李彥直自從徐階處回來，日與風啟蔣逸凡商議斟酌，擬好了一篇好大的腹稿，只盼著夏言能得召見時好對問。
真是心想事成！夏言竟真個傳話來召他，而大出李彥直等意料之外的是，夏言竟不是召他去府中，而是召他去西苑！
西苑是什麼地方呢？原來，在嘉靖二十一年，宮中發生了一場罕有的宮娥篡弒事件，幾個久受壓迫的宮女趁著嘉靖熟睡之時用麻繩勒住了嘉靖的脖子，要將他勒死，可惜忙中生亂，繩子竟打了個死結，因此只將嘉靖嚇昏了，之後皇后趕到，將宮女制服斬首，但經過此事之後嘉靖驚嚇過度，再不敢在紫禁城內居住，卻搬到皇城西苑。這次事件，就是著名的「壬寅宮變」。
皇帝不住紫禁城，可大明的天下還得繼續轉動，因此嘉靖二十一年以後，內閣大學士也跟著嘉靖一起，到西苑的板房辦公去了。壬寅宮變以後，嘉靖等閒不上朝，就是六部尚書也難見到他的龍顏，所以能到西苑板房裡走動的，也就夏言、嚴嵩這些閣老，以及少數能得皇帝歡心的大臣、道士，幾乎可以這樣說：上金鑾大殿易，入西苑板房難！
不想這時因緣巧合，李彥直進士還沒考上，就被閣老召見，他不敢怠慢，沐浴更衣後便準時趕到，才進偏門，就撞到了陸炳要出來，李彥直眼觀鼻鼻觀心，只當不認識。
陸炳瞥了他一眼，問門衛：「此人臉孔陌生，是誰？」他是錦衣衛的首腦，有保衛皇帝之責，正當此問。
門衛道：「是夏閣老召見問話的。」
陸炳哦了一聲。才放了他進去。
西苑林園之清幽雅勝，那也不用說了，可惜這時到處掛滿了符，八卦鎮門，桃木劍鎮戶，石凳擺作七星，樹木曲成龍虎，道教氛圍甚濃。不像皇家園林。
李彥直低著頭，又進一道門，卻見三個人談笑而出，這三個人一個是太監，一個是道士，還有一個卻是個老者，長身瘦削，眉目疏朗，年已六七十歲。卻仍精神爽溢，頭戴道教香葉觀，更顯脫俗。
領李彥直來的人見到他們，慌忙帶李彥直讓在一邊，口稱「閣老」。李彥直心裡一動：「難道這老者就是嚴嵩？」因當下內閣中只有夏言、嚴嵩二人，看領自己來那人的反應此人應該不是夏言，那就應該是嚴嵩了！一念及此，李彥直便忍不住偷看了一眼，心道：「他長得這般神仙相貌，是怎麼生出嚴世蕃那個怪胎來的？」
嚴嵩等對李彥直二人也不理會。就走了過去，走了兩步，嚴嵩忽然回頭，看了李彥直兩眼，問：「這是誰？」
領李彥直來地那吏員道：「啟閣老。是夏閣老召見問話的人。」
嚴嵩哦了一聲，說：「來到西苑見首輔，怎麼穿著便服，無禮！」因指著李彥直問：「你是何處官員？官居幾品？」
李彥直慌忙行禮，道：「學生尚未入仕，還只是個舉子。」
嚴嵩對那太監、道士笑道：「奇了奇了，貴溪（夏言）居然會見一個舉子。」因問李彥直：「你是夏閣老的親戚？此來莫非是為明年會試之事而來？」
那太監和道士一聽。心裡都直打鼓，均想：「你莫非是想說他是來賄賂閣臣的？夏閣老可不是這等人！這髒水怕潑他不到。」
李彥直不慌不忙，躬身道：「學生是福建甲辰科舉子，三年前因路上水土不服，中道折返，誤了會試，這次便提前半年來。在京中賃房讀書。一邊適應北邊的水土。今日忽得夏閣老傳喚，心下正自惶恐。卻還不知是為了何事。」
嚴嵩嘿嘿一笑，忽然好像想到了什麼，又問：「你叫什麼名字？」
李彥直稟道：「學生姓李，名哲，字彥直，福建延平府尤溪縣人氏。」
嚴嵩哦了一聲，揮手道：「去吧去吧，既是夏閣老召見，我就不攔你了，免得去遲了被他責怪。」他雅顏溫語，若是沒心機沒見識的人定都要當他是個老好人！李彥直自詡閱人不少了，還沒見著嚴嵩時覺得自己對這個人已很瞭解，這時遇到了他卻反而摸不透對方了。
別了嚴嵩，來到夏言當值的板房外，那吏員命他且候著，入內稟告，半晌出來讓他進去。
李彥直低頭入內，這整座西苑都籠罩在全真氛圍之中，只有這板房內書香撲鼻，一掃虛無縹緲之妄念，儘是剛正精進之氣派！屋內有人抄寫文書，有人來回奔走，極為忙碌！居中坐著一個相貌清矍的老者，正在批閱文書，李彥直進來他也不抬頭，是由吏員引李彥直拜見，李彥直才知此人就是夏言。他眼角餘光掃了屋內一眼，心中暗歎：「在這等環境下，我如何說得上話？」
夏言彷彿沒注意到李彥直已經來了，又忙了半晌，才抬起頭來，問：「你就是那個福建來地李舉人？」卻又不像在問，只是在確定。
