拉氏一得了下人的報信，便不顧虛弱的身體，硬撐著小院門口，攔下正要往裡闖的五阿哥。她擺出一付「要過去就要從我屍體上邁過去」的氣勢，冷然拒絕了五阿哥要見女兒的要求。
五阿哥一臉蒼白，神色憔悴地請求道：「伯母，求您讓我見婉婉一面吧。」那拉氏卻咬牙切齒地道：「妾身當不得五貝勒這聲稱呼。五貝勒如今婚事已定，還來做什麼？請回吧，別再糾纏不清了！」
五阿哥望著小院內緊閉的房門窗戶，與廊下垂首靜立的丫環們，淒聲對正房方向道：「婉婉，我知道你恨我，若不是我太過魯莽，你也不會被人這般侮辱。但是，請你相信我，我的心裡只有你一個，不管別人要我娶什麼人，我對你的情意是絕不會改變的。」
房中毫無動靜，外頭的那拉氏先咬碎了一口銀牙：「五貝勒如今說這些話，又有什麼用？若不是你橫加阻攔，我們婉寧早已定好親事，準備出嫁了。當初也是你信誓旦旦，說要娶我們婉寧為嫡福晉，可現在，卻是這樣不上不下的結果！」她喘了幾口氣，見五阿哥一臉愧色，才放緩了聲音道：「若五貝勒果真對我們婉寧有一絲真情，就請你去求宜妃娘娘高抬貴手，早早撂了婉寧的牌子，好讓她能另覓良緣吧。」
「不！」五阿哥一震，「我……我不能……」那拉氏聽了氣急：「難道到了今日這個地步，五貝勒還要攔著我們婉寧的姻緣不成？！你如今已經定了嫡福晉了。就放了我地女兒吧！」
五阿哥臉上閃過一絲痛苦之色，心如刀絞，默默望著房門流淚。那拉氏見狀，便對他身後跟來的從人道：「快把你們貝勒爺扶回去吧，被皇上和娘娘知道了，你們也得不了好。」那幾個從人對視一眼，便要上前勸說主子。
五阿哥卻掙開他們，上前兩步道：「婉婉，我有法子了！只要我多多立幾個功勞。事事都順從皇阿瑪的意思，他定會看在我勤勉孝順的份上開恩的，說不定，他還會把你指給我……」
不等他說完。院中的房門便光噹一聲打開了，婉寧從裡面衝了出來，不顧母親大叫「你出來做什麼？快回屋裡去」，她死死盯著一臉喜色的五阿哥。語氣像三九寒冬一樣冰冷：「你要我給你做妾？」
五阿哥先是因看到久不見面的心上人而歡喜，一聽到她的質問，忙道：「等我爵位升上去了，你就是側福晉。妾怎麼能比得上？我現在已經開府在外，府裡地事都由我做主，你嫁了我。就是我府裡最尊貴的人。若有人敢怠慢你。就算是你妹子，我也絕不饒她！」
「住口！」婉寧心中恨極。「你要我給你做小妾，還要奉媛寧為大老婆？！那丫頭從小就跟我過不去，前幾天才來嘲笑了我一頓，你居然要我向她卑躬屈膝？！誰知道她會怎麼折磨我？！我絕不會答應的！」
那拉氏也道：「五貝勒這話說得太過份了！我們家老祖宗跟著太祖皇帝和太宗皇帝打江山，出生入死，立下汗馬功勞。我們老爺如今襲著二等威遠伯，官居兵部侍郎。我們府上雖比不上那些一等一的人家，也是世代勳爵、著姓名門！你要我們家地女兒給你做側室，而正室卻是個封了三品爵位的小小五品司官的女兒？更別說，那是我們婉寧的堂妹！就算你是天家皇子，也不能這般欺侮我們他他拉家！」
五阿哥強忍悲痛，辯解道：「我……我只是一時心急……絕沒有輕視貴府地意思……」他轉過頭去望著婉寧，哽咽道：「婉婉，我真是沒辦法了……我不能看著你嫁給別人，可我也無法抗旨，所以……只有這個法子……」
