夜晚，淑寧特地在後花園的湖邊尋了塊空地，擺了個香案，獨自遙祭不幸早逝的肅雲珠。
她拿出一個盒子來，將它打開，裡面是一串牛骨珠子的手串和四個繡花小香包。手串是那年她送給肅雲珠萬花筒時得的回禮，她特地回娘家從雜物箱子底翻出來的。至於小香包，本是周茵蘭的東西，肅雲珠玩過，後來落到淑寧手中，只是因為丟了一個，早就不能玩了，就與手串放在了一個地方。這是她僅有的與肅雲珠有關係的東西了。
如今已經有十年功夫了，手串珠子依舊光潤，只有紅絲繩有些褪色，而香包上的繡花，也不再復光年的鮮艷，連邊緣都有些磨損了，就像是曾經張揚明媚的肅雲珠，也被生活折磨得失了往日顏色。而從前與好友嬉笑著走遍大街小巷，無憂無慮的活著的自己，也在這京城的大宅院中勉力操持一家人的生活，與那些不喜歡也不好相處的人們打交道。難道說，自己也會有失去自由與快樂的那一天麼？
其實現在的自己，在某種程度上何嘗不是失去了自由與快樂？嫁了人，就不能再像做姑娘時那樣隨心所欲了。而這個貴族的世界，更容不得女子有半點的「不合規矩」。
淑寧吸吸鼻子，將盒子擺在案上，拿過周茵蘭送過來的祭文，輕聲讀了一遍，便點了火，放進旁邊的銅盆裡。
她寫信把肅雲珠的事告訴了周茵蘭，對方也是難過不已，回信上沾了點點淚跡。相比而言，周茵蘭與肅雲珠的交情更深，心情也更難過。只是她在婆家不能自行拜祭，只能寫一篇祭文捎給淑寧代祭。即便這樣，已經冒了被婆母怪罪的風險了。
其實，她也是一個嫁人後失去往日自由快樂的女人啊。即使有夫婿的關懷愛護，也不能掩飾這一點。
淑寧看著那火光一點一點地熄滅，一陣風吹來，將蠟燭吹熄，些許灰燼被揚起，而案上銅爐裡地香也漸漸燒完了，只有遠處的儀和軒前的兩個燈籠，遙遙送來一點昏暗的光。湖中點點波瀾，映著天空中的一彎月影，越發顯得四周清冷之極。
肩上一沉，淑寧回頭一看，原來是桐英為自己披了件斗篷。她勉強笑笑，知道自己一句話也不說，跑到後園來傷心拜祭。讓他擔心了。
桐英皺著眉道：「我雖不知你祭的是哪一位，但如今正月還未出，雖然天放晴了，晚上依然冷得要緊，你只穿這樣跑到這空曠地方來，是好玩的麼？到哪裡祭不得？」
淑寧低聲道：「是我錯了。我只是想，那人本是明朗張揚的人特，從前最近鮮衣怒馬，在馬場祭是最妥當的。這裡沒有，只好到園子裡最開闊的地方來，免得她生前深受拘束之苦，死了……也要屈就……」她鼻子一酸，忙掉過頭去。
桐英看了看香案，問：「是哪一位？怎麼沒個神主牌？」淑寧道：「本就是我想略表一表心意，我與她又不是親人，放個神主牌在這裡叫人知道倒不好了」她本不信鬼神之說，只不過心中隱隱有些期盼希望肅雲珠能收到某日舊友的心意罷了。
桐英又問是誰，淑寧頓了頓，道「就是康親王世子的側福晉鈕祜祿氏，你可還記得，當年的奉天之花，肅雲珠大小姐？小時候曾與她一塊兒玩來，想必像聽說過的。」
桐英歎了一聲：「原來是她，我不但聽說，還曾見過呢。只是多年來忘了，原來她嫁進了康親王府，這麼說，是你前些日子去康王府住了兩日，見到她了麼？」
淑寧點點頭：「從前也想過打聽她的消息，但康王府規矩嚴，沒有門路，一點消息都不透。我只有幾年前從她父親那裡聽說她生產的事，只是世子福晉進門後，便沒了下落。後來……」她咬咬唇，沒再說下去了。
桐英卻已明白了：「我聽說了，他家世子福晉鬧了這麼一出，在宗室可惹了不少閒話。這位側福晉雖外祖沒了，但也是高門大戶出身，當年還是太皇太后指地婚事。雖然治罪是不會的，不過宗人府那邊，多半會有訓誡，宮裡可能也會有話說。」
