第75章場前較量（中）
陽光下，南北流向的小溪泛著粼粼波光，與周圍初露青色的田野和樹林彰顯著自然的美麗。突然，受驚的鳥兒從樹林中撲騰而起，一陣低沉渾厚的馬達聲隨即刺破了這世界的寧靜，鏗鏘的履帶聲響起，一棵棵小樹和灌木依次倒下。幾分鐘之後，一輛輛灰白色塗裝的鋼鐵戰車氣勢磅礡地出現在了樹林邊緣，領頭的一批擁有帶傾角的炮塔和車身，粗長且帶有消焰器的炮管，約至半輪位置的襯裙以及環護炮塔側部後方的網狀隔欄都是在實戰中獲得的「靈感」——用武裝到牙齒來形容它們也不為過
緊跟在後面衝出樹林的一群，炮塔與車身為垂直狀、炮管長度稍短但同樣安裝有車身襯裙和炮塔隔欄的坦克，它們以同樣敏捷的速度前進，金屬履帶揚起的泥塊在陽光下飛快地落下，然後又被半履帶式的裝甲車碾過……
砰砰的炮聲中，溪流對岸的「炮兵陣地」上騰起了陣陣白煙，儘管空氣中看不到炮彈劃過，但溪流這邊的田野中仍在隆隆的爆炸聲中騰起一團又一團的煙火，每一個都伴隨著頭盔大小的凹坑在地面上出現。很顯然，這種程度的阻擊根本不足以遲滯戰車集群的突擊，只一會兒功夫，前面的坦克就衝到了溪邊，及膝的溪水甚至不能阻擋一輛普通的卡車——然而在毫無徵兆的情況下，兩輛擁有傾斜炮塔和車上的坦克相繼熄了火。
「弗朗茨弗朗茨又怎麼了？」
炮塔側面刷著「15」的坦克上，一位年輕的裝甲兵士官從車長艙口鑽出來，急切而惱火地衝前部喊道。仔細辨認的話，人們不難發現炮塔的數字標識還是新近塗刷的。
一位留著上唇胡的裝甲兵滿頭大汗地從駕駛艙口鑽出來，他直接淌著溪水繞到坦克後方，手中拿著一柄偌大的扳手，嘴裡還在嘀咕著什麼。
炮長艙口、無線電員艙口甚至逃生艙口紛紛打開，坦克手們就像鼴鼠一般從坦克裡面鑽了出來，由於氣溫還比較低，他們並不像駕駛員那般汗流滿面，只是對於座車的狀況感到無奈至極。
「真見鬼啊，又拋錨了」
裝填手這幸災樂禍的口吻差點換來車長的一頓「板栗」，後者從炮塔跳到車身後面，幫著駕駛員將滾燙的發動機蓋撬開。
「該死的，又是老毛病這要是在戰場上，我們就都成靶子了」留著唇胡的駕駛員沒好氣地抱怨到。
「這問題又不止是我們碰到」炮手拿了一支稍小一些的扳手，他扭頭看了看不遠處，另一輛外形一模一樣、刷著「11」編號的坦克上，坦克手們同樣為熄火的座駕而忙得焦頭爛額
儘管有兩輛坦克出現故障，但演習並沒有就此終止，後續而來的坦克和裝甲車依次淌過溪水，卻再沒有一輛在溪水中熄火
十多分鐘之後，一輛帶有篷布的VW82桶車從溪流對岸的山丘上駛來並徑直駛到了熄火的坦克旁邊。車門打開之後，一名戴著墨鏡的陸軍少校全然不顧自己穿的只是中幫的軍靴，拎著一根黑色的馬鞭踏入溪水，叉著腰，以一口地道而流利的德語高聲說道：「夥計們，你們的大傢伙居然在這樣一條小河溝裡熄火了嗯？感想如何？」
車長連忙從車身上跳了下來，立正報告道：「長官還是動力故障，正在盡力排除」
這批坦克離開生產線還不到一個月，顯然不能將機械故障歸咎於坦克手們日常維護不力，少校摘下他的眼鏡，歎道：「若是在戰場上出現這種情況，夥計們，我只能祝你們好運了」
「謝謝您的提醒，長官我們會盡量注意的，但……有些問題我們也無能為力」年輕的車長心有不甘地說。
啪
少校一鞭子狠狠抽在坦克車身上，轉頭走向十數米外動彈不得的另一輛坦克。
「傳動軸故障，長官恐怕只能拖回去修理了」那邊的車長，一位有著褐色頭髮的瘦高個，隔著很遠就大聲報告說。
然而這並沒有獲得少校的好感，也沒能減輕他的不滿。少校徑直走到了已經打開後蓋的坦克旁瞧了瞧，「脆弱的傳動軸脆弱的犀牛」
瘦瘦高高的車長顯然不同意別人這樣形容他的新搭檔：「犀牛？不，長官，我們稱之為猛虎，兇猛的老虎，不是又傻又笨的犀牛」
少校冷冷地瞧了他一眼，「但願它們在戰場上能夠一直像老虎一樣」
短短一個星期的訓練中，全營坦克已經沒有那一輛是沒有出過故障的，而且這些故障分佈在動力、傳動、液壓以及通訊等各個方面——即便是猛虎，那也只是一支渾身上下隨時可能出毛病的老虎
