第章咸陽的挑戰
寶鼎無意回咸陽，更不想陷入風暴的漩渦，即使要出面挽救危局，他也要站在漩渦的外面。
這時候返回咸陽，必將陷入咸陽宮和本利益集團的夾擊之中，到時他將十分被動，進退兩難，相比起來，倒不如在中原進行遠距離斡旋，這樣他始終掌握主動，即使秦王政或者老秦人，抑或熊氏外戚打算藉機把他拉進漩渦，他也可以從容應對。
寶鼎回書，我曾與大王相約，中土不能一統，我就絕不回咸陽。他以此為借口拒絕了秦王政，但心裡卻是惶惶不安，咸陽的緊張局勢讓他徹夜難眠。
護軍府官員和中原軍政官長們也是一樣，憂心忡忡地關注著咸陽局勢的發展。此刻咸陽的權力博弈已經到了刀劍相擊的階段，博弈雙方互不相讓，繼續鬥下去，最終肯定是兩敗俱傷之局。
梁囿行轅裡，寶鼎深居簡出，諱莫如深。趙高、魏起、曝布等文武官員多次出言試探，但寶鼎始終沉默。
蒙武、楊端和、章邯、隗藏等中原軍政官長頻繁進出行轅，以各種借口打探寶鼎對咸陽局勢的態度，但寶鼎閉緊嘴巴，就是不說話。
很快，河北的公子扶蘇和王賁，東南的昌文君和甘羅，江南的武安侯公子騰也紛紛來信，勸請武烈侯及早出面干涉咸陽政局，以免形勢一發不可收拾。寶鼎拒絕回信。
秦王政再次來信，再次督請寶鼎返回咸陽，但他在信中還是沒有提到咸陽局勢。寶鼎回書，趙燕齊楚四國的局勢正在急劇變化之中，中原形勢旦夕有變，此刻他實在是不宜返回咸陽。
這天，范增第三次抵達大梁。這一次，他的身份變了，是楚王負芻的特使。
雙方就新盟約的締結做具體磋商。寶鼎受咸陽委託，全權負責新盟約的簽定。此事關係到兩個諸侯國的利益，按道理應該由咸陽中樞負責，但現在咸陽政局動盪，秦王政和中樞也沒心思關注此事，再說新盟約其實也就是在老盟約上做一些改動，而改動部分主要牽扯到中原利益，所以秦王政便乾脆把此事委託給了寶鼎。
咸陽在接到楚國政變的消息後，震動很大，畢竟知道此事內幕的大臣非常少，但即便是知道其中機密的秦王政，在聽說公子負芻成功篡位後，心理上也受到了很大的衝擊。
秦王政知道公子負芻密謀篡位的事。寶鼎早在謀劃此事的時候，就曾告訴秦王政，這個謀劃最終成功的可能性非常大。秦王政將信將疑。像公子負芻這種身份的人若想篡位成功，還是有相當的難度，要知道楚國政局比秦國更複雜，各勢力之間的矛盾和鬥爭更激烈。誰知寶鼎一語成讖，公子負芻真的篡位成功了。
秦王政聽到這個消息後，第一反應不是楚國政局的變化將對中土大勢造成什麼樣的影響，而是公子寶鼎會不會謀反篡位。
公子負芻謀反篡位的背後有公子寶鼎的影子，而公子寶鼎在此事中發揮了一定的作用。既然公子寶鼎有這樣的本事，誰敢保證他不會謀反篡位？現在秦國沒有儲君，假如秦王政突遇不測，比如遭遇像徐福這種殺人於無形的刺殺，那必定就是公子寶鼎謀反篡位的機會。
秦王政第一次意識到王統的危機，意識到立儲已經是迫在眉睫的一件事。
雖然公子寶鼎果斷離開了江南，雖然他聯合熊氏外戚不斷地逼迫秦王政立儲，還有他和秦王政之間的十年之約，凡此種種，都可以證明公子寶鼎目前根本沒有覬覦（jiyu）王統的心思，但公子寶鼎現在沒有覬覦王統的心思，並不代表他將來也沒有謀反篡位的想法，所以秦王政現在就要未雨綢繆，而防備王統危機的首要之務就是立儲。
