第96章星隕太平洋
「警報警報艦隊後部發現魚雷航跡」
當海面上出現第一條刺眼的白色航跡時，隸屬於美國海軍第8特混艦隊的數千名美軍官兵們不得不又一次進入精神高度緊張的狀態。就在一天之前，這支以約克城級航空母艦「約克城」號、「企業」號和列剋星敦級航母「薩拉托加」號為核心的特混艦隊與主力戰列艦隊一道投入了注定將載入史冊的威克島大海戰——戰鬥從傍晚持續到深夜，儘管參戰艦艇的總體實力相當，但是憑借火控雷達技術的優越性，美國戰列艦隊在夜間炮戰中重創日本艦隊，基本達成了既定的作戰目標。
飄蕩著警報聲的天空中只有負責警戒的美國艦載機，這意味著襲擊者必然是潛藏在水面之下的。缺乏反潛實戰經驗的美國護航艦艇顯得忙亂而無序，艦炮和艦載機關炮的密集射擊僅僅干擾了人們的聽覺，卻連魚雷的邊都沒有挨著。所幸的是，三艘身軀龐大的航空母艦都擁有世界第一流的航速與機動能力：從重巡洋艦改裝而來的列剋星敦級能夠達到33節的極速，作為航空母艦建造的約克城級則擁有34節的最高航速，這令人瞠目結舌的數據遠遠超過了其他國家的航空母艦。加之同樣出色的載機量，同等數量的美國航母所能夠發揮的戰鬥力是要強過當前時代的任何一個對手
「感謝上帝，日本人雖然有一支強大的海軍，但潛艇卻始終是他們的軟肋否則的話，我們的麻煩恐怕要比現在多得多」
旗艦「約克城」號艦橋指揮室裡，艦隊指揮官威廉.哈爾西隔著厚厚舷窗用望遠鏡觀察漸漸遠去的魚雷航跡，從四條相對筆直的痕跡來看，敵人的潛艇應該是從大約1500米的距離上發射的魚雷——如此遙遠的距離，命中目標的可能性微乎其微
站在一旁的艾爾文.卡特上校是這艘航空母艦的第三任艦長，他身材魁梧卻面容嚴峻：「日本人製造的潛艇雖然不怎麼樣，但據說在我們與德國簽署和約之前，日本人已經從他們那裡得到了一批現役潛艇，若是德國人還提供相應的技術和教員，我真擔心……」
哈爾西固然有待人隨和的一面，但他的作戰風格則是以勇猛和大膽進攻著稱的，他叼著煙，不以為然地說：「這有什麼好擔心的，如果這是一條德國潛艇，那我們就用深水炸彈把它炸上來，然後將它送到那些道貌岸然的德國佬面前，看他們還有什麼可辯解的」
在上一場戰爭中，德國人的潛艇就已經讓各國吃盡了苦頭，當時哈爾西就是一支驅逐艦編隊的指揮官，對潛艇這種偷襲利器自然不會陌生——兩次世界大戰之間的和平發展期令英美等海軍強國的武功受到了不同程度的「荒廢」，以至於德國再一次挑起戰爭後，大英帝國海軍竟又一次被德國潛艇弄得焦頭爛額，直到不列顛王國退出戰爭為止，共有近千艘英國艦船被德國潛艇擊沉，這其中還不乏重量級的主力航空母艦
成功避開了對方的魚雷攻擊，驚出一身冷汗的美國艦員們努力搜索海面，試圖找出潛望鏡的蹤跡。一艘索墨斯級驅逐艦和一艘格裡德利級驅逐艦迅速駛向魚雷痕跡最初被望見的地方，然而直到那些魚雷消失在茫茫海面上，美國人也沒有找出水下的潛伏者。這兩艘裝備初級反潛聲納和槽式深水炸彈的美國驅逐艦最終只是象徵性的朝水中投下了幾枚深水炸彈，除了白色的水浪，它們一無所獲
