保一陣愕然：「換親嗎？他們怎麼會有這種想法？」想，眉頭大皺：「雖說以前也有世家之間彼此聯姻的，但那是為了使兩家關係更加緊密。我們與將軍府雖有些交情，還不到這個地步。何況端兒與真珍乃是聖上賜婚，好好的為什麼要再嫁一個女兒過去？如今只有平民百姓才會行此換親之舉，我們這樣的人家，根本沒必要這麼做。」
氏歎氣道：「我原也是這麼想的，但聽溫夫人的意思，是覺得我們淑兒聰明賢惠，堪為良配，因此才想過來問一聲。」
張保皺著眉問：「你是怎麼回復她的？」
「還能怎麼說？當然是說如今還未選秀，不敢許什麼諾言，怕日後有變，一切要等明年選秀過後才能談。」
張保點點頭，道：「這樣也好。其實我看崇禮那孩子，人品相貌還算出眾，就是為人太一板一眼了些，有些個酸腐氣。我們淑兒，雖說一向規矩知禮，但自小有主見，我們平日也從不曾拘束了她，只怕她不太受得了崇禮那股子酸氣。」他頓了頓，又道：「你回復時沒說得太死吧？到底是兒女親家，別得罪了人。」
氏忙道：「這我還不知道麼？你放心，我只是說如今說親有些太早了，還誇了崇禮好幾句呢。」
她思量片刻，才道：「其實……溫夫人提出來時，我覺得不妥，因此才拿話先拖住了。不過事後想想。這門親倒還不差，你先別說話，聽我細講。」她伸手按住張保，遞給他一杯茶，然後說出了自己的看法：
「將軍府根基不深，但聖眷頗隆，若淑兒嫁過去，憑咱們地家世門第。不必擔心女兒會受委屈。崇禮的前程也是看好的。再說。武丹將軍留任廣州將軍，每年住在京裡的時間極少；溫夫人身為二房，並不是正經婆婆，又要跟將軍南下；崇思夫妻都在廣州。咱們女兒若真的嫁了崇禮，既不必在公婆面前立規矩，又不需應酬gt;主母。還離娘家近，日子自然是好過的。
「況且，崇禮這孩子就是為人太古板了些，其實品性不錯，又有才學，不管娶了誰作妻子，都定會以禮相待。若他真娶了我們閨女，他親妹子是咱們兒媳婦。他自然不會虧待了淑兒。你想想。我們淑兒是什麼人？只要別人不給她氣受，她必然能把日子過得舒舒坦坦的，你說是不是？」
張保皺皺眉。承認妻子的話有些道理，不過心裡還是覺得不妥：「你地想法固然有理，但我還是覺得我們與將軍府已是兒女親家，沒必要再結一次親，而且崇禮地性子也不太適合淑兒。再說，就算親事再好，也要先問過女兒地想法，最要緊的是她自己願意。若是她自己不喜歡，就算我們想得再多，也是白操心。」
氏想想也是，笑了：「的確是有些太操心了，如今女兒還未選秀呢，等她果真落了選，咱們再替她選個好女婿不遲。就算要她自己拿主意，咱們也得先挑出幾個好人選才是啊。」
夫妻二人於是便將此事暫且按下不表，連端寧淑寧也沒告訴，只專心為兒子的婚事做準備。
第二天，氏正清點要送去將軍府的聘禮，見其中一雙金鐲子成色不夠好，還特地把自己日前新打的一對換上，又向二嫫確認了在糕點鋪定做的一百斤喜餅已經送過來裝好了，才放了心。
這時素雲卻掀了簾子進來道：「太太，大太太過來了。」
那拉氏這趟過來卻是要為氏送到芳寧屋裡地一套金首飾道謝的。氏因給新媳婦打金首飾，想起日前說過要送首飾給芳寧的話，便順道一併打了，兩天前已送了過去。芳寧當晚便過來道謝，那拉氏今天才來，卻有些奇怪。氏不動聲色，只與她東拉西扯著，看她有什麼話要說。
果然，等喝過一杯茶，氏又露出要去忙正事的口風，那拉氏便坐不住了，嘴裡一邊說著「多歇會兒吧，你也忙一天了」之類的話，一邊有意無意地打聽著昨日溫夫人來的情形。氏只說了些準備婚事的話，並沒有提別的，卻聽到那拉氏打聽起了崇禮地事來。
她不但打聽了崇禮地年紀、學問、品行、愛好，還打聽他有沒有定親或是中意的姑娘，皇上有沒有指婚的打算等等。氏只略略做了些介紹，就推說平日見面不多，不太瞭解，若是大嫂子有興趣，下次讓他親自來拜見云云。那拉氏忙笑說只是閒聊，不過聽她地口氣，卻似乎真有這個打算。
氏心中狐疑萬分，只是面上不露，想到近來自己忙於準備兒子的婚事，對府裡的事有些疏忽了，不知大房現在風向如何。好不容易等到那拉氏離開，她便立馬召來了二嫫，問她最近府裡有沒有什麼異常，尤其大房是否有異動。