死後再做這些有什麼用？淑寧有些不以為意，便沒接口，桐英見狀，便上前點了三枝香，對著前方道：「肅大小姐，小時候我也曾見過你的，不過你大概不記得了，你不幸早逝，很多人都為你難過，希望你一路走好，下輩子過得平安喜樂。」說罷拜了三拜，插在香爐裡，又重新燃了蠟燭。
做完這些，他回頭對淑寧道：「不早了，回去吧？東西回頭叫人收拾就好。」淑寧「嗯」了一聲，對著那香案，默默祝禱幾句，便隨桐英往回走。
忽然一陣大風吹來，那串手串和香袋的盒子啪地一聲關上，銅盆裡的灰燼卻紛紛揚起，隨風飄散了。淑寧回頭看著那些灰燼或是散落在湖面、草地與樹枝之間，或是在夜空中消失不見，眼圈一紅，便掉頭與桐英一齊離了園子。
接連幾天，淑寧心情都不太好，但依然堅持三日一次小請安，五日一次大請安，務必要讓簡親王府那邊挑不出毛病來，當然，這就難免會見到繼福晉博爾濟吉特氏和妯娌瓜爾佳氏。
瓜爾佳氏比先前已經收斂了，不知是因為雅爾江阿的告誡，還是為了腹中胎兒著想的緣故。既便如此，她當了世子福晉，自覺地位高昇，免不了要在人前顯一顯。淑寧爵位要比她低幾級，又是平輩的弟媳，自然是最好地炫耀對象，淑寧此時沒心情理會她，遇到她耀武揚威，便只當看不到聽不見，讓瓜爾佳氏一拳打在棉花上，鬱悶不已。
但淑寧「息事寧人」的態度卻得到簡親王的好評，認為二兒媳婦識大體、顧大局，不但平日裡對她和顏悅色，還私下讓長子管教妻子：「我簡親王府的世子福晉，就算不是宗室裡最頂尖的媳婦，至少不能學那誰家的，連分寸都沒有，讓人看笑話。」
雅爾江阿哪有不明白地？忙給妻子上眼藥去了。瓜爾佳氏卻滿腹委屈，最近為著那康親王世子福晉地傳聞，京城裡所有地世子福晉都被注意上了，成日被人拿來說，可這跟她有什麼關係？「到底是關外來的蒙古人，一點規矩都不懂，也沒娘教她為人妻子地道理，傲慢任性，平日裡也不把我們放在眼裡，眼下闖了禍，卻連累我們被人說閒話，真真是晦氣。」她猶自埋怨著。
然而這些些話輾轉傳到繼福晉耳中時，卻變了味道。博爾濟吉特氏與那康親王世子福晉關係雖然遠，好歹是一個姓的，瓜爾佳氏的話中隱隱有輕視蒙古貴族姑娘的意思，她一聽說就怒火中燒，只是強自壓著，桐英與淑寧這對，雖然不受她待見，與那損害她權威的眼中釘世子夫婦相比，已經算是順眼了。於是她便順著簡親王的口風，待淑寧和氣許多，還時不是送些小玩意兒，而對雅爾江阿那一房，便悄悄拉攏那伊爾根覺羅氏，順道鞭策手下的人，向另兩個小妾傳話。
瓜爾佳氏有些發覺，便趁機發難，為難幾個妾，尤其是伊爾根覺羅氏。還在雅爾江阿面前添油加醋，只是雅爾江阿早就聽伊爾根覺羅氏報備過了，自然不會對她起疑，而另兩個妾，他也當成是受了池魚之災，反倒警告妻子別再亂來。在這個節骨眼上，鬧出妻妾爭風、正妻來妾的風波來，被人笑話的可就不是康親王一家了。
而對於妻子中傷繼母與弟媳的話，他更是置若罔聞，他現在地位穩固，所以立場也站得很穩，父親與弟弟兩邊他都不會得罪，反而因聽到妻子的話，特地送了不少東西給弟弟桐英，算是替妻子道歉。
繼福晉那邊聽說瓜爾佳氏吃鱉，暗笑不已，只是面上擺出一幅賢良模樣來，勸說媳婦要與妾室和睦相處，「家和萬事興」，讓瓜爾佳氏有想吐血的感覺。但眼看著雅爾江阿的世子地位越來越穩固，與簡親王的父子關係越來越好，繼福晉心中早早盤算開了。正好長子敬順向她哭訴宗學功課繁重，同學又總欺負他、冷落他，他不想再上學，她心疼兒子，便向簡親王提出，盡早回奉天去。
