豫和保留，會觀察戰局的發展，這有利於北疆軍的阻擊。」
曝布的意思很明顯，他希望由北疆軍承擔分割和阻擊重任，而代北軍負責圍殲。考慮到虎烈軍同在戰場作戰，北疆軍實在是沒有必要懷疑代北軍有背叛或者心存報復之念。
蒙恬沒有考慮太久，他在一幫代北將領的注目下，斷然接受了分割和阻擊重任。
「我給你們六個時辰。」蒙恬氣勢凜冽，揮動著粗壯的手臂，大聲說道，「六個時辰後，不管你們是否全殲敵軍，我都會下令撤退，毫不猶豫地撤退。」
蒙恬給了代北人足夠的信任，「六個時辰」其實就是變相的警告，警告代北軍不要故意拖延圍殲時間以造成北疆軍更大的損失。雙方有仇怨，為了報復對方，難免在戰場上搞點小動作，背後捅黑刀。蒙恬這是把惡人做在前面，逼著代北軍捨命廝殺，否則過了六個時辰，匈奴援軍趕過來，代北軍傷痕纍纍筋疲力盡之下，必遭重創。
司馬尚躬身致禮以表謝意。
曝布頷首讚許。蒙恬的胸襟和果斷確保了這一仗的勝利。
第二天深夜，北疆軍借助夜色的掩護，翻山越嶺抵達攻擊地點，並於黎明前夕發動了突襲。
匈奴人雖有防備，但因為地形的限制，其前後兩軍的銜接處防禦不足，在秦軍左右夾擊之下，迅速潰敗。與此同時，司馬尚指揮代北軍、虎烈軍和北疆軍的精銳騎兵向匈奴人的前軍發動了圍攻。
匈奴人的前軍有兩萬人左右，他們在其統率左大都尉的指揮下，一邊奮力應戰，一邊點燃狼煙向後軍求援。只要匈奴人的後軍擊敗了秦人的阻擊軍隊，與前軍會合，那匈奴人不但可以脫困，或許還能扭轉戰局，轉敗為勝。
乘著匈奴前軍遭到秦軍主力圍攻，無暇突圍之際，蒙恬指揮近兩萬名步軍將士急速擴大戰場範圍，迅速擺開了防守戰陣。
匈奴人的左日逐王和各軍將領初始並不驚慌。說句實話，假如秦軍只是後退而沒有做出相應的反擊舉措，他們反倒有孤軍深入之憂，因為他們假如被秦軍主力包圍在代城附近，那大單于調軍救援就需要一定的時間，而他們突圍起來也非常困難，損兵折將倒是不怕，就怕全軍覆沒。
左日逐王下令點燃狼煙，一邊與前軍聯繫，一邊指揮後軍展開攻擊。他想知道正在圍攻自己前軍的敵人到底有多少？是不是秦軍主力？根據燕人送來的消息，秦軍主力正在中山戰場激戰，暫時還沒有轉戰代北的可能，不過並不排除秦人從其他地方調來軍隊支援代北。
匈奴前軍兩萬餘騎遭到了近七萬秦軍的圍殺，狂風暴雨一般的攻擊讓匈奴人疲於應付，甚至連喘氣的功夫都沒有。匈奴人從來沒有碰到過如此兇猛的攻擊力，其中八千虎烈軍的戰鬥力尤其可怕。無論是控馬技術還是武器的鋒利程度，包括戰陣的配合，虎烈軍都遠遠超過了代北人和北疆精騎，匈奴人更不是他們的對手，剛一交戰就被這支軍隊殺得毫無還手之力，死傷慘重。
左日逐王等了很久都沒有看到前軍做出回應。難道前軍佔據優勢，已經控制了局面？既然控制了局面，為什麼不以狼煙相告？
左日逐王陡升不詳之感，果斷下令，全力進攻，突破秦人的阻擊。