經過這麼一番折騰，原本井然有序的特混編隊已經陣形大亂。表面上雖然對日本潛艇滿懷不屑，但哈爾西還是謹慎地命令兩艘驅逐艦歸隊，並命令各艦密切關注海面情況，一旦發現潛望鏡蹤跡便以艦炮伺候，同時將艦隊航速從原來的16節提升到25節——「玩不過你就不跟你玩」的姿態十分明顯。事實上，任何一個國家都會按照國情和戰略來發展艦艇，所謂的「均衡」、「全能」只是相對而言。對於需要捍衛太平洋和大西洋廣袤水域的美國海軍而言，在雷達、魚雷、水雷和艦炮方面的投入較為充足，相比之下，聲納、深水炸彈以及電子設備的投入要少一些，戰爭中前期還能夠從英國人那裡獲取一些較為成熟的技術，但在「日不落帝國」沉淪在血色夕陽之後，美國就只能憑借自己雄厚的工業實力彌補「海軍假日」遺落的功課了
「魚雷魚雷」
這才一刻鐘不到，耳邊又傳來了警戒嘹望員們驚慌失措的叫喊聲，而這恐怕也是戰爭時期各個國家海軍官兵以及船員水手們最討厭聽到的聲音了。哈爾西依然沉穩自若地站在舷窗前，竭力保持著大將風度，然而目光卻緊盯著出現情況的右舷海面——大約兩百多米之外，海面上霍然出現了一道清晰的水痕，這筆直的線條正延伸向「約克城」號的艦舷，距離之近讓人感到深深的絕望……
「左滿舵左滿舵」艦長卡特忙不迭地直接下達規避命令，操舵軍官也拼了命的將偌大的舵盤轉動起來，艦艇急轉的警鈴聲隨之充斥耳邊。緊接著，只聽卡特沮喪地歎道：「見鬼，怎麼會正好撞到了敵人的屁股上……」
以1942年時的潛艇技術，魚雷的再裝填很難在一刻鐘內完成，但這15分鐘一艘在水下潛航的潛艇卻可以運動近2000米的距離
只一轉眼的功夫，那條「幸運」的魚雷就到了眼前
「上帝保佑」指揮塔裡的軍官們一多半放棄了努力在胸前劃起十字，剩下的則做好了隨時棄艦的準備。儘管排水量達到了2.5萬噸，但約克城級航空母艦的防禦卻是相當薄弱的。毫無防禦的木質飛行甲板、僅有4英吋的艦舷側裝甲和同等厚度的隔艙裝甲，甚至比不上德國海軍的普通巡洋艦。按照常規作戰情況，一枚重磅航空炸彈或是一枚魚雷都能夠讓它喪失戰鬥力
當軍官們已經完全陷入絕望的時候，穿著白色制服的水兵們卻仍在竭盡全力地保護自己的艦艇，位於右舷的四聯裝機關炮已經將炮口壓到了最低角度，少數水兵甚至在用手槍和步槍射擊。在他們的努力下，那枚魚雷在眼看著就要撞上艦舷的時候被打爆……
轟
巨大的爆炸聲令龐大的戰艦整個劇烈搖晃起來——這樣的震動是如何準備都難以抗拒的，和大多數艦員一樣，哈爾西當即跌坐在地。
「該死的，檢查損傷情況」哈爾西坐在地上高喊，要知道就在11個小時前，當最後一抹殘陽即將消失在海面上時，從「企業」號上起飛的美國艦載機投射的一枚航空魚雷命中了日本航母「加賀」號，當即引發了巨大爆炸——雖然不能確定那艘日本航母已經沉沒，但從當時的情況來看，它就算不沉也受了傷筋動骨的重挫
「右舷中雷」慌亂中，有人做出了並不符合實情的報告，這幾乎摧毀了官兵們的信念。刺鼻的濃煙中，一些人在慌亂奔走，一些人已經拿起了救生圈和救生衣
須臾，一名少校軍官踉踉蹌蹌地衝進艦橋：「感謝上帝，魚雷提前爆炸了，右舷前部艙壁有破損，但並不致命」
「太好了」哈爾西幾乎是從地板上彈了起來，他一個箭步衝到話筒前，咆哮道：「我是哈爾西，全體保持鎮定，那該死的魚雷沒有幹掉我們」
此時此刻，在一艘桅桿上懸掛星條旗的波特驅逐艦上，軍官們迎著凌冽海風站立在敞開的艦橋外。從他們的角度看，「約克城」號那龐大而雄壯的身軀依然漂浮在海面之上，只是靠近水線位置由於先前的爆炸而產生了偌大的黑團，肉眼看去也分別不出哪部分是真正的破口、哪部分只是被烈焰燻黑的。海面上的白色水痕，以及爆炸時超過桅桿頂部的柱狀水花，一看便是魚雷造成的，而在相對空曠的海面上，能夠發動這種襲擊的就只有對方的潛艇。
