寧與魏莞兩人匆匆穿戴好，便跟著來人往延禧宮去了面雨水未乾，淑寧還特地穿了只有一寸來高的木底花盆緞面鞋子，預防走路時打滑。
延禧宮離儲秀宮甚遠，先要自西一長街穿過瓊苑西門，橫跨御花園後出瓊苑東門，沿東一長街直走，經過三重宮院，再左轉，前頭第二個院子才是。一路上她們只看到幾個太監宮女匆匆走過，倒沒怎麼遇到別人。
延禧宮的位置其實有些偏，以妃在皇帝面前的地位而言，不知為何會住在這裡，但表面上她位份不及惠榮德宜四妃，住在這裡倒也不算奇怪。淑寧先前聽崔嬤嬤論及，妃目前雖然只是個普通妃子，但皇上很是敬重她，又有表兄妹的情份，想必用不了幾年，就會升位了。
走近延禧宮時，因雨後地滑，淑寧稍踉蹌了一下，很快便站定了，只是略落後了幾步。正要追上去，無意中瞥見旁邊的甬道裡，從延禧宮側門走出一個宮女，很快閃進對面的景仁宮側門去了。雖然看不到對方長的什麼樣，但她頭上戴的流蘇串兒卻似乎有些眼熟。
淑寧心下猶疑，但想起這皇宮裡必然有許多底面下的事，還是不要多管閒事的好，便快步趕上前頭的宮女與魏莞，進了延禧宮的門。
此宮同樣是前後兩進院，正殿面闊五間，院中有許多大樹。走進殿裡，打量周圍擺設用具。並不見凝重華美，卻有一種家常溫馨的感覺，讓人心情放鬆許多。
妃早已經暖閣裡等著了，笑著受了淑寧二人地禮，便叫她們坐下，還道：「這裡沒有外人，你們都是我姐姐的孩子，不必拘束，就當是在自己家裡一樣才好。」
淑寧那天復選。因離得遠又不敢明目張膽地抬頭看，沒看清妃的樣子，現在才算看仔細了。
她年紀不大，只有三十來歲。但因為保養得好，看上去就跟二十多的少婦似的。容長臉兒，細彎眉毛，一雙小眼生得很明亮。模樣說不上漂亮。但氣質很文雅，說話也和氣親切。她盤了個簡單的圓髻，戴著樸素的鈿子，上頭只有一排米珠作裝飾。發間斜插著一支小小的銜珠金鳳釵，耳間戴著東珠耳環，身上穿的是淺赭色地圓領袍子。並沒戴什麼別的首飾。與淑寧想像中打扮華麗的宮妃形象相距甚遠。
她親切地道：「先前幾天因太后身上不好。我在她老人家身邊侍奉湯藥，一時沒顧得上你們。聽說這些天你們受了些委屈。別放在心裡，有事千萬要跟我說。」她又問淑寧前些天受的腳傷是否已痊癒了：「我是後來才聽說地，實在是疏忽了，現在可還痛麼？那天宜妃娘娘心情不好，我知道你一定是嚇著了，別怕，她是因別的事生氣，並不是怪罪你。」
淑寧謹慎地表示並沒嚇著，腳傷也已經好得差不多了，妃笑著點點頭，又對魏莞說：「前兩天父親進宮來看我，提起皇上恩典，讓他與你見了一面。他說你在君前表現還算得體，倒沒埋沒家的聲名，很是欣慰。」
魏莞起身施了一禮，淡淡地道：「莞兒從不敢忘記父親、母親和諸長輩們的教導。」妃微笑著點點頭，又道：「我知道這些天有些不懂事地人給你們添堵了，不必理會她們，等皇上下了旨意，那些人就知道自己有多荒唐了。要與皇家、宗室結親，可不是光有家世才貌就夠的。你們都很懂事，做得很好。」淑寧與魏莞雙雙起立行禮，妃才又讓她們坐下了。
這時從外頭進來了一個年近三十歲的宮女，笑著給妃請了安，才向淑寧二人行禮道：「給兩位表姑娘請安了，奴婢瑞喜，是娘娘從府裡帶來的人，久聞兩位表姑娘大名，今兒一見，果然不愧是兩位姑太太親生地小姐，竟一點不比幾位小小姐差呢。」
淑寧聽了，知道她定是從前府舊人，只是不知為何，名字與鍾粹宮那幾位一樣是「瑞」字打頭的？她與魏莞還了半禮，便聽得瑞喜對妃道：「御膳房那頭已經送了新鮮肉菜過來，她們正在收拾，特讓我來問娘娘一聲，要做些什麼菜式？」
妃問淑寧兩人愛吃什麼不愛吃什麼，淑寧倒不挑食，只有魏莞淡淡地說了句不愛吃牛肉。妃怔了怔，笑了，忙吩咐瑞喜預備飯菜，才回頭對淑寧與魏莞道：「你們進宮以來，吃的都是大廚房裡做地飯菜吧？那些御廚做地東西，吃一兩回是個意思，天天吃就太膩味了。我這裡都是小廚房裡自己做地，清爽得多，你們也嘗嘗。」