聯想到當前咸陽的緊張局面，秦王政卻暫時擱置了立儲的想法。現在立儲，等於向對手「投降」，等於斷送了咸陽宮和君王的權威，所以秦王政即便有立儲的想法，也不會在此刻付諸實施。
秦王政考慮再三，於是第二次督請寶鼎返回咸陽。這第二次督請就是一種試探，含有委婉徵詢公子寶鼎拯救危局之策的意思。結果寶鼎再一次拒絕了他。
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寶鼎與范增的談判非常順利。公子負芻急於穩定壽春政局，他現在面臨的形勢非常複雜，事實上他目前沒有掌控局面，楚國的貴族們為了搶奪朝政的控制權，正在激烈「廝殺」，公子負芻也是處在內憂外患之中，只能以最好的條件滿足秦國的需要，以此來贏得秦國的盟約，贏得穩定壽春政局的時間。
范增在談判的過程中明顯感覺到寶鼎急於達成盟約，除了在楚國持續支援江南一事上雙方有所討價還價外，其他方面寶鼎都沒有提出異議，更沒有提出任何額外的或者過份的要求。
談判結束後，范增向武烈侯表達了謝意，畢竟順利簽約對他而言又是一件功勞。
晚上酒宴結束後，寶鼎邀請范增到軍帳聊天。通過最近幾次的接觸，寶鼎和范增的私人關係發展得很好，閒談中的言辭上也較為隨意。
談話的內容主要集中在中原和楚國的局勢上，忽然，范增問了一句，「武烈侯是不是要回咸陽？」
寶鼎搖搖頭，笑道，「你何必明知故問？楚國發生了這樣的事，我巴不得離開咸陽越遠越好。我現在不會回咸陽，將來很長一段時間估計也不會回咸陽。」
范增微笑點頭，「的確，諸侯國中已經很久沒有發生通過兵變直接奪取王統的事了。從咸陽宮的立場來說，對武烈侯有所防備也在情理之中。」
寶鼎看了范增一眼，臉上的笑容更濃了，「你是不是想提醒我什麼？」
范增猶豫了片刻，問道，「咸陽政局動盪，不知武烈侯可曾想過與齊國重建盟約？」
寶鼎稍加沉吟，緩緩說道，「東西方的決戰即將開始，還有重建盟約的必要嗎？」
范增笑了起來，「那武烈侯對齊楚兩國的局勢發展有何看法？」
寶鼎驀然想到一件事，眼裡頓時掠過一絲憂色。
齊楚合縱，楚國就難以長久保持與秦國的盟約，而楚國若要達成合縱，其朝堂上的連橫和合縱兩派必然要決出勝負，也就是說，以景氏和項氏為首的楚國貴族必須馬上控制朝政，必須迅速剷除以陽文君為首的楚國貴族中的保守力量。
陽文君死了，齊楚合縱，秦楚盟約破裂，此刻秦國的熊氏外戚則因此而失去了其外部的支援，實力大打折扣，其對大秦和咸陽宮的重要性也迅速降低。
陽文君及其保守勢力的存在對秦國一直很重要，正是因為他們的存在，秦楚兩國雖然一次次撕毀盟約，但又一次次重建盟約，而秦楚盟約在秦國征戰中原和河北的過程中起到了非常重要的作用。這也是秦王政一直忌憚熊氏外戚的原因之一，也是秦王政一直擔心熊氏外戚借助對王統的控制東山再起，再度控制朝政的原因之一。
陽文君及其保守勢力一旦敗亡，熊氏外戚的外部助力喪失殆盡，那麼其對咸陽宮的威脅將大大降低，秦王政在立儲一事上的態度必然有所鬆動。但由此帶來的不利因素就是秦楚盟約的破裂，而秦楚盟約的破裂必將影響到統一大戰，可以預見，秦國在滅亡趙國後，接下來的對手就是齊楚聯軍了。
秦國有把握擊敗齊楚聯軍嗎？
歷史上秦國在統一戰爭後期，是在秦齊聯盟的基礎上，先行擊敗楚國，然後再滅亡了齊國。現在寶鼎改變了歷史，他製造了一個「徐福刺秦」事件，使得秦齊兩國處於敵對狀態，再也沒有重建盟約的可能，這時候，假如秦國要先滅齊，那就必需與楚國結盟，以避免與齊楚兩國同時開戰。