簡親王正為妻子的識相高興，聽了也沒有反對的意思。他進京來，一是為了戰後領功受賞。二來是為了次子的婚事，三來是為了三子的爵位。眼下功賞已經過了，桐英成親已有數月，而三子阿扎蘭的爵位看來要等到十八歲以後才能得了，眼下在宗學讀書，也還過得去。他這幾個月在京中與其他王公府往來，又要上朝也有些疲累，回奉天日子要清閒得多，於是便答應了，開春就走。
整個簡親王府都動起來了，雅爾江阿嘴上一再勸父親留下，其實心裡不是不高興，父親一走，這府裡就是他的天下，做事也不必束手束腳的了，倒是桐英趁機多陪了父親幾天。
郭福晉與李福晉兩人卻有些不安，因為阿蘭扎與實格兩人都進了宗學，不能跟她們回奉天去，後者倒還罷了，無論是走是留，她都沒什麼想法，但前者掛念留在奉天地兩個小兒子的同時，又擔心長子在京中無人照料，心下很是不安。而且，以阿蘭扎的年紀，已經可以娶親了，她有些想法，想趁今年選秀，給兒子找一個好媳婦，免得他成日跟丫環們糾纏不休，把身體弄壞了。
但丈夫要走，她也不可能留，見簡親王把事情交給兩個大兒媳，只好接受了。只是想到瓜爾佳氏一向的為人，她便道：「世子福晉有了身子，選秀的時候正辛苦呢，這事兒就不勞你費心了。」
瓜爾佳氏卻早有了自己地盤算，不在意地道：「這沒什麼，我又不是頭一回生了，身為長嫂，怎麼能不幫兄弟呢？放心，我一定給他找一個好地。」
郭福晉聽了卻更不安了，只能私底下托淑寧。淑寧沒有把事情攬下，只是淡淡地說會盡力。
一把簡親王一行送走，雅爾江阿就像是鬆了口氣似的，問桐英有沒有興趣陪他喝兩杯，桐英卻有些為難，因來時曾答應淑寧，會磅億毫她回趟娘家。淑寧見狀，便對他道：「我自個兒去就好了，你就陪大哥坐坐吧，只是別喝太多。」她不想留下來，公婆不在，她才不要面對瓜爾佳氏那副嘴臉呢。
桐英想了想。便應了，一直將送妻子送上馬車，囑咐了跟車地人好些話，方才隨兄長回王府。淑寧自行往北走，到了男爵府，也不叫人稟告，便自顧自地往槐院走。
沒想到才走進內院，便聽到有人大喊：「你又不是我們家的人，在我面前橫什麼呀？你就是個吃白飯的！」
淑寧放眼望去。缺看到是安寧在對小寶大嚷大叫，賢寧威兄長不平，便要衝上前去，卻被小寶死死攔住。
淑寧臉一沉，忙叫住他們，安寧見她臉色難看，知道自己闖禍了，心一慌。便跑了。
淑寧問了小寶與賢寧，猜知道是小寶在課業上表現出色。在官學與楊先生那裡都受了誇獎，安寧心中不忿，才會擠兌他。
淑寧心下暗怒，問：「這事兒是頭一回麼？楊先生知不知道？」賢寧搶先答道：「以前也有過地，先生知道，楊師娘如今帶著雪丫頭學針線，有時會跟大嫂說，大嫂已經罵過六哥幾回了，可是，小寶哥說」他偷偷瞄了小寶一眼，沒說下去。
小寶面無表情，垂手而立，淑寧知道他對自己的身份有所顧忌，心生憐意，忙道：「你在家裡這麼多年了，家裡人對你如何，你是知道的，別為了他一句閒話，就心裡不痛快。」小寶彎彎嘴角：「知道了，姐姐放心吧，他就是因為功課比不過我，才這麼說罷了。」淑寧點點頭：「你知道就好。」
她拉著兩個弟弟回院，但是心裡卻在生氣，心想父親才離開了多久，大房的人就敢來欺負她的兄弟了？而且聽賢寧的口氣，這不是第一回了。難道真珍就沒做點什麼嗎？
