清晨，淑寧從睡夢中醒來，聽到屋外的樹上，小鳥不停地叫著。床鋪一動，她一轉頭便看到了桐英的臉。他彎了彎眼睛:「看來今天是個睛天呢。」
「你怎麼知道？」
「睛天的時候，鳥兒才會叫個不停啊。」
「那如果下雨呢？」
「下雨的話，可以聞到泥土的氣息，還可以聽到屋簷下雨水滴落到台階上的聲音。」
「下雪又如何？」
「如果是下雪，你一張開眼睛，就能感覺到了。」桐英輕笑著吻了吻她，「起了麼？」
寧同樣笑彎了眉，起了身。
他們現在正住在後園的儀和軒裡，就是專門收拾了在夏天住的那間屋子。雖然現在只是春天，但睡炕卻有些太熱了，寧可鋪上夾棉被褥，睡架子床。
但桐英在前頭正房裡睡拔步床有些時日了，反而覺得普通的架子床不方便，小瀾子與丫環們不在軒中，夫妻倆起床後，要淑寧下床去拿衣服來，服侍桐英穿上。
他有些埋怨的道：「你又直接從暖被窩裡出來了，也不披件外衣。都是我昨晚忘了把衣裳放在近前。如今這天氣，早上還有些寒意的，著涼了可怎麼辦？我如今知道你那大床外進的箱櫃有啥好處了，放被子放衣服都方便啊……」
淑寧止住他的碎碎念，好笑的道：「一次半次有什麼要緊？我又不是玻璃人兒，凍一凍就壞了。那拔步床當然是方便的，不然我為什麼要叫人做啊？」幫他扣好扣子，自己也穿好衣服，便走到外頭廊下的方几旁，用上面的棒槌敲響銅鐘，通知在其他屋子裡等候的丫環們。
桐英跟著走出來，聞了聞風中淡淡的茉莉香，深吸一口氣，道：「果然，這園子還是該叫茉園才對，什麼風園啊……倒是那兩個小崽子起的名不錯……」看到淑寧似笑非笑的模樣，他輕咳兩聲：「當然，夫人與石先生起的名自然是好的。」
淑寧嗔他一眼，道：「雖然種了幾叢茉莉，但還是太少了，跟這名字不太相配，若你真喜歡這花，叫人多種一些吧？先前我讓昌平莊子那邊多種些香花，裡頭就有茉莉，趁著天氣暖和，移些過來好了。」桐英大力點頭。
檀香菊香兩個端著水盆和洗漱用具進來了。夫妻倆回屋梳洗完，淑寧還仔細幫桐英重新編了辮子，兩人才一起到了正軒吃早飯。
早飯除了牛奶與紅棗糯米粥，就是各種餑餑點心，有豆面糕、豌豆黃、籐蘿餅，還有內務府昨日才送來的玫瑰火餅。淑寧覺得內務府的玫瑰餅比起在欣然家吃到地，也沒強到哪裡去，頂多比自家做地好一點。豌豆黃確實出乎意料的好吃。
她道：「我從來不知道，姚廚子原來那麼會做豌豆黃。跟前幾天在萬壽宴上吃到的相比，也不差什麼，不像我做的，總覺得缺了點味道。」
桐英笑道：「老姚雖不是御廚出身，但他老爹和兄長都是御膳房的白案高手。宮裡的秘方兒。他多少知道些。不過我更喜歡你做的，沒那麼甜膩。」他低頭看看面前的玫瑰餅。有些厭惡的皺皺眉，另夾了豆面糕來吃。
淑寧知道他是討厭那玫瑰餡過於香甜，偷偷暗笑，引來他一個白眼。
吃完飯，他們商量今日要做什麼。萬壽節已經過去幾天了，正值休沐日，桐英又向上司討了一日假，他們現在有了短短兩天的假期。桐英有很多計劃：「先前我答應了你，要帶你回房山住幾天地，要是我們現在出發，明天午後回來就行了。」
淑寧不同意：「一來一回就去了一天了，何必這樣勞累？賞花到哪裡都是一樣的，我們自己的園子也很好。」
「那……我陪你去逛正陽門大街？要不去什剎海看景吧？不然出城騎騎馬也好。」
淑寧卻道：「你平日騎馬還騎不夠麼？什剎海我也是常見的，沒什麼新鮮。至於逛街，好是好，但今日休沐，定有許多人出門，叫人看見了，又要惹閒話。你不如就留在家裡歇兩日，畫幾筆畫，或是什麼都不幹，我陪你說說話，如何？」
桐英想了想，笑著點點頭：「也好。」
檀香與菊香將幾扇門都打開了，讓陽光透進來，照得屋裡亮堂堂的，然後便小心地退了下去。桐英四周看看，問：「怎麼近來只見這兩個小的？那個咶噪丫頭和那個很會洗筆的呢？」