婉寧冷然道：「你不必再說了，我是絕不會答應的。以後，你就當從沒認識過我，也不要再來了。」說罷便回了房，「彭」地一聲關上了門，任憑五阿哥怎麼叫喊，都不肯再回應了。
那拉氏暗暗鬆了口氣，便對五阿哥道：「五貝勒，你不必再叫了，快走吧。不然宮裡知道了，又會怪到我們婉寧頭上。你若有心，便去求宜妃娘娘，把婉寧的牌子撂了吧。」
五阿哥聽了她的話，便不再叫喚了，只是默默地望著那屋子，過了半晌，他地從人輕喚幾聲，才使他清醒過來。
他對那拉氏道：「我不會就此放棄的，但請伯母放心，我一定小心行事，不會再讓婉婉受委屈。」然後便轉頭對房門喊：「婉婉，我會再來的！」然後便轉身走了。
那拉氏一時氣急，只覺得眼前發黑。
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淑寧地腳傷已有起色，勉強可以下地行走了，便拄了枴杖，出房門透口氣，走到正房裡陪母親說話。五阿哥來訪地消息傳來時，她正與母親氏與嫂子真珍一起
溫夫人來的信。
氏聽了二嫫地回報，先皺了眉：「這位五阿哥，怎麼這樣糊塗？都已是指了婚的人了，還到府裡纏著二丫頭。都說二丫頭行事輕狂，其實這位五阿哥也是個叫人不省心的主兒！」
淑寧也覺得有些生氣：「這是損人不利己！五阿哥這樣做，不但自己有可能會受到皇上訓斥，二姐姐的境況也會變得更加艱難。二伯父一家，本就與大伯父大伯母有些不對付，這下更添了矛盾了，要是外人知道了，連四妹妹也會遭人笑話的。」
她心中對這位數字軍團成員很是不滿，他給了婉寧指婚的信心。卻沒能力實現自己地諾言。如果說婉寧落到今日的困境，有三分之一是因為她的張揚與不謹慎，三分之一是別人的陷害，那麼五阿哥的魯莽，絕對也要佔上三分之一的原因。
真珍問二嫫道：「方纔媽媽說大伯母氣得暈過去了，如今可好？」二道：「已經醒過來了，大概只是一時氣急，大奶奶已經叫人請大夫去了。」氏歎道：「大嫂子也是命苦，好不容易兩個兒子都有了些出息。女兒又遇到這種事。」她吩咐二道：「我那個黃花梨的大箱櫃，左邊的小抽屜裡有一瓶藥丸，是寧神靜氣、益氣補血的，你送到竹院去。或許大太太能用上。」二應了，找到藥瓶便去了。
淑寧還在那裡為婉寧媛寧擔心，氏見狀便道：「咱們還是別多管大房二房地事了。這本就不是什麼好事，你沒看你四叔四嬸這些天都沒回府麼？你大伯母病了幾日。我明知你慶大嫂子管家辛苦，也沒說要幫一把的話，就是不想摻和進去。」她轉頭又囑咐兒媳近日少去探望gt;們，真珍忙應了聲是。
淑寧想了想。歎了口氣，便把事情丟開，專心與母親嫂嫂談起溫夫人的信來。
氏道：「如今廣州仙客來的進項越發少了。這兩季地分紅都不到一千兩。看來生意不太好。」真珍道：「其實從去年開始就賺得少了。那一帶又開了幾家差不多的茶樓館子。背後都是有人撐腰的，仙客來早就不是獨門生意了。」淑寧道：「這倒也正常。那邊的商人都是人精，豈會白白放過一個賺錢地好法子？」