「我們得把它找出來，這該死的」
艦橋上，年輕艦長眼睛裡幾乎可以噴出火來。由於距離較勁，它的驅逐艦很快就到達了魚雷痕跡出現的地方，以40年代初的技術，聲納依然是用來搜索潛艇最有效的工具，但這種「有效」也只是相對而言，湍急的水流、海洋生物之類都有可能影響聲納正常工作。更重要的是，當襲擊者包括發動機在內的一切設備都停止工作而且艇員也竭力保持安靜的時候，被動聲納便失去了功效，而在這位於太平洋中部的溫暖，魚類和海流都將對主動聲納的準確度產生消極影響。
儘管聲納兵無法將目標區域縮小到一個較為理想的範圍之內，但形勢已經容不得艦長們再等了，另外三艘驅逐艦幾乎同時在這片海區開始反潛作業了，速的那艘，已經氣勢洶洶的開始朝海裡投擲深水炸彈了
在波特級驅逐艦的後部並排設置有2座深水炸彈投擲槽，而根據具體型號的不同，深水炸彈的備彈量從60枚到70枚不等。這種最傳統的投放式反潛武器，雖然在性能和效果上要比英軍最新式的「刺蝟」管式深彈差一些，但依然是這個時代各國海軍最主要的反潛武器——一枚200磅的深水炸彈，通常裝有150磅左右的烈性炸藥，這雖然只相當於一枚中等口徑炮彈，但當它在海水中爆炸式可以造成相當強大的衝擊，30米的範圍之內便能對一艘潛艇的外殼造成損壞，如果炸點距離潛艇只有10米不到的話，就極有可能對這艘潛艇造成毀滅性的破壞
戰鬥情緒高漲的美國水兵們，接二連三的將深水炸彈投入冰冷的海水中，然後在一個又一個巨大的悶響中，看著海面上騰起一團團白色的水柱。這樣的攻擊持續了約有一刻鐘時間，海面上翻騰的浪花看上去就像是一鍋沸騰的水，不斷有黑色的泥沙翻出水面，卻沒有潛艇遭到破壞時的黑色油污出現
在「約克城」號艦體舯部的一個底層船艙裡，除了手提工作燈射出的狹窄光束外，一片漆黑，人們耳邊只有海水來回的衝擊聲。在朦朧中，可以看到一個身佩潛水裝具的損管隊員急速地潛入翻滾的水中，足有好幾秒鐘未露出水面。不遠處，有個水兵正在連接應急電纜。過了一會兒，艙室恢復了照明，而電燈重新亮了之後，可以清楚地看到艦舷鋼板扭曲得令人吃驚，海水就從這捲曲的破口中洶湧地流進艙裡來。潛水員露出水面時，水泵開始抽水。他跨過那一扇扇被他打開的水密門，然後又順手關上，去向那位回到昏暗的舷牆旁邊掛電話的軍官報告情況。
在艦艇指揮室裡，艦長卡特正親自接聽來自底艙的報告。
「噢，好，知道了一有情況立即報告」
艦長的聲音顯得有些沮喪，他隨後掛下電話，轉身走到艦橋外面，對正面無表情地看著甲板的哈爾西報告說：
「破損情況比我們想像的糟糕許多，海水灌入的速度比我們全部水泵一起工作的排水速度還快，如果不能及修復，我們最多還能堅持12個小時而且，我們的速度只能保持在10節左右」
「這簡直太讓人失望了」哈爾西的目光從甲板轉移到了遠方的海面上，一枚魚雷的造價不過幾百美元，一艘約克城級航空母艦則是數千倍於此。
「我們現在有兩條路可走」卡特建議道，「第一，是讓整個艦隊慢下來，我們有可能在幾個小時之內重新控制底層船艙，即便做不到，也可以從容撤退艦員；第二，放棄『約克城』號」
對於任何一位艦隊指揮官來說，這都是一個極難取捨的抉擇。哈爾西萬分沉重地閉上眼睛，咬牙切齒地說：「我發誓讓日本人為此付出沉重的代價，如若這是一艘德國製造的潛艇，那麼我同樣會讓德國人得到應有的報應——最好讓他們嘗嘗看齊柏林號被擊沉的痛苦」