二天一早，顧全生便帶了狗兒坐上馬車，由一個婆子山去了。
淑寧練字時，瞧見素馨有些悶悶不樂，便問她怎麼了。素馨道：「昨兒瞧見那個長得很好看的小哥，聽說一大早就走了，我本來還想多看幾眼的。」淑寧笑了：「你若是想看，回了房山看個夠就是，不過你這麼說，難道有了什麼想法？」冬青在一旁悶笑。
素馨卻擺擺手道：「我才沒有什麼想法呢，那樣的人，多看兩眼就夠了，可不能跟他過日子。不然，天天見面，都要沮喪的。我只是不甘心，便宜了別院那幫丫頭。」說完瞪了冬青一眼：「笑什麼？！難道我說得不對？」冬青笑著猛點頭。
門外傳來素雲的聲音：「死丫頭，胡說什麼？這也是能在姑娘面前說的？」她掀了簾子進來，剮了素馨一眼。素馨縮了腦袋，隨手端起一個筆洗，急急溜出去了。
素雲也不在意，對淑寧道：「針線房那邊做好了新衣裳，送過來了，太太讓姑娘去看呢。」
淑寧到了正房，炕上擺開許多衣裳，氏正在與小劉氏說話：「你這兩件顏色有些沉了，活計也做得不好，八成是府裡針線房那幫勢利小人故意偷懶。我瞧著這件寶藍的好，跟你姐姐那件有些像，不如你拿了，穿了去榮家，兩姐妹穿一樣的豈不整齊？」小劉氏道：「這是你的衣裳，我怎麼能拿？那兩件已經很好了。我平日裡也少出門，穿這個正好。」
氏卻曬道：「若是以前，我也不攔你，但如今你姐夫領了那麼一個好差事，家裡也尋了處好宅院，你上門時，總不能仍像現在一樣隨隨便便吧？快拿了去，回頭我再叫人送你兩盒子首飾。你閒了。便帶著孩子過去走走。榮家人口本就多。來往地親戚也有些來頭。你讓寶哥兒認認人，日後有的是好處。再說，府裡的人先前沒眼色就算了，你如今有這一門好親戚，就該擺出主子的款來，看誰還敢小瞧你們母子倆。」
小劉氏想想也是，便收了。然後笑吟吟地與淑寧打過招呼，把自己母子倆的新衣裳一併領了去。
淑寧走到氏身邊，看她指出給自己做的衣服，卻是四件秋裝旗袍。那件淺粉色底竹蘭草的，應該就是昨天婉寧提的那件，倒還雅致。那件粉紅緞子繡桃花地，顏色太艷了些，而且圖樣更適合春天穿。有一件銀紅金絲錦緞地。本來極其華麗。因鑲了黑色寬邊，壓住了紅色，才顯得格外端莊鄭重。這三件都是華麗麗地風格。掐牙竹花一應俱全，幸好還有一件嫩綠的，款式比別的簡單得多，上頭只繡了幾隻蝴蝶，還算是淡雅些，讓淑寧鬆了口氣。
氏道：「那三件紅的聽說都是二丫頭想的花樣，好是好的，只是太過華麗了些。二丫頭別的本事不提，在這穿衣打扮上頭，還真是把好手。」她挑起那件竹桃花地，道：「像這件這樣，袖子上鑲了十來條邊的，也就只有她才想得出來。聽說她小時候，在這些事上很是出過不少主意。我們也算去過不少地方了，別處貴族人家女眷穿的袍子，都是窄袖低領的，即便有繡花，也沒那麼繁瑣。唯有京裡的人會把袖子加寬，竹上許多東西。」
淑寧有些了悟，這些衣服其實挺像某些清裝劇裡華麗麗的旗袍戲服的，她本來還以為歷史上的衣服真是這樣，看來婉寧這只蝴蝶在裡頭扇過很多次翅膀啊。
只是這些衣服真地能穿出去麼？她有些煩惱，除了綠色那件，其他地都不太適合平時穿啊。
氏猜到她的想法，便道：「若是嫌太華麗了，便收起來當大禮服，喜慶時拿出來穿穿，平日裡仍舊穿自家做的。也就是這次會送這樣地衣服來罷了，大房那邊是在有意巴結咱們，咱們就給個面子吧。」
淑寧笑著應了聲，便叫素馨來收衣裳。氏還道：「往日給你的那些首飾，挑幾樣好的出來準備著，大日子裡要戴幾樣，太素了，會顯得與其他姐妹格格不入，咱們也沒臉。」淑寧道：「早選好了，就是幾樣珍珠的，還有一對翡翠鐲子，別的就算了。」
