康熙三十三年，暮春三月。
淑寧畫完最後幾點桃花，放下畫筆，看一看自己的畫作，又抬頭望望對面的枕霞閣與樹林，滿意地點點頭。雖然筆法還是稚嫩，但好歹屋子是屋子，亭子是亭子，花是花，水是水，沒有畫歪了欄杆，也沒有糊了顏色，作為十四歲小女孩的畫作而言，已經不愧於大家閨秀的名頭了。
不過這也需要對比的。淑寧瞥了一眼旁邊的畫軸，打開掃了幾眼，歎了口氣。那是前些天桐英過來小住時留下的畫作，畫的是一樣的景致。雖然他號稱除人物畫外，在其他種類的畫畫題材上都平平，但畢竟有功底在，光是那線條筆觸與用色技巧就與她那幅作品不可同日而語了，更何況那展面而來的靈氣，她更是拍馬都比不上。
為什麼擁有那種讓人無語的性子的人，居然能畫出這樣的好畫來？淑寧默然捲起畫軸，丟到一邊去不管了，只是一遍又一遍地欣賞起自己的作品，心裡臭美了一番。
說起來，去年九月桐英在他們全家的幫助下，順利入宮面聖，之後有很長時間都沒再傳出消息來。直至一個月後，他再度光臨房山別院，取回藏在陶然山洞中的物品，他們才知道當日的情形。
皇帝大罵了他一頓，責他膽大妄為，不過對於他亡命千里帶回重要軍機情報的行為，又大大嘉獎了一番，總之，就是功過相抵了。不過這只是明面上的說詞，私底下就難講了。皇帝賞了他不少好東西。還專門派太醫院的人為他調養身體，又允許他繼續過著悠閒的學畫生涯，只不過這次是換了個師傅。聽說不但是一位宮廷畫師，還是位欽天監五官正。名喚焦秉貞。
爵位的事沒怎麼說，只是後來桐英畫了幾幅據說不錯地畫，引得龍心大悅，將他的爵位提到了奉恩輔國公的位子，但至今沒有再往上提。
至於簡親王繼福晉地如意算盤。雖然有幾位後宮娘娘被她說動了，但皇帝卻發了話，那位馬佳氏的姑娘（陵雪）才學平庸，與桐英不般配，還是另行婚配吧。於是那位繼福晉只好認栽了，轉而把心思放到別地權貴子弟頭上。
也不知道桐英這半年內做了些什麼，他與父兄的關係有了好轉。而且簡親王與長子近來的作事風格，也漸漸收斂了些，越來越沉穩。上個月，雅爾江阿還因實心任事得了皇帝的誇獎，得以官復原職。現在。他面對同胞弟弟，雖然不像小時候那麼親近。卻也不像前兩年那麼疏遠了。
桐英在家裡的情況雖好過許多。無奈還有繼母與一堆弟弟在府裡，兄長地妻妾更是沒有一日安寧。更有一位不肯死心的「表妹」糾纏不清，所以他幾乎天天往外跑，有時也會打了「采風」的牌子，到房山別院來住一兩天。不過他再來，就不是再悄悄住在花園的枕霞閣了，而是直接住進了端寧的院子。佟氏起初覺得不妥，還是桐英多番勸說，才勉強同意了的。
這一來二去的，淑寧也和桐英混熟了，雖然常常被他氣得不輕，但她自許是「成年人」，不好跟個「小男孩」置氣，便忍了。不過相處久了，她也知道對方只是用一種獨特的方式表達自身對他人的關愛罷了，所以漸漸地，也把他當作是另一位兄長般看待了。
不過桐英來房山地日子畢竟不多，他還要跟老師學畫，父兄又時不時地找他，所以大多數時候，他都會盡量待在京城。端寧為了遷就這位朋友，在房山逗留的時間便減少了，常常留在伯爵府居住。佟氏也知道兒子長大了不可能總待在自己身邊，也不阻攔，只是將他身邊的人派回伯爵府去侍候。
其實佟氏肯放手，還有另一個考量。他們家要守孝，說是三年，其實只是二十七個月罷了，到今年十月便滿服了。到時候端寧已年近十九，差不多該是出仕地時候。雖然按端寧的意思，是希望象父親張保那樣從科舉入仕地，但按他們家地出身，這卻並非必要。佟氏不知道朝廷什麼時候會有恩科，而今科沒輪上，再等下一科，時間太長了，不如索性搏個恩蔭。而端寧與桐英來往的同時，也常與各家權貴子弟相交，說不定什麼時候，就會得了機緣呢？