氏默默打了一會兒算盤，歎道：「房山那邊的產業，今年的進項大概也不太好。雖說雨天已經過去了，但田里的莊稼能收回六七成就不錯了，藕和蓮子今年就不要想了，至於山坡上地果樹林子，雖然有不少果子，但全生報說味道可能不及往年的好。園子裡的花殘得厲害，賣不了多少錢，唯一算是不錯地，大概是魚地數量比往年多。這一通算下來，今年大概總共只有不到五千兩地進益。」
真珍稍稍吃了一驚，道：「媳婦兒記得看往年的賬，光是去年就有七千多兩呢。這可差得多了。」
氏點頭道：「若是加上公中分地保定那邊的收益，還有爵位俸銀祿米，近萬兩的時候也是有的。不過今年有災，也是沒法子的事。」
淑寧道：「既是如此，額娘為我準備嫁妝的時候，就不要花太多錢了，反正我嫁的只是個貝子，阿瑪與額娘不必像二伯父二伯母那樣大方。」
氏與真珍聽了這話，先是一怔，然後都笑了。氏道：「這怎麼能混為一談？咱們家雖不好跟皇子福晉的娘家比，也還沒窮到在女兒嫁妝上節省的地步，更何況，你的婚事還有一兩年功夫呢，有這麼多時間，你還怕咱們家攢不下錢給你辦嫁妝麼？」
淑寧有些不好意思地道：「我只是覺得……家裡要花錢的地方還有很多……阿瑪在任上也要打點的，直隸本就是清水衙門，又不像在廣州時那樣有別的進項。哥哥嫂子也需要用錢，再往後，還有兩個弟弟呢……」
氏笑道：「怕什麼？你哥哥又不需要花大錢去買缺，就算有些個人情往來，光是每月的俸祿，在部裡分到的冰敬炭敬，就儘夠了。家裡又有月錢，他兩口子加起來一個月有三十兩，又不是愛花錢的，你還怕他們會窮麼？若真有什麼大花消，咱們家還出得起。賢哥兒用度有限，小寶那邊，你劉姨娘可是財主。至於你阿瑪那邊，雖說直隸清水，但勝在上頭幾位大人都不是太貪心的主兒，請客送禮花不了多少銀子。這些事，很不需要你去操心。你要嫁進王府，若是嫁妝少了，以後在婆母gt;娌面前也直不起腰來。」
真珍也點頭道：「婆婆這話說得是。我當初進門，就已經有六十四抬，淑妹妹的至少也要再翻一倍才行。至少將來與gt;輸給人家，說話也有面子。這是體面，不然二伯母何必要花五萬兩銀子為四妹妹辦嫁妝。」
淑寧無奈，其實她還真的不認為需要那麼多妝奩。像真珍那樣有六十四抬就已經很豐厚了。不過，想到桐英家地情形，她還是認認真真地接受了母親與嫂子的意見。
三
繼續討論著家中的進項與花消，才過申時三刻，端寧
真珍立刻就起身迎上去，道：「怎麼今兒這樣早？中午吃的什麼？餓了麼？今天小廚房做了酸湯子，要不要來一碗？」
端寧忙忙喝了大半杯茶，才道：「要吃，多放點芝麻。少放蜂蜜。」真珍應著去了。
氏問：「你今天回來得這麼早，別是偷懶了吧？」端寧笑道：「哪能啊？今兒無事，上頭幾位大人都告了事假，我見沒事。才早點回來的，別人也走得差不多了。」
淑寧聽了便問：「我記得你們先前忙得很，怎麼忽然閒下來了？」端寧道：「那時事多，自然會忙些。現在已經做得差不多了。你放心，不光我閒，別人也一樣。」說罷還眨了眨右眼。
淑寧微微抿嘴一笑，沒出聲。端寧又掉頭對母親說：「今兒得的一個好消息。我很快就要陞官啦。」