淑寧有些好笑地道：「冬青在正院裡呢，至於素馨
，你問你外書房那個小廝去。她們幾個伺候你半年了，怎麼你還記不住她們的名字？光記得誰會洗筆了？」桐英乾笑兩聲，便移到畫案前去。
淑寧陪著他畫了一會兒畫，見他狀態上來了，正用心，便悄悄退出儀和軒，到前院料理了一會兒家務，把要緊地事先處置好，小事就交給尹總管與羅公公了。她問了問羅公公的腿可有再犯風濕，得知上回送他的藥挺有效，便讓人再去配幾貼，然後將素馨找回來囑咐幾句，又再度回到園子裡來。
桐英已經畫好了一副花鳥，正在作細部的修飾。見到她來，便向她招了招手，道：「過來看看我這幅畫怎麼樣？」淑寧過去細瞧了瞧，笑道：「倒比前些日子畫得好些了，這枝葉的伸展別有一番味道，連鳥兒也靈動些。」
桐英歎了口氣，道：「果然，看來真是心境的緣故。先前我雜事纏身，練畫時也靜不下心來，可方才不知怎的，就忽然有了興致，結果畫完了，才發現這才是我原本該有地水平。」說道這裡，他申請有些黯然：「只要我一天當著差事，只怕都很難在畫藝上有大長進吧？」
淑寧皺皺眉，道：「我倒不這麼想，你前幾年也有當差，當時難道沒長進麼？只不過現在忙些。才會有了退步，但即便如此，你還是能畫出這樣地畫，只要你勤加練習，終會有長進的。」
桐英卻搖頭道：「學畫本就該心無旁物才是，我現在心境沒法安靜下來，就算偶爾畫得得好些，也不得長久地。」
淑寧見他這樣，突然伸手道：「讓我也畫幾筆。」桐英有些詫異，但還是把手上的筆給了她，只見她另鋪了張畫紙，坐在椅子上慢慢地畫著，過了一會兒，紙上便出現了一枝白描桃花，繪得很細，但卻沒有繡花樣子的味道。
桐英看著那株桃花，輕輕頜首道：「雖然略顯匠氣了些。不過畫得還算過得去。」淑寧瞄他一眼：「那當然，我曾經在整個春天裡都畫桃花，用功地程度不比你差。」
畫完最後幾筆花蕾，她放下筆，正色對桐英道：「我從來就沒有畫畫的天賦，從前教我的先生都是這麼說的，可即便如此，我今天還是能畫出你覺得過得去的畫來，你覺得是什麼緣故？」
桐英想了想，明白了，有些愧色地道：「你說得對，就算一時不見長進。我也不該灰心喪氣，而更應該堅持練習。當年我學畫花鳥山水，焦師傅也曾要我畫幾個月的梅花或牡丹，當時我也沒放棄過。現在心境浮躁了，反倒把當初地想法都淡忘了。多謝夫人提醒我。」
淑寧笑道：「我還記得那時你畫了一個多月地梅花。在我家見了哥哥新院子裡的紅梅。忽然說要畫畫，可讓我詫異得很。」桐英笑了。顯然也想起了那時的情景，摸了摸頭，問：「要不……我現在也畫？不畫梅花畫桃花？」
淑寧笑著點頭，真個動手幫他收拾畫具，讓他道屋後去畫，卻被桐英攔住。只聽得他道：「光畫花太無趣了，不如添點別的。」然後轉出後門折了一枝梅花回來，插在瓶裡，添了水，放在羅漢床的炕桌上，拉著淑寧坐了過去，道：「請夫人坐一坐，讓我照著畫吧。」然後回頭撲紙磨墨，準備各色用具。
淑寧原本有些摸不著頭腦，現在才明白了：「原來是要我做模特呀？」「你說什麼？」桐英詫異地抬頭問，淑寧忙道：「沒什麼，我記得你原本最擅長畫人物，如今重新拾起來也好。」
桐英聽了笑道：「可不是？我可是畫了十幾年人物呢，後來才學的山水花鳥，但論最擅長的，還是人物。我還從沒畫過你呢，你就坐著，讓我好好畫一畫。」
淑寧便笑吟吟地端坐著讓他畫，後來時間長了，也自己畫了一張《桐英畫畫圖》，算是鬧著玩。桐英看看她畫的，又看看自己的，笑道：「不如都拿去燒成玻璃硯屏，咱們各自放在案上吧？你放我地，我放你的，就當是小像。」