二嫫答道：「府中一切尋常，並沒有什麼不妥的地方，只是聽說幾位
邊對於端哥兒得了門好親事說過幾句酸話。若說大麼特別的事，就是近日她常帶二姑娘去別人家中作客。我聽大房的幾個婆子私下說些閒話，似乎大太太正在為二姑娘尋親事呢。」
氏怔了怔，回想到方纔那拉氏的奇怪言行，心裡有數了。她叫個婆子去請張保來，那婆子去了一會兒回來說：「三老爺正在外書房見客呢。」氏只好先在房裡等。
過了半日，張保回來了。氏問：「方纔來的是什麼客人？怎麼坐了這麼久？」張保道：「是大哥為我尋的一位師爺，姓費，費成望先生。我瞧著他不錯，已經請他隨我一道往保定上任去了。」
氏頓了頓。有些不安地問：「這位費先生信得過麼？其實你若尋不到人，我回娘家說一聲也行。」
張保搖頭道：「我總不能事事都要你娘家幫忙。至於這位費先生，雖不如蘇先生機靈，但他年紀大些，老成持重，又久歷政事，對於京師直隸一帶的官場極熟，是個得力地。況且我與大哥是一家人。平日又幫襯他不少。他不會不知分寸的。」
氏想想也是。便放了心，然後把今天的事告訴他：「早上大嫂子過來與我說話，似乎對崇禮很有興趣。我聽二嫫說，她最近總帶著二丫頭出去作客，似乎有為女兒尋親的意思。我想，她大概是看上崇禮了。」
張保愕然：「不會吧？我們全府的人從婉兒小時候時起便指望她選秀能選上的，就算不能進宮。起碼也得配個皇子宗室。如今離選秀還有半年呢，怎麼大嫂子竟然要給婉丫頭尋親事了？難道婉丫頭不選秀了麼？」
氏道：「我也是正奇怪呢，方才等你的時節，我便讓二嫫去打聽，正好聽到這麼一個說法，說是大嫂子前些天向咱們旗下的佐領送禮，要給二丫頭報逾歲呢。若是上頭真地批下來，二丫頭就可以自主婚配了。」
張保皺皺眉：「哪能這麼容易？雖說十七歲就是逾歲。但婉丫頭要明年才滿十七呢。況且，她在京中名氣太大了，宮裡也是知道地。很難混過去。就算真能成功，也不該這麼快就急著尋親事，總要等戶部明文下達了結果才是。」
氏有些不高興地道：「二丫頭若真地不去選秀，不知會不會對咱們淑兒有影響？而且，那崇禮本是想向我們淑兒求親的，大嫂子這麼插一腳進來算怎麼回事？」
張保聽了她的話，笑了：「咱們又沒說要把女兒嫁崇禮，你心裡發什麼酸？再說，若大嫂真要為婉丫頭求一門好親事，崇禮的確是佳配。他本就是京中各家權貴眼裡的一等一的女婿人選，年輕英俊，文武雙全，又前程似錦。你也說過他不錯的，別人自然也能看到他地好處。」
氏想了想，有些不好意思地笑了：「你說的有理，我只是心裡有些不自在罷了。」其實她心裡也很清楚，那拉氏為婉寧看上這門親事，算得上是煞費苦心了。正如她先前所說的，崇禮一個人留在京中，父母兄嫂俱在外地，他的妻子上無公婆管束，下無gt;主，夫家親族又少，人口簡單，崇禮本人又守禮，對婉寧而言，是最適合不過的夫婿人選。
只是在氏心裡，不太願意讓婉寧求得這門好親，倒不是因為她厭惡婉寧，而是覺得選秀時有婉寧在，自家女兒落選的機會就大了，若婉寧真的報了逾歲不去選，還不知宮裡的貴人們會不會把注意力放到自家女兒身上呢。
不過她想想又覺得自己是杞人憂天了，只要女兒在頭兩輪就落選，自然不會出現在宮裡地娘娘們面前，婉寧在不在，又有什麼關係呢？根據娘家那邊地報信，母親已經向延禧宮娘娘提過了，娘娘雖沒有明說，但多半是能成的。自家女兒一但順利落選，那拉氏打算把婉寧嫁給崇禮，便更讓人心裡不舒服了……
張保見妻子臉上神色變幻，知她還在想這件事，便道：「你少胡思亂想吧，如今大嫂不過是向你打聽崇禮的事，又沒說一定要上門求親，況且溫夫人才說了想讓淑兒嫁過去地話，不會突然改主意的，咱們到底還是兒女親家呢，他們還要顧著咱們的臉面不是？若日後我們不將淑兒嫁過去，他們給崇禮選誰家姑娘為妻，就與咱們無關了。別說這個了，明兒就要下聘，東西可都準備好了？」
氏這才醒過神來，忙道：「都備好了，總共是三十二抬聘禮，還有酒和成對的豬羊。我特地交待了，綢緞首飾都是上好的，但裝的盒子都要平實些，務必要足夠體面，但又不露富於人。只是現在並沒有新鮮茶葉，我只好拿今年春天出的茶代替了。」