李彥直應是，一時卻不知該如何開口，舉人和閣老之間距離如地比天，如泥比雲，李彥直雖不至於像尋常舉人一般在首輔面前嚇得無法動彈，但按規矩夏言沒開口之前他是不能胡亂說話的。
此時板房中幾張胡床几案上公文堆積如山，李彥直知道這裡面任何一份公文都牽涉著一件大事！閣老手提一提筆，圈點之差就可能會導致幾千幾萬戶人傾家蕩產或超升發財，就可能讓某行某業興旺發達或徹底沉淪！東南折騰了那麼久，許棟王直十餘萬海上男兒冒著生命危險所追求的東西，在這個屋裡不過是一張紙而已！
這就是生殺決斷之大權！叫外頭的人害怕，叫門邊的人艷羨，又叫屋內的人戰兢！
夏言將手頭的票擬告一段落，這才停下。李彥直正想著夏言問商人犯禁出海時該怎麼回答，問水手殺人時該怎麼回答，問海禁利弊時該怎麼回答，又準備以開海禁設海關後朝廷可能得到地賦稅收益為重點，要遊說夏言以東南之財養西北之兵，變通商海為福，踐踏蒙古立威，不料夏言開口就問：「聽說東南有士紳經營末業（商業）。以禁海開海邀利，可有其事？」
李彥直心中一震，可沒想到夏言的眼光毒辣到這個地步！心中又是一喜，因夏言若有此認同，則接下來地話就好說了！便答道：「閣老明聽，確有其事。」
他正要以言動之，夏言根本就沒給他機會，便問：「聽說邊海之民遇不平事，不訴諸於知縣父母官。卻到海島海船上聽奸民中之雄者論決，可有其事？」
海上原有一幫豪傑，以人情常理主持公道，一開始只是行之於海船之上，隨著勢力的擴大便在他們開澳的海島上也如此行事。其時東南吏治腐敗，州縣官員貪贓枉法，在民間公信力大失！正所謂衙門八字朝南開，有理無錢莫進來。老百姓在地方投訴無門，只有少數冤情極大且苦主性格堅韌者才會上訪，否則便大多忍氣吞聲。但自海上出了這幫豪傑。沿海老百姓不相信官府的，便都跑去找這些豪傑訴苦，其中有不少也確實得到秉公處理。這等海島法庭、海舟訟斷，在當時的下層社會已開始形成一定的影響力，如澎湖地三老申明亭。其實也是其中一家，只是東南大多數官吏對此都置若罔聞，像孫泰和那樣的人，都只要蟻民們不鬧事就好，因此以為不是什麼要緊的事。
但此事涉及到的卻是大明朝廷地威望與公信力問題，貌似無妨，其實卻干係著大明立國的根基！李彥直自然知道其中干涉重大！這時被夏言一問。為之一怔，額頭微微出汗！卻不得不道：「是有這種事。」
他正要闡述此事之肇端與詳細經過，夏言又問道：「聽說浙海與閩海的嶼穴之中，棲息有夷人，這幫人開港開澳，凡有大小事務，都由島上奸民與之共同會商議決。可有此事？」
夏言所掌握的訊息。其實也不見得就比其他官吏多多少，他也沒法子深入到知曉雙嶼此刻都是那些首領作主——他要關注的事情太多。視野太大，也沒法子細緻入微地去記住許棟、王直、徐惟學這樣一些「小人物」地姓名。
然而他卻能在這樣一些籠統而模糊的信息中見微知著，一下子就抓到了最要害的點子上！這等可怕的洞察力真叫人心生恐怖！
夏言這第三問涉及的卻正是雙嶼由商人首腦自治的體制！而參與自治的首腦人物當中又是華夷雜處，這一點卻也無法諱言。雖然李彥直心裡有一整套如何將佛郎機勢力逐步驅逐出東海地計劃，但夷人在海島上擁有一定的政治話語權在眼下卻是事實！這一點以他此刻的身份地位是沒法跟夏言說得清楚地！
而商人自治的體制此時雖然只是一個雛形，力量還十分微弱，卻又與整個大明皇朝的體制存在生死對立的大衝突！這卻是李彥直怎麼也沒法辯明白地！
若是在「事件」問題上，也許還有轉圜地餘地，但夏言竟然一下子就抓到「體制」這個致命點，李彥直但覺得脊椎骨一涼，汗流浹背，道了聲：「是！」竟沒法說下去了。
夏言點了點頭，道：「好，我知道了，你去吧。」就命人調蒙古方面的宗捲來看。
李彥直進入西苑板房，面見夏言，除了見面告辭等禮數語言之外，竟然就只說了三句話！出來後風啟蔣逸凡問他如何了，他卻半晌開不了口，最後終於歎道：「沒辦法了。」蔣逸凡不解，問是什麼意思，李彥直道：「夏閣老令人肅然起敬，但大家立場不同，道路殊異，其勢不能兩立！」
風啟蔣逸凡面面相覷，正自作聲不得，忽報嚴世蕃來請，風啟愕然道：「嚴公子地消息好快！」
「不是他消息快。」李彥直歎息道：「是我去西苑時就遇上了嚴嵩。嗯，不過這樣也好。現在我反而感謝夏閣老了，他堂堂正正地召我去西苑問話，以明無私，卻連帶著顯得我此行也是明明白白。嚴世蕃縱然知曉，諒來也不會見忌。」