氏點點頭，招手將女兒叫進旁邊的空房，小聲問：「昨天你兩個姐姐來時，你和絮丫頭是不是給了二丫頭沒臉？」
淑寧點頭道：「其實就是看不慣她裝著一幅什麼事都沒發生過的樣子罷了，連聲對不住也不說。其實上次那件事，說起來還是我們騙了她，但那種事萬萬不能讓她知道，所以我也不怪她亂來。我只是覺得她先前還對我們說著甜言蜜語，說翻臉就翻臉了，讓人捉摸不定，誰知她過兩日又有什麼新花樣？還是遠著點好。」
氏歎道：「你能這樣想就好，只是明面上倒不必做得太明顯了。大房既然示好，你便裝作喜歡那些衣裳，與二丫頭和好了吧，算是看在你大伯母的面上。再說，過幾天二房和其他親友都會來，別叫人瞧出你們姐妹不和，讓人笑話。」
淑寧想了想，便點頭應了，接著就到竹院那邊，當著芳寧的面，向婉寧道了謝。婉寧高高興興地接受了，還拉著她說了許多衣服設計上的事，淑寧就當作是聽影視服裝講座了。
等她回到自己房間，素馨問：「姑娘，那幾件衣裳你打算怎麼辦？都要穿麼？」淑寧想了想，道：「蘭草那件和綠的留下來，其他兩件收進箱子裡吧。另外把我七月底新做的那幾件衣裳拿出來改改，日後照舊穿。」
素馨頓住：「那幾件……會不會太素？」
「不怕，做點裝飾就行。竹個花呀，掐個牙什麼的，唔……雪青那件掐桃紅，水綠地就掐淺粉，月白那件就繡幾個花吧。」
素馨應了，與冬青一道開箱去。淑寧呆坐了一會兒，歎了口氣。
主僕三人開始了衣服的改造工程，沒想到一到晚上。淑寧卻與氏一起被請到榮慶堂去。對著滿屋子女眷。那拉氏有話說。
她道：「這兩日咱們gt;:實在不像。她們姐妹幾個都是閒著的，不如讓她們每人領樣差事回去，咱們也分分工，日子清閒些，幾個小的也可以歷練歷練。」
氏與沈氏對望一眼，後者不作聲。氏道：「大嫂子有什麼想法，儘管說吧。」
那拉氏笑道：「也沒什麼，我仔細想了想，我呢，就專管宴席上的事，外頭的擺設呀，客
排呀，再來就是家裡的日常家務了。三弟妹走南闖地世面也多。請你幫著看看廚房，安排茶點菜色之類地如何？四弟妹知書識禮，人頭又熟。管管發貼子、迎客之類的最適合不過了。你們怎麼看？」
沈氏笑笑，摸摸鬢邊，不說話。氏道：「這也好，事情少了許多，我倒不反對。」沈氏見那拉氏望自己，也道：「既然三嫂贊成，我自然也不反對。那孩子們做什麼？」
那拉氏笑了：「她們幾個好辦。順哥兒媳婦大肚子，不用她來操心，慶哥兒媳婦就和大丫頭一起管家中僕役，她們年輕，彼此也可幫襯些。二丫頭嘛，她最近都在管針線房的事，索性繼續讓她幹這個，連丫頭婆子小廝們的衣裳，還有外頭的布幔帷簾什麼的都一併管了。三丫頭年紀最小，我就派個清閒的活吧，專管清點器物就是，也不用太操心，各處管事心裡都有數地，只要看著他們拿東西還東西就成。」
聽了她的話，李氏、芳寧和婉寧都一一起身應了，淑寧瞧了氏一眼，也應下了，還補充了一句：「大伯母將此重任交給我，我一定用心辦好，不會辜負大伯母的信任的。」
那拉氏臉上一僵，很快就笑著應和幾句，然後道：「今兒晚了，明日卯時二刻開始辦事吧。」眾人都應了。
淑寧跟著母親回到槐院，一進屋，氏臉色就變了：「哼，豈有此理，我又沒打府中大權的主意，不過見她忙不過來就多幫著些，犯得著這樣麼？連對孩子也使上心計了？！」
淑寧忙安撫母親。其實她心裡也明白，這次大宴，是對外交往拉關係的好機會。最容易露臉的事，就是迎客、飲食和衣裝擺設這幾樣。表面上，大房、三房與四房各領一件，似乎很公平，但在小一輩的安排上，大房幾乎佔了所有機會，而且有意無意地突出了婉寧。相對而言，淑寧所領地器物管理，是最不容易出彩地一項，又因為每次大宴，總會有器具損毀或是偷拿夾帶之類的事發生，她做得再好，也只是個不過不失的結果。