張保點點頭：「這樣很好，咱們最近風頭盛了些，行事就該力求低調。武丹將軍派人送信來，也有這個意思。」
次日。伯爵府這邊就派人把聘
將軍府去了。一應禮數都是全的，聘禮也是循舊禮上去只是平平，但女家看過禮物後，都感到很滿意。
聘禮下過後，真珍家那邊就開始備嫁妝、打傢俱了，而伯爵府這邊，新院子地翻修工程已完成了一半。臘月初十前就能完工。裡面一應被鋪用具。都已經製作當中。端寧近日公事已漸漸上手了，雖說偶爾有些公子哥兒會來尋他的麻煩，但他為人和氣，又會做人，很快便得到上司與同僚的認同，日子倒不難過。
張保接到直隸參政道的任命書已有大半個月，不能再拖下去了。他見兒子婚事已定。只等正月裡迎娶了，便想著先到任上再說，於是便讓妻子收拾行李並打點上任後做人情的禮物，打算讓妻子女兒跟著一起上任，等進了臘月，再讓妻子回來準備兒子的婚禮。
淑寧知道父親的打算後，便也開始帶著丫環們打包行李。她忽然想起自春天出嫁後，便一直沒再見過面的周茵蘭。她父親如今還在保定任學政。或許她有些什麼東西想捎帶去呢？於是淑寧便回了父母。想到范家看望好友。
周茵蘭自嫁進范家，便只與淑寧通過兩次信，另外。就是近日端寧婚事傳出後，她派人送過一份賀禮來。看她信中所說，日子過得還好，夫妻相處也很融洽，不過淑寧兩次約她出來都沒成功，心裡便猜想，范家家規不知是不是很嚴？
范家坐落在外城，位於琉璃廠附近，許多漢族官員都聚居在這裡。淑寧坐著馬車，在胡同裡繞了幾圈，才在一處大門口前停下。她讓家僕去送貼子，然後在車中靜候，只是透過車窗，打量著范府。
青磚大屋，深棕色地木門，門前挑著盞燈籠，范家地門面，處處顯示書香人家地氣度，但又極為低調，看來倒不讓人討厭。
范家很快就派人出來相迎，但他家供車馬進出的側門有些小，淑寧的馬車進不去，只好在門前下了車，她眼角瞥見那范家管家有些不安，似乎是覺得這樣太失禮了，便也不說話，隨他沿小道進了內院。
淑寧先拜見了范家夫人，對方態度和藹，一直帶著微笑，只是有意無意地，瞧了她的大腳幾眼。她不作聲，照禮數做全了，想跟周茵蘭單獨談話，但聽范夫人的口氣，似乎沒這個打算。
周茵蘭臉色倒還紅潤，精神也不錯，只是她一直都要站著，向婆母回話，也句句都恭敬規矩，讓一旁的淑寧聽得有些心酸。周茵蘭當著婆婆的面把要捎給父母地東西交給了淑寧，而且還打開包袱顯示裡頭是幾件衣服鞋襪，還有兩包藥材。范夫人覺得有些不夠，吩咐丫環多拿了幾樣藥材來，又附上一套文房四寶和幾本新書，才算是滿意了。
期間周茵蘭的夫婿范安之還來過一次，但只在房間外頭向母親行禮，聽說妻子的朋友來探望，便來打聲招呼，但男女有別，就不見了。他陪著說了幾句話，便退出了後院。淑寧瞧了周茵蘭一眼，對方有些愧疚地看了看她。
最後淑寧請周茵蘭送自己一程，才得到了與她單獨相處的機會，悄悄問她過得可好。周茵蘭沉默了一會兒，才道：「我覺得還好，其實嫁了人都是這樣的，想開些就好，丈夫公婆待我還算不錯，等過了年，我會過得輕鬆些。」
淑寧知道京中規矩，新媳婦過門頭一年，日子都過得比較苦，但她看這范家行事，是很講禮教大防的書香人家，周茵蘭自小在風氣較自由的奉天長大，在家裡也是備受寵愛的，如今這樣受拘束，她看了都覺得難受。
只是她也沒別地辦法，只好多安慰周茵蘭幾句了，沒想到周茵蘭反而安慰起她來：「我地日子沒你想的難過，就是行事拘束些罷了，也沒受什麼苦。我婆婆其實為人挺好，只是對規矩比較看重，習慣了也沒什麼。你別替我擔心了。」
淑寧聽了，勉強笑笑，便出門上馬車離開了。她偶然間回頭去望，卻看到一個年輕男子為周茵蘭披了件斗篷，說了幾句什麼，然後攙著她進門去了。淑寧猜到那人就是范安之，看來好友的丈夫對她還算不錯，心中也稍稍放了心。
一應行李都準備得差不多了，張保定了隔日出發，先到房山整休，第二天再一口氣到保定去。淑寧在伯爵府裡住了這兩個來月，心裡也悶了，想到又要到一個新地方去，心情開始鬆快起來。
不料，就在當晚，大房地那拉氏急派綠雲來通知氏與淑寧：「宮裡來人了，請三太太帶三姑娘過去見見。」