主意是好主意，不過淑寧另有提議：「你說得好像燒玻璃不用花錢似的，照我說，先前修這宅子時，有好些多餘的玻璃窗板，都收在後殿裡。不如找出來，夾著這畫，加了木框與底座，就是座屏了，還是真跡呢，豈不比用玻璃燒出來的強？」
桐英聽了忙道：「這話說得是，就這麼辦。」
這兩天短假裡，桐英花了大半功夫去練畫，淑寧一直陪著他，有時給他做模特，有時跟他學幾筆技巧，有時便靜靜坐在一邊做針線。她甚至還曾經坐在盼樓上看書，讓對面望閣上的桐英連人帶樓閣畫進圖中。這兩日裡桐英畫的畫，倒比先前一個月畫的還多。
到了第二天晚上，他們重新回到正院時，桐英對妻子道：「我覺得日後還是以人物為主的好，畫人物我更有興趣。」淑寧笑著說：「你愛畫哪樣就哪樣，我會一直你的。」桐英笑著將她攬入懷中，忽略掉身後碰撞與掉東西地聲音。
淑寧聽了有些臉紅，桐曲卻不在乎地輕聲道「這兩天過的真快，下回再到休沐日，若沒什麼要緊事，我再請一日假好不好？」淑寧在他懷中點頭。
這兩天，也不知是巧合還是別人有眼色，不論簡親王府還是男爵府上，都沒人來打攪他們。等小寶、賢寧與實格再不約而同到貝子府來作客時，淑寧才發現已有兩日不曾見過他們了，只是幾個小子暗地裡看著她偷笑，讓她好生奇怪。
過了幾天，小寶對她道：「姐姐，女子說讓你明日有空就回家一趟，她有要緊事要和你商量。」淑寧問「是什麼事？」小寶搖搖頭，賢寧卻插嘴道：「我知道，昨天慶大嫂子來我們家，跟嫂子說了半天話。然後嫂子才對小寶哥說的。」
李氏？淑寧猶自奇怪著。
次日回了男爵府，真珍見了大喜，忙叫人去請了李氏與喜塔臘氏來，居然連芳寧都在。淑寧與她們見過禮過，順便問了句：「大伯母身子可好？聽底下人說，她這兩日都不在家？」李氏斂了笑容，淡淡地道：「額娘如今身體很好，她在廟裡呢，說是為二妹妹祈福，要吃幾天齋。」頓了頓，她扯了扯嘴角：|自從萬壽宴回來。她老人家就是這樣了。」
喜塔臘氏聽了，忙道：「上了年紀的人，總愛吃吃齋唸唸佛的。如今額娘在家也是閒著，我們早就安排好侍候的人了，廟裡地屋子也是乾淨地，就當額娘是去散心了。」
淑寧心中有數，便轉而問候了芳寧的雙胞胎，然後才問：「今兒讓我回來，可是有些什麼要緊事？」真形道：「這事要大嫂子才能說清楚了，是大表妹的事？」李氏忙收起心思，把事情的原委說了出來。
「前日裡我使人送些時令糕點去康親王府給大表妹，她托那人帶回來的信兒，說是再過半個月，就是老親王的百日了。世子雖沒說什麼，但世子福晉已露了口風，要別房的人都搬出去住，連幾位老福晉，都已定了百日後便在後府隔院另居，為老王爺唸經祈福，到時候王府就是世子福晉作主了。表妹夫想著，早日尋好宅子搬出來，也好將他母親接出去。已經早在留意合適的宅子了，只是他們素來領的俸祿都是歸到公中的，積蓄不多。幸好今年春俸發放時，正趕上老王爺出殯，遲領幾日，表妹夫留了個心眼，沒把錢交公，如今手頭才有些現銀。連他們舊日的積蓄與大表妹的嫁妝加起來，僅夠買下一處大宅，但要增添家俱用物，發放僕役月錢，給老側福晉請大夫吃藥，再預備大表妹生產的事，就不夠了。大表妹也是沒辦法了，才想向我們借一些。」
淑寧皺皺眉：「老福晉們不管麼？」李氏歎道：「世子福晉叫人砌院牆，打的是為老王爺祈福的名號，又不讓她們隨意出門，那些福晉們還能說什麼？她們本就是寡婦，就算外人問起，也可以說是為了老王爺守節。」
芳寧問：「好位世子福晉怎麼敢這樣做？這裡頭可有她的婆婆，她不怕被人說閒話麼？」真珍卻冷笑道：「她本來就沒什麼好名聲了，就算她再孝敬婆母，友愛兄弟，名聲也好不到哪裡去。我看她是破罐破摔了，橫豎她身份擺在那裡，宮裡也不會真把她怎麼樣。」
