寧瞪大了眼，從上瞧到下，又從下瞧到上，心中一個出：「你是……桐英哥？！」看到對方笑著點頭，她微微張大了口：「怎麼會……我們都以為你失蹤了呢！你到哪裡去了？怎麼半年都沒有消息？我哥哥都快急死了。還有，你為什麼會跳進我的院子裡來？」
桐英眨眨眼：「這不是你哥哥的院子麼？」「怎麼會？我哥哥住旁邊的院子。」
桐英不好意思地摸摸頭：「你哥哥明明在信裡說，從南到北第四個院落就是他住的，我數著第四個院子才跳進來的，沒想到是淑妹妹的院子。」
淑寧想了想，就明白了：「我知道了，前頭僕役們住的院子，因為地方大，又加建了一排房屋，桐英哥從外頭看，大概是錯認成兩個院子了。其實我這裡是第三個。只是你為什麼不從大門口進來？」
桐英「呃……」了一聲，似乎不知該如何回答。淑寧好像想起什麼好笑的事，便笑著說道：「幸好你認錯了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫環們說不定會把你當賊辦呢。」
「你哥哥不在？怎麼會呢？我記得他十天才去一次國子監啊，不過就算他不在，他那倆丫頭不是見過我麼？就算我如今狼狽些，也不至於認不出來啊。」
「哥哥是去國子監參加五天一次的演射，你忘了？現在已經是秋天了。」淑寧抿嘴笑道。「至於丫環們，原來那兩個已經嫁了人，現在地兩個才來了一年不到，如果是遇上馬三嫂還好，要是別人，定會以為你是哪來的江洋大盜。先不提這個。桐英哥先說說為什麼要爬牆進來吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看中了，要追你回去當上門女婿？」
桐英笑罵：「小丫頭，就知道編排我！」然後臉色一正，道：「淑妹妹，我有正事，本來是想找你哥哥幫忙的，如今只好托你了。我想在府上借住幾日。但又不能讓人知道。這件事很重要，請妹妹幫忙。」
淑寧見他一臉肅然，也收斂了笑意。她知道桐英雖然看上去大咧咧的，但從不打誑語，既然他這樣認真，自有他的道理，於是想了想，正要說話，卻聽得身後光噹一聲，回頭一看。原來是素馨。她看到姑娘地後院突然來了個男人，大吃一驚，把手裡的水盆打翻在地。
淑寧與桐英不約而同地豎起食指「噓」了一聲，素馨摀住自己的嘴巴，臉上露出古怪的神色。前院傳來冬青的聲音：「素馨，你怎麼了？」淑寧忙喊道：「沒事。她看見了一隻蟲子，嚇了一跳罷了。」待安撫了外頭的冬青，淑寧回過頭來望素馨，卻發現她臉上的神情更古怪了。
她敲了敲素馨的頭，道：「胡思亂想什麼呢？這是哥哥地好朋友，有事請我們幫忙。你別聲張，到前面去，叫冬青去二院把我漏在東廂房裡的那方竹節硯拿回來。再叫扣兒趁花園還沒關門，去採兩把芫荽回來，就說我今晚要用來做菜。順便暗示一聲，差事不急。讓她們不必那麼早回。快去。」
素馨悄悄望兩眼桐英，眨眨眼，去了。淑寧便回頭對桐英說：「桐英哥的事想必關係重大，小妹不敢作主，恐怕要稟告父親一聲。」桐英想了想，道：「這也是應該的，只是不能讓太多人知道。」淑寧點點頭：「這我醒得。對了，你不是還帶了個人麼？怎麼不見？」桐英只是淡淡地道：「他自有事要做。」
不一會兒素馨回來了，回說已經把人支開，淑寧便又吩咐道：「你去哥哥的院子，看有沒有閒人在，若有就支走，只留下茶香硯香兩個，若有馬三嫂就更好了。」素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。
淑寧把桐英請到前頭的書院來，又打了水來給他。桐英接過巾子，笑道：「還是女孩子想到周到，你是怕我這副江洋大盜的樣子嚇到人是不是？」淑寧找出一盒金創藥，沒好氣地道：「快快洗乾淨傷口擦點藥吧，就算傷口不深，也不能讓血就這樣流吧？回頭到哥哥的院子裡再好好梳洗換衣服。」桐英看了看手臂，果然那兩道口子都在滲血，摸摸頭，接過了藥盒擦起來。