但一見真珍的面，她心裡的氣便漸漸消了，真珍臉色有些憔悴，視乎很累。想來母親一離開，她獨自一人要擔起偌大的家業，也是為難她了，即便有些吧不周到之處，也是有的，於是便拉著真珍的收，問起起來家裡的大小事務，對於她覺得煩惱的地方，也一一幫著指點了幾句。
不一會兒，那拉氏帶著翠萍與安寧過來賠罪了，真珍才知道發生了什麼事，心中羞愧，淑寧看著翠萍，想起先前聽說晉保又納了一房妾的傳聞，心下暗歎，淡淡的對那拉氏道：「小孩子不懂事也是有的，大伯母多教導教導六弟吧，他年紀也不小了，總要知道個好歹，不然日後當了差，怎麼跟人相處呢？」
那拉氏忙應了是，有陪著說兩句話，還給小劉氏送了兩塊料子，方才帶著人走了，小劉氏目送著送她遠去，歎了口氣
淑寧見狀便道：「姨娘在家裡若悶得慌，不妨多到榮大奶奶家走走，或是找找舊日的朋友。閒了，也可以回房山住兩天，那邊清淨，而且家裡也沒個人在那裡，姨娘若能偶爾照看下莊子，我們也放心些。最重要的是，大劉氏的丈夫榮志已經升了四品防守尉，相對於幾位兄長，官高了不是一級兩級，多少也能讓大房那麼顧及些，對小劉氏客氣一點。
小劉氏心中也明白，但對於回房山居住更有興趣，只是放不下兒子。淑寧便笑道：「他那麼大的人了，家裡又一堆丫環婆子，難道還會冷著餓著麼？何況她在官學，又不是天天上課，專找他不去學裡的日子，讓他陪你回房山散散心就好了。」
小劉氏應了，小寶面上帶著笑，賢寧則早已嚷嚷著要一起去了。淑寧看著弟弟們鬧騰，覺得心裡好受了些。只是她一時疏忽，卻把真珍忘了。
不過端寧從衙門裡回來後，聽了妻子的懺悔，卻笑著安慰她：「沒事，你才多大？在家裡也不習慣這些，偶爾疏忽是有的，妹妹也沒有埋怨你，你心下不安個什麼勁啊？」真珍仍舊覺得自己做事不夠周到，端寧只好慢慢開解了。
卻說淑寧回府後，對桐英說起今天的事，桐英眼珠子一轉，想到妻子近日有些暗淡的神色，出了個主意：「叫小寶與賢寧常來我們家玩吧，你家那位楊先生，學問雖然不錯，也不是頂好，帶的幾個學生，年紀、程度都不相同，定然十分辛苦，倒不如讓石先生指點指點小寶的功課。他到我們家來得多了，相比你伯父伯母也會有所顧忌。」
淑寧想想也是，便應了。於是每隔幾日，便派人接兩個弟弟來玩，有時也會請真珍母子和小劉氏，只是端寧每日有差事要忙，只能在休沐日時來。
桐英那邊，也請了五弟實格來。原本是想他與小寶年紀相近，可以交個朋友得，沒想到他總是看小寶不順眼。可小寶對著他他拉家的人或許還會讓著些，對於實格，雖然明知對方是簡親王府的兒子，也不想想讓，免得落了姐姐的面子，這一來二去的，二人針鋒相對了幾回，居然惺惺相惜起來，雖說仍不時拌下嘴，但已經能好好相處了。
淑寧看著他們吵架，覺得好笑，臉上的笑容漸漸多了。桐英見狀，便提議趁著天氣好，一起到郊外騎馬去。
他們經德勝橋直接出了德勝門，就是一大片原野。如今正值春天，正是草長鶯飛的時節，處處綠草成蔭，野花開放，騎著馬放開了跑，心情也變得輕鬆起來。淑寧遠遠看著小寶、賢寧與實格他們邊跑邊鬧，嘴角含笑。
桐英翻身下馬，牽著她的馬繩慢慢地走，輕聲道：「心情好些麼？趁著天氣暖和，我又清閒，要不要我陪你回房山住幾天？要不……去保定看看你父母？」
淑寧心中軟軟地，知道他近日所做地，都是為了讓自己重新快樂起來，便輕輕的嗯了一聲，不管怎麼樣，桐英有這份心意，她會珍惜的。她既然選擇了這個人，選了這條路，就會一直走下去。
賢寧在遠處大聲招呼著他們，夫妻倆相視一笑，加快速度趕了上去。
然而，桐英卻不得不食言了，因為他的差事很快就下來了，沒法陪淑寧離京散心。