楚國的景氏、項氏都是遠見卓識之輩，他們知道齊國假若亡了，楚國絕對難以獨存。以楚國的實力與秦國鼎立抗衡，其結果不難預見。唇亡齒寒，這個道理其實很簡單，但各諸侯國都有自己的利益，各諸侯國朝堂上的各方勢力也有自己的利益追求，所以這個看上去非常簡單的道理，到了君王臣僚面前，卻顯得非常得複雜，以致於很多人睜著眼睛犯下了不可饒恕的錯誤，甚至亡國滅族。
寶鼎難做取捨，陷入沉思。
他個人還是堅持歷史軌跡的發展方向，在統一戰爭的後期先打楚國。假如先打楚國，那無疑就沒有必要設法保全陽文君及其保守勢力，但從目前的局勢來估猜，接下來秦國肯定要打齊國，如此一來陽文君就不能死，其背後的保守勢力就不能被趕出朝堂，秦國需要楚國的聯盟。
然而，范增已經做出了暗示。齊楚要合縱，景氏和項氏肯定要再一次發動兵變誅殺陽文君及其勢力，以便控制朝政，秦國接下來的對手既不是齊國，也不是楚國，而是齊楚聯軍。
寶鼎微微皺眉，說道，「楚國的局勢如何發展，我不好預測，但我希望這種發展有利於秦楚兩國，希望壽春在推動這種發展之前考慮一下秦國的反應？」
「咸陽宮的反應並不重要，再說你們的大王已經下令，要滅齊，要血屠臨淄。」范增說道，「對於我們來說，更在意的是武烈侯的反應。」
范增在說到「我們」兩個字的時候，語氣有所加重，進一步給寶鼎以明確暗示。
寶鼎的臉色漸漸嚴峻。
目前咸陽的政局太緊張，稍有不慎就會引發血雨腥風，而中原尚未從大饑荒的重創中恢復元氣，另外與齊國關係的惡化，以及楚國政局的突變，讓中原不得不在東南兩個方向屯駐重兵以為戒備，再加上河北局勢艱難，秦趙兩軍對壘於呼沱水一線，中山一戰已經進入倒計時，種種困難疊加到一起，導致中原步履維艱，這時候想對楚國施加重壓，暗中幫助陽文君控制楚國的朝政，事實上難如登天。
如其陷入被動，倒不如當機立斷，拋棄陽文君，重新掌控主動，以求得與楚國合縱勢力之間的妥協。
楚國的合縱勢力以景氏和項氏為首，他們若想一口吞噬以陽文君為首的連橫勢力，單靠自己的力量顯然不足，必須贏得外部力量的支持，也就是齊國和秦國的支持。齊國肯定支持，齊國的當務之急就是與楚國合縱，所以以陽文君為首的連橫勢力就是他們必欲殺之而後快的敵人。
至於秦國，當然不會放棄對陽文君的支持，支持陽文君是維持秦楚盟約的先決條件。秦國為了支持陽文君，在秦楚邊境屯有重兵，一旦陽文君求援，秦軍必定殺進淮南。為此，景氏和項氏必須利用眼前的形勢說服中原的武烈侯，以期得到武烈侯對他們的支持。
「你們給我什麼承諾？」寶鼎問道。
「秦楚盟約。」
寶鼎笑了起來，「你們拿什麼贏得我的信任？」
「武烈侯統一天下的雄心壯志。」范增鄭重說道，「我聽說，武烈侯與秦王有十年之約。以此來推測，武烈侯在未來幾年肯定要打楚國。」
寶鼎沉吟不語。
項燕這一招高明，他撕下了臉上的面具，豪氣沖天地向武烈侯挑戰。你敢不敢應戰？
楚國陽文君的實力過於龐大，就算景氏和項氏利用手上的武力殺了陽文君，也無法剷除他的勢力。比如當年的春申君，陽文君和李園雖然把他殺了，卻一直無法徹底剷除他的勢力。原因很簡單，楚國貴族之間的關係非常複雜，從血緣、姻親到利益，等等，這些東西把楚國貴族們連到了一起，楚國的貴族勢力就像一棵根繁葉茂盤根錯節的參天大樹，砍斷一根旁枝容易，砍斷一片旁枝卻是千難萬難。