她道：「額娘何必生氣？真要問起來，她們還會說是特地為我安排地清閒活，倒像是咱們不知好歹似的。我不在乎露不露臉，反正本來就想要藏拙的。二姐姐要出人頭地，就讓她出去。」
氏歎道：「好孩子，額娘白天還勸你與她們和好，沒想到她們轉眼就算計你。我不在乎二丫頭得不得好名聲，只是怕府裡人會看低了你，讓你受委屈。」
淑寧笑道：「額娘不必擔心這個。我雖然沒打算在外人面前露臉，卻也沒打算乖乖任人欺負的。」
她從第二天一早就開始管理器物，任何人來領東西，都要記清人名和東西種類件數，各處房屋裡的陳設用具也都一一清點清楚，每日專門派人早晚復點一次，預防有物件丟失。結果沒兩天就發現有人偷東西。
被偷的是個汝窯的小瓶，大概能賣七八十兩銀子，也算是一筆不小的款。管家們查到一個僕役，本是個慣犯，因近來人手不足，才暫時留下的。問得緊了，那人才終於招供是他拿的，但東西已打碎了，碎片也丟進了池塘。若要賠銀子，他卻賠不起。
淑寧見他目光閃爍，猜那小瓶多半還在，便道：「賠不起麼？那就分期還上吧。你一月是六百錢吧？每月扣五百，在扣完八十兩銀子之前，除了三餐食宿、一季兩衣之外，不許你領賞，不許你出門，什麼時候把錢扣完了，再攆出去不遲。」
那人頓時傻了眼。往日這種情形，要麼是挨板子，要麼是攆人，他本就打著拼上幾兩湯藥費的主意，等出去了再把瓶子賣掉，自己已賺了。要按三姑娘這做法，可得十幾年功夫，那瓶子只怕早被人吞了，自己沒撈到好處不說，還要白做工。
他終於還是乖乖招出藏瓶子的地方。淑寧一邊派人去找，一邊讓人把這僕役送到管僕役的李氏與芳寧處，正好落在要找機會立威的李氏手中。
這件事後，伯爵府中的人再不敢小看三姑娘，那些偷拿夾帶的也收斂了，生怕好處沒撈到，還要白受罪。淑寧管了幾日，居然只打破了兩隻碗，丟了一個杯子，器物損失還不到舊年的十分之一。
那拉氏聽說後，歎了一口氣：「有本事的人無論做什麼都能做好，你若有她一半管家的本事，我也就不必操心了。」
婉寧在邊上低頭聽著，小聲嘟囓了幾句。那拉氏也不在意，道：「別管人家了，額娘厚著臉皮給你尋來那麼好的機會，你一定要珍惜，這回要是不成功，咱們就要死心了。」婉寧一凜：「是，額娘放心。」
原來那拉氏這次宴客，費了許多心機，請了二十幾位官家女眷，本人或是家中近親是宮中常客，而且是常給太后請安的。這都是為了讓婉寧重拾「京師明珠」的美名，讓她再度成為閨秀中的佼佼者。如果不是宜妃那邊露出的口風不好，那拉氏也不會用這種拐了幾個彎的法子。
很快，就到了正日。全府人一大早就都起來了，為今日的大事做準備。
淑寧梳洗整齊，先是穿著素色衣裳隨家人一起拜了祖宗，儀式結束後，才回房去換了鮮亮服飾。她穿的是那件繡蘭草的粉色旗袍，外頭套了米白的馬甲，顯得淡雅許多。頭髮梳成光溜溜的大辨子，發尾繫了彩色絲繩，鬢邊別了朵珠花，耳上掛著珍珠耳環，手上戴著一對翡翠鐲子，臉上一點脂粉不施，顯得十分青春可人。
回前堂的時候，她在半路遇上芳寧，見對方穿了一身水紅的袍子，頭上也戴了些簪環，倒也華麗。兩姐妹對視著一笑，手拉手往前頭去了。
今天的婉寧卻著實艷冠群芳。一身海棠紅的袍子，上頭繡了百蝶穿花的圖樣，頭上點綴著幾樣寶石髮飾，俏臉薄施脂粉，眉山遠黛，秋波盈盈。淑寧還是頭一回見如此美麗的婉寧，忍不住在心中暗歎，其實她更適合這樣明媚鮮艷的打扮。
席間婉寧儀態優雅，禮數周到，言語斯文又不失俏皮，贏得女客們的一致好評。淑寧與芳寧絮絮坐在一起，卻感覺到幾分冷意，因為她的旁邊，正是同樣盛裝打扮的媛寧。