淑寧回想起這些天吃的飯菜，地確是很容易膩，大熱天的，雖然多
天吃燉菜也不是個事兒。
妃又問起她們在宮裡的生活，有什麼不習慣的地方，吃穿用度夠不夠，還說：「想要什麼東西，只管打發人來跟我說，我這點體面還是有的。」
聽了這話，淑寧倒沒什麼，魏莞便先提出，她自進宮來，帶的書都看幾回了，想要借幾本沒看過的書回去。妃啞然失笑：「早聽說你這孩子愛書，想不到居然愛到這個地步。也罷，若是在別處，你這話就白說了，我這宮裡卻正好有個小書房，裡頭也有幾本書，只是不知你看不看得上。你若是想，就拿回去吧，只是要記得還回來，畢竟都是宮裡的東西。」
魏莞臉上帶了笑，鄭重謝了，才跟著個宮女到旁邊的小書房去。淑寧便留下來陪妃說些閒話。聊了一會兒，妃忽然笑道：「我瞧你說話行事，都與你額娘年輕時極像，只是又比她多了些雍容。」
淑寧順著她的口風笑道：「原來娘娘也與我額娘熟悉？只是娘娘比她年輕多了，淑寧原以為娘娘在家時與我額娘見得不多呢。」
妃笑道：「她與我姐姐是極要好地。時不時地在一處玩耍。我那時候還小呢，只會跟在姐姐身邊，有時候聽姐姐與你額娘說話，也聽不懂她們說的意思，直到進了宮以後，才明白了一些。你額娘自小就有主意，的確是個聰明人。」她說到後頭，臉上有些淡淡的落寞，然後忽一振作。正色對淑寧道：「既然你與你額娘這般像，年紀也不小了，我有些話，想要和你說。你應該也能聽明白。」
淑寧一凜，忙坐直了垂首應道：「娘娘請講。」妃點點頭，道：「先前你額娘似乎有意讓你落選，有這樣想法的父母也不少。若不是太后那邊的恩典，我也願意幫忙。只是如今既然選上了，你們少不得還要拿個主意。」
淑寧咪了咪眼，不動聲色地聽下去。
「我與你外叔祖那邊商量過。你父親官位爵位都只是中等，配宗室是足夠的，若是不介意在名份上受些委屈。幾位王爺、阿哥那裡還有側福晉的空兒。但我聽說皇上那邊。已有人遞過話。那位貝子爺……」她頓了頓，歎了口氣道：「我知道他與你家極熟。人品也不錯，只是他雖是簡親王的嫡子，上頭卻有嫡長兄，王位是落不到他頭上地了。平日裡也只是在六部裡混差事，因在畫畫上有些造詣，才在皇上面前得了綵頭。如今看來，他身份雖貴重，但只怕說不上什麼前程。皇上那邊，一直沒對這樁指婚有過准話，只怕也是不成的多，何況還有別人看上他了呢。你外叔祖的意思，是看中了顯親王府的一位貝勒爺，還有信郡王地一個兒子，都是前程看好的。你覺得怎麼樣？」
淑寧一路聽，一路暗吸冷氣，心想原來在外人看來，桐英是這種沒出息混日子的人啊？不過她是知情人，心裡自然有數，或許還會希望桐英真的沒什麼「前程」呢。但她如今主意已是定了地，雖聽了妃這話，心有不安，還是婉拒了：「謝娘娘恩典。只是阿瑪與額娘先前希望淑寧落選，就是怕淑寧會被指給不知底細的人。既然娘娘說桐英貝子那邊遞過話，他本就是知根知底的，想必阿瑪與額娘也不會反對。」
妃皺了皺眉，道：「若只是擔心這個，也沒什麼，你外叔祖有分寸，看中的都是信得過地人選。要不，四阿哥那邊還有個側室的空兒，他倒是知根知底的。」
淑寧低了頭，掩住面上有些黑線地表情，輕聲道：「娘娘與外叔祖看中地人，自然是好地。只是淑寧與莞表妹一同參選，莞表妹品貌雙全，才學出眾，想必一定有大造化。淑寧自問家世才貌都僅是平平，皇上聖明，怎麼會將淑寧這樣的人與莞表妹一同指給位高權重之人呢？這只是淑寧一點小想頭，請娘娘明察。」
妃沉默了，片刻後才笑道：「我聽你說話，倒覺得是在聽鸞姐姐說話似地。」淑寧低頭不語，過了好一會兒才聽到她說：「也罷，你的顧慮也有道理。其實……前程差些，也不是沒有好處……」
淑寧略略鬆了口氣，正想把話題轉開，免得這位娘娘再有什麼古怪想頭，這時魏莞卻回來了，拿著兩本書，向妃行禮致謝。妃瞧了瞧書的封面，便笑著與她聊起來，沒有再提方纔的事。