結果還真讓佟氏心想事成了。端寧某次與桐英一起去宗學拜訪過去地教授時，遇上了「微服私訪」的皇帝，被試了幾句學問，回答得很好，便得了嘉獎。在場的人雖不多，但風聲卻傳出去了，人人都道伯爵府的四少爺品學出眾，將來定有出息。
當然，這種情況必定會導致另一種情況，那就是上門來提親的人家多了。這些人家的女兒，幾乎全都是落選的秀女，沒法匹配真正的貴人，便把眼光放在各貴族之家前途看好的子弟身上。
佟氏是看不上這些人家的。倒不是說她有那麼偏在廣州的真珍，而是這些人家的女兒全都不盡如人意。選秀落選，意味著不是容貌平平，就是身體有什麼缺陷或疾病，又或是品性不好，為人庸俗不堪。且看端寧三位堂兄娶的妻子，李氏算是不錯了，但相貌的確不出眾；喜塔臘氏也是長相一般，性子還偏懦弱；二房的誠寧新近定了親，聽說對方姑娘倒是個美人，家世也還過得去，卻是出了名的刁蠻任性。
擁有端寧這樣優秀的兒子，乃是佟氏生平最得意之事，她怎麼可能容許那麼出色的兒子娶一個平庸的妻子回家？所以，真珍便成了上上之選。
而且，廣州上個月有信來，說是武丹將軍今夏三年任滿，將要回京述職。到時候，全家人都會跟著一起回來。佟氏早就打定了主意。要趁此機會將端寧與真珍的婚事說定。
溫夫人去年秋天寫來的信裡，曾隱約提起當時的廣東巡撫江有良，有個與崇禮年紀相仿的兒子。似乎對真珍很有好感。這個消息曾讓佟氏大大緊張了一番，不過去年年底時。江有良犯事被革了職，全家離開了廣州，佟氏才鬆了口氣，心中暗暗決定，要盡快把婚約定下。免得夜長夢多。
再說說其他幾位家庭成員吧。
張保如今已過了四十歲，小日子過得挺舒心，因此發胖了，不過襯著他那把山羊鬍，倒是橫添了幾分威嚴，越來越能鎮住場子了。
佟氏年紀已近四十，但保養得當，看上去仍是三十二、三歲地樣子，下巴也圓了些。與丈夫有些不同，她給人的印象倒是越發和藹可親了。
至於小劉氏，整日都是笑吟吟的。不知是否因為與張保和佟氏相處得久了，身材竟也跟著發胖了。只好常到別地院子甚至是別人家串串門子。增加增加運動量。
賢寧現在已開始正式學習《論語》了，只不過他性子跳脫。總是沒法安下心來看書，讓楊先生十分頭痛。張保見他對學武比較感興趣，便讓成昆師傅多教他騎射。端寧還把自己看過的兵書都送給了他，甚至還會隔段時間就帶他去見桐英身邊地高手紀元洲，請對方指點小弟兩句——當然，只是基礎而已。
小寶倒是沉穩了許多，功課上也很用心。楊先生現在把大部分精力都放在他身上了，教學的效果相當明顯。小寶現在已通讀了半部《論語》，並且開始學習破題。另一方面，他在騎射上也有很大進步，小身板是越來越強壯了，跟初到他們家時的豆芽菜相比，完全不可同日而語。
至於我們的淑寧，當然也有了不少變化。她一直都堅持喝羊奶，又天天在花園裡散步，時不時地騎個馬、射個箭、出個門，才半年功夫，她的身高便往上竄了一大截。根據推算，她現在應該有差不多一米六了，已經趕上她穿越前地身高啦。她有時忍不住會偷著樂，十四歲就已經有一米六，這麼說，這輩子她有可能長到一米七？
年齡與身高的成長，也意味著另一個女性必經的階段開始了。事隔十幾年後，她重新面對那每月一次的痛苦，雖然覺得麻煩，倒也平靜以對。素馨覺得很驚訝，自家姑娘當時居然一點驚慌失措都沒有，還很淡定地告訴她發生了什麼事，讓她去準備必需品。她事後私下和冬青提起，都忍不住佩服。
淑寧卻沒把她的佩服當一回事，有什麼好驚慌的？又不是沒經歷過。但是剛開始時，她覺得那些布袋和草木灰挺彆扭的，常常懷念起現代的衛生用品。不過用得多了，她也就慢慢習慣了。至少，這些東西比現代的用品環保得多。