眾人對京中之前的傳言，均有所聽聞都不作聲。芳寧想了想問：「康親王世子那邊——難道就不說些什麼？我聽說他為人還不錯啊？」李氏搖頭道：「這就不知道了，但大表妹那邊透露，世子極有可能會將王府的產業分一些給兄弟。」
眾人又是一陣黯然，淑寧抬頭問：「他們會帶多少人出府？又打算添多少人手？」李氏答道：「是說大表妹他們麼？大概只有他們一家幾口，加上平日裡使喚的，還有老側福晉屋裡的人吧？人手是一定要添的，做粗活的，看家護院的，料理車馬的，還有照顧大表妹生產的人。」
淑寧點點頭道：「這麼說，其實人不算很多，四進的院子便足夠了，宅子不用太大。使喚的人咱們可以幫忙找，或是從家裡或是舒舒覺羅府上調些人去也行。他們要守三年孝，很多地方都不必鋪張，倒是省了不少花用。」
芳寧道：「其實……如今再找宅子似乎有些太急了，不如等大表妹生了再說吧？免得動了胎氣。」喜塔臘氏卻道：「原來他們夫妻也是這麼打算的，偏偏世子福晉那邊催得緊，而且表妹夫也有些心氣，擔心大表妹生產後，又要坐月子又要調理身體，不知幾時才能動身。」李氏也道：「最要緊的是，老側福晉要是進了那唸經的院，想出來就不容易了。」
眾人互相對視，心知在絮絮父母都不在京中，娘家族人又未必可靠的情況下，他們已經算是她唯一可以依靠的了，不然絮絮那樣內向害羞的人也不會貿然提出借錢的請求。於是眾人商量了一番，決定各自回頭與丈夫商議，湊出一筆銀子來。
淑寧晚上對桐英提起時，桐英很是生氣：「那個女人居然做出這種事！棒泰怎麼也不攔著？」淑寧忙安撫下他，才慢慢道：「我想著他們在秋俸下來前，手頭都會比較緊，所以該多給些銀子，你說是給一千還是一千五？」
桐英想了想道：「一千就好了，太多了巴爾圖會憋屈的。不過我們可以其他地方幫忙。他們不是還沒定下買哪裡的宅子麼？我記得前海北河沿和西牆縫胡同那邊都有宅子出售，雖然舊了些，但收拾一下就能住人。尹總管認得那個經紀，可以壓低些價錢，我叫人捎個話給馬爾圖，讓他買一處吧。」
他沒有說出這番話的另一個用意，這兩處宅子都離地安門不遠，康親王府的幾位老福晉，本就是太后宮裡的常客，眼下有了守孝的名義，沒法進宮。若老偶福晉隨兒子住在什剎海邊上，太后那裡知道了，難免會起意召人進宮說話，到時候那個不仁不孝的兒媳婦，就會成為千夫所指了。
淑寧倒是不知道桐英心裡的彎彎繞繞，只是覺得那兩個地方離貝子府與男爵府都挺近的，來往方便，便答應了。第二天她又叫人傳信給拒馬河莊子上的王寅家的，讓她五月初進京來。
沒等絮絮這邊的事有回音，簡親王府上先傳來了喜訊，伊爾根覺羅氏在十四日凌晨生了個大胖小子，這是雅爾江阿的次子。
禮物早就備下了，一份男孩一份女孩。淑寧叫人抬了男孩那份，隨桐英一起回王府去恭賀。才進了內院，便聽到女人尖利的說話聲，仔細一聽，原來是瓜爾佳氏。
桐英與淑寧對望一眼，都微微皺了眉頭，心想難道這位大嫂是為了新生的庶子在發脾氣麼？
不過隨著他們越走越近，卻發現事情不像是那樣，瓜爾佳氏似乎在為別的事生氣：「我嫁給你這麼多年，又替你生了兒子，你就這樣無情無義麼？光顧著那個狐媚子和她的小崽子，我表妹如今連誥命都沒了，你就不肯幫幫忙？」
只聽到雅爾江阿道：「我能幫什麼忙？不過是削爵，又沒丟了性命。何況這本是他們自個兒造的孽，憑什麼讓我去摻一腳？！」
瓜爾佳氏正想再吵，雅爾江阿卻先發現了桐英夫妻倆在外頭：「是二弟和二弟妹麼？快進來吧。」
瓜爾佳氏回頭見是他們，臉更冷了，看到丈夫笑著與他們打招呼，她冷哼一聲一甩帕子走了。雅爾江阿苦笑著對淑寧道：「她今兒心情不好，弟妹別見怪。」然後又熱情招呼他們坐下，又要叫人上茶。
但桐英卻打斷了他：「大哥，大嫂方才說的是什麼事？她要你去做什麼？」