陽文君的勢力一旦展開反擊，楚國政局就要亂，不要說與齊國合縱抗秦了，就連維持楚國自身的穩定都有問題。楚國一旦大亂，中原秦軍乘勢殺進，楚國就完了。所以，景氏和項氏不但要在誅殺陽文君的時候穩住中原的武烈侯，更要在其後鎮壓、收買和分化陽文君所在勢力的過程中，繼續穩住中原的武烈侯，為此他們需要一段時間，而有了這段時間的緩衝，景氏和項氏就有足夠的把握徹底控制朝政，穩定整個楚國局勢。
本來他們無法贏得這個時間，但咸陽政局的變化給了他們機會。
咸陽政局的變化造成了兩個後果，一是齊國成了秦國的死敵，二是老秦人和熊氏外戚與秦王政陷入了僵持。這種情況下，景氏和項氏就敢於「破釜沉舟」了。假如他們誅殺了陽文君之後，武烈侯要帶著中原秦軍攻打楚國，他們就竭盡全力應戰。這仗一打，齊國肯定要乘機攻打中原，中原就此陷入混戰。
中原烽煙四起，河北局勢就岌岌可危。中原和河北都陷入了危機，秦軍一旦在兩個戰場上都陷入僵局甚至打了敗仗，那必然影響到咸陽政局。到了那個時候，秦王政就可以利用形勢，展開兇猛反擊，藉機狠狠打擊老秦人。老秦人不會重蹈覆轍，必定以戰場上的全面退卻來迫使秦王政屈服，於是當年的「悲劇」極有可能重演，秦王政會像當年的昭襄王一樣，毫不猶豫地舉起屠刀砍向老秦人。
咸陽政局一旦發展到那種地步，武烈侯就是有天縱之才也無法力挽狂瀾，只能眼睜睜地看著局勢崩潰，看著秦軍兵敗如山倒，看著統一的大好形勢毀於旦夕之間。
景氏和項氏就是抓住了武烈侯的這一「軟肋」，逼著他妥協。你拋棄陽文君，我們就暫時維持盟約。這個盟約給景氏和項氏贏得了足夠的時間，也給武烈侯贏得了解決咸陽危機，穩定河北和中原的時間。
幾年後，秦軍實力更強，而齊楚兩國的合縱聯軍也養精蓄銳到了可以決戰之刻，雙方隨即決戰於中原，各憑本事，一決勝負。
范增望著寶鼎，目露挑釁之色。你敢不敢應戰？敢不敢與齊楚聯軍光明正大地打一仗？
寶鼎其實沒有選擇，楚人把他的軟肋抓得牢牢的，他根本沒有掙脫的可能。
只有拋棄陽文君了。寶鼎暗自歎息，伸出三個指頭，「三年，如何？」
三年後，寶鼎相信咸陽政局會在各方的妥協下求得暫時的穩定，河北和中原也都能從大饑荒的重創中恢復過來，而西南地區的南嶺大渠也已經開鑿完成，開拓西南的障礙已經徹底掃清，秦國完全具備了與齊楚聯軍進行生死決戰的條件。
范增當即點頭，向寶鼎伸出一隻手掌，興奮地說道，「武烈侯，我們擊掌為誓。」
寶鼎淡然一笑，與范增手掌相擊。
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送走了范增，寶鼎急召中原軍政官長，商議防禦齊國之策。
「秋收之後，上將軍王翦肯定要攻打中山。」寶鼎面對文武官長，鄭重說道，「齊國會趁此機會威脅我中原。以中原目前的形勢，只有被動防禦。今天請大家來，就是商量防禦之策。」
寶鼎說完之後，帳內鴉雀無聲，眾人疑惑地望著，不知道武烈侯這是何意？難道武烈侯打算冷眼旁觀，任由咸陽殺得血流成河？
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