氏與淑寧齊齊咦了一聲，剛拿著碗酸湯子進門的真珍也是一臉驚訝。端寧便笑著解釋道：「原先我那司裡有一位前輩，是個七品筆貼式。因病告退了。偏鑾儀使那邊來說項。他一個侄子。才十五六歲，想要到咱們司裡當個筆貼式。幾位大人商量了。決定讓我頂上那位前輩的位子，騰出空來給鑾儀使大人的侄兒。」
氏聽了便道：「雖說是上司們抬舉，但你入仕不到一年便越過其他人陞遷，只怕別人也是看在你岳父地面子上，還有你妹子要嫁進簡王府的緣故，若你升了職後，驕傲自滿，不好好做事，不等你上司責罰，我就先饒不了你。」
端寧忙收了嬉笑的神情，肅然起身道：「謹尊額娘教誨。」不過旋即他又綻開笑容：「額娘放心吧，雖說這回陞官，別人多半是看在岳父和妹妹的面上，但我自問一直以來都做得很好，對得起大人們地提拔，以後也會繼續盡忠職守，不會給阿瑪額娘臉上抹黑的。」
氏滿意地點了點頭，道：「快點吃吧，別餓著了。」端寧應了，便坐下吃起酸湯子來。真珍給他倒了杯水。淑寧笑著看哥哥吃，又繼續與母親嫂子討論起先前的話題。
卻說五阿哥那天離開後，果然又來了幾回。那拉氏只攔了一次，便病得沒力氣再攔了。李氏與喜塔臘氏都是年輕媳婦，不好出面，本想要拜託氏，卻被氏以要為女兒婚事忙碌而推掉了，只好求到沈氏頭上。但沈氏平日多不在府裡，就算在，所居的菊院也離得甚遠，待她接到消息走來，五阿哥已經把要緊地話都說完了。
婉寧一直不肯見五阿哥，後者只好在院子裡和她說話。婉寧煩不勝煩，索性讓月荷把之前收起來的五阿哥送的禮物用箱子裝好，全部還給了他，表示要與他一刀兩斷。可不知怎的，五阿哥竟似牛皮糖似地，又不好強硬趕人走，可她對於他提出的側福晉方案，也著實不能接受，局面就這樣僵住了。
她有一回生氣了，便隔著窗怒道：「少給我擺出一副情深款款的樣子來，若你真地對我一心一意，那為什麼外頭又有人傳說你那位側福晉有了身孕？算算日子，居然是我在宮裡地時候！」
五阿哥一怔，訕訕道：「我那時受了皇阿瑪地話，一時傷心，喝醉了酒……就算這樣，我的心裡也只有你一個。」
「哼，少裝了，你別告訴我，你在那之前從沒碰過劉氏一個手指頭？」
五阿哥沉默了一會兒，才道：「她怎麼說也是皇阿瑪指給我地側室……婉婉，我對你的心意如何，你是知道的，說這樣的話，未免太傷人心。」
婉寧不再說話了。之後五阿哥再來，也是沉默。這時已經進了八月，五阿哥來了幾回，見婉寧一直冷淡，也有些心灰，便對她道：「我已想法子勸了母妃，她那邊口風已有些鬆動了，婉婉，我可能有一陣子不能來了，希望再見時，你能給我個最終的答覆。」
婉寧冷笑道：「看來你也放棄了，早這樣就好了，何必裝出個深情樣子來？」
五阿哥心中難受，忙解釋道：「不是這樣，只是因為皇阿瑪要依例巡幸塞外，命我們十個年紀大些的皇子隨行，連十二歲的小十也要去。並不是我故意不來。」
婉寧問：「巡幸塞外？」
五阿哥應了聲是，又見她一直不出聲，等了一會兒，便苦笑著要走了。剛說了告辭的話，婉寧卻忽然開了窗，有些遲疑地道：「你……你在外面，要多加小心。」
五阿哥一陣驚喜，忙道：「你放心，我會好好照顧自己的。你……你也要多保重。」他一步三回頭地走了，卻沒發現婉寧的眼中，忽然現出異樣的神彩。