過了大概一刻鐘，素馨又回來了，淑寧走到外頭過道，左右看看沒人，便領著桐英往端寧的院子走。明明是要避人耳目，偏那桐英還一副氣定神閒的樣子，彷彿是在鄉間漫步，讓很緊張地跟在後頭地素馨忍不住翻白眼。
淑寧一邁進端寧的院子，便先向馬三嫂小梅打了招呼，指指桐英道：「小梅姐還記不記得桐英哥？他如今有些狼狽，請諸位姐姐幫忙料理一下吧，只是不要讓別人知道，我這就去回阿瑪。」小梅瞧瞧桐英，笑道：「幾年不見，都快認不出來了，快請進來吧。茶香去燒熱水，硯香去找一身端哥兒的衣裳來，想必小貝子穿得上。」桐英不好意思地笑笑：「小梅姐，我已經不是貝子了。」小梅溫柔地笑笑：「這個我聽說了，但已經叫習慣了，您就聽著吧。」
淑寧見眾人都忙起來了，便退出院子往正院走。路上素馨幾次張口欲言，又忍住了，她便問：「你怎麼了？有話就說啊。」素馨苦著臉道：「姑娘，你真要去回老爺麼？」「當然了，不回阿瑪，怎麼能把人留下？」淑寧很快就明白過來了，自然沒好氣：「早就叫你別胡思亂想的，你腦瓜子裡裝的都是什麼呀？算了，隨你怎麼想，但要記住，絕不能跟人說，知道麼？」素馨吐了吐舌頭，應了。
張保聽女兒說完，沉思片刻。道：「聽他說得這樣嚴肅，只怕真有什麼事，我去見見他吧。」淑寧忙阻止道：「阿瑪腳傷還沒好呢，讓他來就行了，橫豎也算是熟人。」張保笑了：「胡說，再怎麼說。他身份擺在那裡，我們怎麼能托大？」便拄起枴杖往外走，淑寧連忙扶著他。
來到端寧地院子，桐英已經梳洗完畢，又換了身乾淨衣服，連手臂上地傷也重新上過藥包紮好了，往日的俊朗王子風采回復了六七成，只是黑瘦了些。他與張保二人在端寧的小書房裡密談了半個時辰。張保便出來召集兩個院裡的丫環媳婦，道：「今天這位小爺來咱們家的事，你們誰也不許告訴，若有人問起，就說是太太娘家地遠房侄兒，生了病來咱們家療養，怕過了病氣，不許任何人去打攪。」眾人齊齊應是。
桐英輕聲道：「還請伯父為我安排一處安靜少人打擾的住處，還有筆墨紙硯等物。」張保點頭：「這是自然。園子裡的枕霞閣，隨時可以入住。那裡平日是不准人過去地，小貝子儘管在那裡住就是。我會安排人送食水衣物過去。」桐英笑著謝了，又道：「其實我如今已不是貝子，伯父不如直接喊我的名字吧。」張保微微一笑：「當著人面就喊名字吧，但私下
子也無不妥，想必用不了多久。你就能復爵了吧？」頭，微笑不語。
張保叫來長貴，如此這般吩咐一聲，便讓他領著桐英經夾道往園子裡去。淑寧微微皺了皺眉，悄悄問父親道：「阿瑪，你安排桐英哥住枕霞閣，要是那一位來了怎麼辦？」她伸出四個手指，示意那位四阿哥。
張保道：「你放心。四阿哥那邊先前叫人報過信，說他不久要到山東去陪祭孔廟，暫時不會來了。」淑寧這才放下心來。
桐英就此在枕霞閣處安置下來。為了減少知情人的數目，張保最終決定由女兒淑寧每日送飯過去。另由馬三兒夫妻負責送洗漱用品，一應用具，則都由長貴準備。
淑寧每日送三次飯，桐英都是在外間用的，她只能隱隱看到裡間地面上似乎鋪了好幾張紙，上頭有字有畫之類地，但實在看不清是什麼。另一方面，她每一天都要送許多筆墨紙來，似乎桐英在這方面地消耗挺大，卻又不見他叫人清理廢紙，明明之前看到他地面上有好幾個紙團的。
直到她有一次送飯時來得早了，看到桐英在閣前升起火盆燒紙，才知道那些廢紙去了哪裡。但是，有必要那麼神秘嗎？他到底在搞什麼東東？淑寧試著去問父親，張保卻只是搖頭，叫她不要多管。