瘦高個車長和他的車組成員們愣愣地看著少校轉身離開，既無語反駁，又心有不甘。
留著上唇胡的駕駛員小聲嘀咕道：「聽說他是個在英國出生長大的人，父親是德國人，母親是英國人」
「噓」年輕的車長示意他的下屬收聲，所幸的是，桶車發動的聲音掩蓋了這位坦克駕駛員的評論。
蹲在發動機蓋旁的裝填手不滿地看著那輛正駛回岸邊的桶車，「果然有著英國人固有的傲慢」
「好了，你們先修好坦克再說吧不要隨便評論上級長官」年輕的車長雖然盡量表現出軍官應有的大度和正直，但是等到手下們重新投身修理工作時，他還是忍不住向那輛桶車投去好奇的目光——讓半個英國人來指揮一支精銳的德軍裝甲團，這是什麼狀況？
三周之後，即1942年4月1日，尼古拉耶夫東郊的一處樹林。
「愚人節快樂，夥計們前年的這個時候，俄國人已經在邊界集結完畢，大炮已經填入炮彈，正等著進攻命令呢」
炮塔側面刷著「15」的坦克旁，5名坦克手正抓緊最後的時間舒展四肢，他們很清楚，一旦進攻開始，自己可能要在坦克內部的有限空間裡呆上很長一段時間。要知道從III號坦克開始，德國坦克設計師們就將火力、防護以及機動性的均衡性放在了第一位，其次是先進的通訊和穩定的機械性能，最後才是舒適性——至於I號和II號坦克，基本上不具備以上任何一項優勢，只適合充當訓練坦克或是用以蹂躪非常原始和弱小的對手
「我已經迫不及待了」青澀的聲音顯得既激動又亢奮。
為避免暴露目標或是出現走火情況，戰鬥開始前是絕對禁止吸煙的，即便是在坦克內部也不被允許，眼眶微陷、眼睛顯小的炮手只好將香煙放在鼻前聞了又聞，末了，他看著車長說：「嘿，保羅，還記得我們當初在第17裝甲團的那段日子嗎？當時真害怕碰上蘇軍的重型坦克呀，因為我們的50毫米炮只能在很近的距離上從側面或者後面打穿它們的裝甲在最緊張的時候，我每天晚上都要做噩夢，夢見蘇軍的KV-1，可怎麼努力也幹不掉它現在情況不同了，只要進入500米，我們就有很大的把握幹掉它們」
「當然，永遠也不會忘記」年輕的車長微微皺了皺眉頭，除非是受虐狂，大概沒有人會喜歡那樣的經歷，然而即便是現在，情況也沒有好到可以非常樂觀的地步——五號坦克的綜合性能雖然較四號提升了一個檔次，可秉持的畢竟是性能均衡的理念，40年型的43倍徑75毫米炮已是目前德國威力最強大的坦克炮，在四號F2型坦克上早就得到了實戰的檢驗，但對付蘇軍的KV系列重型坦克尤其是防禦力誇張的KV-2仍顯吃力，除此之外，新型坦克在性能方面的不穩定也是頗令車長們擔心的問題。要知道打仗可不是兒戲，一旦在戰場上拋錨，那麼整個車組都可能陷入到絕境之中，而為了避免這種新式坦克完整地落入蘇軍之手，坦克手們被要求在棄車之前盡可能利用車載彈藥和燃料進行自毀，這無疑又進一步增加了裝甲兵們的心理負擔。
「嘿，看啊，英國佬來了」裝填手突然輕聲提醒同伴們。
「噓」年輕的車長照例示意手下們禁聲，對方終究是高級別的長官，在背後妄加評論終歸是不好的。
只帶了一名副官前來的陸軍少校在每一輛待命出擊的坦克旁都會停留一小會兒，與車組成員們進行簡單的交談。幾分鐘之後，他終於來到「15」號車。
「切記不得戀戰祝大家好運」少校一邊叮囑，一邊和每一位車組成員都握了手。
外貌、衣裝、口音以及說話的方式，這些基本方面都沒有一點兒英式的影子，然而，人們實在太容易產生先入為主的觀念，以至於每個人都覺得自己是在和一個並不地道的德國人握手，或者更確切地說，是個德裔的英國人。
少校旋即走向下一輛坦克，按照這樣的速度，他巡視完自己所指揮的裝甲團可能要好幾個小時的時間，因為其下屬的兩個裝甲營都是加強型配置，僅主力的四號和五號坦克就有一百二十餘輛，並且配置在約有十公里寬的出發陣地上。等到戰鬥打響後，後方的炮兵將會對蘇軍的陣地進行猛烈的轟擊，大批斯圖卡俯衝轟炸機也將集中使用，以確保在蘇軍的防線上撕開一道口子——與兩年前蘇軍的進攻所不同的是，這還只算是餐前的一道開胃小菜。