要說最讓她滿意地，大概就數現在的好髮質、好膚質了。她的頭髮是隨佟氏，又黑又多又亮，而且柔順易打理。至於皮膚，什麼叫膚若凝脂，什麼叫白裡透紅啊，她現在總算是知道了，而且最難得地是一個痘痘都沒有。雖然她明知道這個年紀的小姑娘家，皮膚大都是水水嫩嫩地，但還是忍不住臭美。
憑她現在地長相，就算比不上婉寧那樣的大美人，好歹也是一朵清秀小花啊！若是在現代地話，就算夠不上校花的級別，班花總能算得上吧？
佟氏也發覺到女兒越長越好看了，對她進行的「婦容」訓練也越來越多，從化妝、梳頭到衣著、佩飾無所不包，最近連服裝配色和不同季節戴什麼首飾都開始教了。雖然淑寧有時候對老媽教的某些化妝「技巧」不太看得上眼，也覺得某些髮型梳起來很麻煩，但對於老媽時不時塞給她的首飾，她卻非常喜歡。那可是貨真價實的古代首飾啊！別說它們實際上的價值，光是那精巧的工藝就讓人愛到心裡了。就算很多她現在還用不著，但光看著也覺得開心不是？
當然，除了外在的變化，淑寧在才藝修養方面也進步了許多。現在，她琴棋書畫四樣都學會了些，雖然除了書法還算不錯外，其餘三項均是平平，但好歹也勉強拿得出手了。
淑寧又畫了一會兒畫，看著天色不早了，便收拾起東西來。上房的湯圓兒來請，說是佟氏讓她過去，她便把剩下的活交給冬青，跟著湯圓兒回到宅院裡。
佟氏一見女兒便高興地招她過來，道：「方纔收到周家送的信，你周伯母與周姐姐明天出發進京，要在咱們這裡過一夜呢。我想著再過七八天就是老爺子的祭日了，不如索性隨她們一起走，路上也好有個照應。」
淑寧自是高興，她上次見周茵蘭，已是一個多月前的事了，但她又有些疑問：「現在天氣雖然暖和了許多，但時不時還會吹些冷風，周伯母身體還沒痊吧？這麼遠的路，能受得住麼？還有，科舉剛剛結束，周伯伯在衙門裡應該還很忙吧？為什麼不過些日子再進京？」
佟氏道：「你周伯伯暫時留在保定辦公，過些日子再告假。你周伯母母女二人先進京去，是為了你周姐姐的婚事。范家的兒子，聽說今科高中二甲傳臚，已被點了翰林院修撰。范家打算讓他在正式上任前，先把婚事辦了，大小齊登科，討個雙喜臨門的綵頭。你周姐姐雖然捨不得父母，但你周伯母覺得自己身體還過得去，想先把女兒的大事辦了，免得再生什麼波折。」
原來那周家夫人，自隨丈夫往保定赴任後，便一直臥病，起初還以為是小小傷風，或是水土不服，也沒當是一回事，後來病情卻是反反覆覆地，進了冬天，竟加重起來，人甚至還昏迷了過去。周家人慌了手腳，料想是大夫不濟事，便花大價錢從京裡請了名醫去，才診斷出周夫人有心疾，本來只是潛伏著，因趕路辛苦，又生病了，天氣一冷，就被引出來了。
這個病卻是難治，加上先前的大夫本事不濟，耽誤了時機，那名醫只能用藥勉強拖住病情，卻暗示周家人，可能會熬不過冬天。周家父女均是悲痛欲絕。張保與佟氏聽聞，還帶著兒女趕往保定探望過幾回，佟氏甚至把自家珍藏的一支百年老參都帶過去了。
可能是周文山平日裡為人不錯，所以好人有好報吧。有個本地的舉人，家中人口眾多，卻沒生計，家境窮困，無力進京赴考，周文山便義助了他些銀子，讓他能帶著全家撐過冬天，還有些餘錢做路費與住宿費。那個舉人知道周夫人重病，便特地請了相識的一個道士來為她治病。
那道士原來是個名醫，出家前也是世代行醫的人家。他家有個祖傳的方子，卻是專治心疾的。他道周夫人的症狀發現得早，勉強還能控制，日後小心靜養，應該還能撐個七八年，但要完全治好卻是辦不到了。周家人知道周夫人暫時得保性命，已是喜出望外，哪裡還有更多奢望？
周夫人現在已經大大好轉，只是不太能勞累。因此淑寧斷定，她這一路是要慢慢走的，只怕要兩天功夫才能到達別院呢。
果然，隔了一天的傍晚，周家的馬車才停在了別院的門口。