不一會兒，瑞喜拿了籃果子進來，道：「西配殿的成嬪娘娘聽說娘娘這裡有客，派人送了果子來。」妃見了便對魏莞與淑寧笑道：「乾脆請她過來吃飯好了。說來也巧，我宮裡這位成嬪娘娘，也是個不愛吃牛肉的，而
也愛翻書呢。」魏莞低著頭，淡笑不語。
不過成嬪只是過來說了幾句話，並未留下吃飯，因她正為太后祈福，這幾日要吃齋，倒是特地送了兩道美味素菜過來。淑寧看著，只覺得她臉圓圓的人挺和氣，聽說魏莞愛看書，便與她高興地聊起來，直到這邊開飯了，方才告辭離去。
晚飯吃得還算愉快。妃不是個很講究規矩禮儀的人，飯桌上也時不時說笑幾句，勸她們多吃點菜。魏莞雖然有些不慣。倒也接受了她的好意。淑寧覺得妃似乎對自己冷淡了些，但她本就沒指望對方喜歡自己，便沒放在心上。
飯後喝茶聊了一會兒，天色已經晚了。妃打發個宮女提燈送她們回儲秀宮，臨行前道：「今年地選秀，天災人禍的，拖了這許久，也不知幾時才完事。只是你們的前程，我心裡有數。不必擔心。」然後又特地對淑寧道：「先前那件事，還要看皇上的意思，你且安心等旨意吧。」
淑寧心知她這樣說，就是不會插手的意思了。福了一禮，算是謝過，便與魏莞一起回去了。
這時天已經全黑了，她們一路走回來。竟一個人都沒遇上，除了領頭的宮女手裡拿的燈籠，便是四周宮院裡透過來的光。經過的景仁宮與承乾宮，日前都沒有主人入住。坤寧宮那頭更是空了多年，直到接近鍾粹宮時，她們才聽到些人聲。
路上。淑寧細細想了妃地話。覺得對方大概只是不知實情。桐英當初立的大功。本就是瞞了人的，現在在兵部的差事。雖然兵部地人知道，但因涉及軍事機密，自然不會滿世界嚷嚷，所以國維與妃那邊才會誤會桐英。雖說皇帝那邊沒給准話，但以桐英的脾氣，定不會就此放棄，總要討到旨意才會罷休。她本人又不是什麼香餑餑，難道還會有人攔著麼？不過，那所謂「看上了他」的人，會是誰？淑寧不自覺地拽緊了帕子：如果有人來跟我搶人……
她咪了咪眼，抿著嘴彎了彎嘴角。
「哎喲。」魏莞一聲驚叫，讓她醒過神來。她這才發現自家室友似乎是被石子路上某塊石頭絆了一跤，腳扭了，正痛得直冒冷汗。
抬頭看看四周，居然已經走到御花園了。宮女提燈打量了四週一眼，才與淑寧一道合力將魏莞扶到附近水池子邊的石凳上坐下。淑寧檢查了一下魏莞地腳踝，似乎傷得不清，看來要走著回儲秀宮是不行了。想了想，她道：「我屋裡還有些治腳傷的藥，先前用的枴杖也還在，這裡離儲秀宮不遠，乾脆我回去拿來吧，好歹先回屋子再說。」
魏莞想想也對，便忍著痛道：「如此勞煩你了。」淑寧笑笑，便交待那宮女照顧好魏莞，自己快步往儲秀宮去了。幸而周圍還有些燈光，讓她不至於看不清道路。
到了儲秀宮，她迅速回房拿了藥和枴杖，就往回走，在門口撞上婉寧與常露，後者問：「淑姐姐，你回來了？這是要做什麼呀？」淑寧只匆匆答了句：「莞妹妹在回來的路上拐了腳，我這是給她送藥地。」然後便出了宮門。
她回想著方才經過的路，才經過一處假山，便看到先前領路的宮女提著燈籠過來了，忙問：「宮女姐姐怎麼過來了，莞妹妹呢？」那宮女道：「小主見您一直不回，怕您認不得路，打發我來接您。」
正說話間，卻聽得遠處一陣水聲，似乎有什麼重物落了水。兩人都愣了愣，然後聽見隱隱傳來魏莞地呼救聲。淑寧心道不好，忙飛快地拉著那宮女往前跑。那宮女跑著跑著就先一步到前頭去了，然後大喊：「不好，莞小主落水了！」然後向周圍大喊：「快來人啊！有人落水了！」
淑寧看見魏莞在水中撲騰，已有些支撐不住了，那水池子也不知有多深，心下一慌，無意中瞧見手中地枴杖，忙拿了一支夠到池中心，大叫：「快抓住這個！」
魏莞也是個機靈地，忙伸手抓住，淑寧死命往回拖，那宮女見狀也連忙過來幫忙。好不容易將魏莞拉上池邊，卻不料那池邊的泥土經連日雨水沖刷，已經軟了，整個塌了下去，淑寧與魏莞雙雙落進池中，連那宮女也陷了半個身子下去。
這時已有別地太監宮女趕到，七手八腳地把她們三人拉上來。淑寧才鬆了一口氣，卻忽然感到右腳踝上一陣鑽心的疼痛。
她的傷處又受傷了。