好吧，不多管就不多管。淑寧只是每日送飯，看著桐英吃完，又把碗筷收走。只是過了沒幾天，她發覺桐英更瘦了，臉上掛著大大的黑眼圈，想起早上來送早飯時，蠟燭似乎剛熄滅了不久，便知道他一定是熬了夜。她道：「桐英哥，你別嫌我囉嗦，不管這事兒有多急，也不能把身體弄壞了。既然你不要人侍候，就該好好照顧自己才是，怎麼連覺也不好好睡呢？」
桐英聽了眨眨眼，笑了：「從前聽端寧說過，雖然你是他的妹妹，但他覺得你有時更像是他的姐姐。我今兒算是明白了這話的意思了，其實他說得不全對，與其說你像姐姐，倒不如說更像娘呢。」
臭小子！這是在嫌我婆媽嗎？我哪有那麼大年紀？！淑寧磨著牙，瞇了瞇眼。
也許是發覺自己說錯話了，桐英頓了頓，小心翼翼地瞧了她一眼，道：「哥哥只是在說笑，淑妹妹不會生氣吧？」淑寧扯出一個甜甜的笑：「怎麼會？桐英哥多慮了，快吃飯吧。」桐英忍不住打了個冷戰，但又覺得自己過慮了，一個十三四歲的小丫頭，哪會有什麼複雜的心思？
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但當他看到淑寧送來的晚飯時，就知道自己錯了。
「這、這、這是什麼？你怎麼會知道地？」桐英用顫抖的手指指向那碗豬肝湯，「一定是老端告訴你的，對不對？」
淑寧臉上綻開甜甜的笑容，道：「桐英哥在說什麼？我聽不懂。」她把調羹塞進他手裡，道：「快喝吧，這是最補血的，桐英哥流了不少血呢，可得好好補一補。」她把整個碗端到他面前，用最熱情最天真無辜的眼神盯著他。
桐英含著淚把豬肝湯喝下，又強忍著噁心吞了裡頭地豬肝。他不該小看這丫頭的，端寧是什麼人呀？別人不知道，他還不知道麼？端寧的妹子，怎麼可能是個簡單的小丫頭？！
第二天的晚飯有豆腐，桐英吃了幾口，計上心來，便開始饒有興致地說起了豆腐的菜式，淑寧不知他想做什麼，跟著應和了幾句。說著說著，桐英便把話題轉到象豆腐的菜式上來，然後講起了一道「某個古國某個王公想出的某道菜式」——猴兒腦。他繪聲繪色地講著這道菜地典故，講到血淋淋的情節時，還時不時地留意淑寧的臉色，預防小丫頭受不了時就停下來。
但淑寧由頭至尾都沒動聲色地聽完了，最後桐英古怪地看著她，她還問：「講完了麼？」見桐英點頭，便哂道：「這個王公真不懂美食，猴兒腦有什麼可吃的？我吃過別人做地豬腦，那是熟的，還嫌它氣味不好呢。這人只用熱油去燙，也不嫌腥啊？」
小樣兒，姑奶奶沒吃過豬肉，也看過豬跑。這個猴兒腦的典故她早就聽說過了，怎麼可能會被嚇到？看著桐英一愣一愣地，她心裡就忍不住得意。
不過，就算是早就聽說過了，她吃自個兒的晚飯時，看著那道南乳豆腐，就忍不住聯想到猴兒腦，直犯噁心，結果那頓飯就只吃了很少。晚上睡覺時肚子餓得咕咕叫，她就在磨牙：明天等著瞧吧。
結果翌日中午，她特地吃過飯再送飯菜給桐英。等飢餓的桐英一看到她特地準備的燜魚丸和魚蓉羹，立馬變色：「我不愛吃魚，怎麼送這個來？」
淑寧嚴肅道：「桐英哥，不可以挑食，多吃魚對身體有好處。這是我們園子的小湖裡養的魚，最是肥美可口，外頭還吃不到呢。要是你想打回去重做，只怕還要再等一個時辰呢。這是我親自下廚做的，快嘗嘗？」然後不由分說地把筷子塞進桐英手裡。
桐英滿面悲憤地吃了一個魚丸，臉色有些古怪，又吃了一個，笑了：「這裡頭有什麼東西？花生麼？一點都不腥呢，怪好吃的。你不知道，我家的廚子不會做魚，吃起來腥死了，在外頭吃，不是煎炸就是烤的，我都不愛吃。這是你做的？挺好的。」
淑寧見他吃得歡，臉色也緩和了些：「我在裡頭加了炒香的花生碎，還拌了些芫荽。你覺得不腥，可能是因為我一路用熱水溫著過來，熱著吃就不腥了。」
桐英又嘗了嘗魚羹，笑道：「這個也好，裡頭加的是冬菇絲和香菜吧？小丫頭做得不錯，憑這手藝，你可以嫁人了。」
淑寧啐了他一口，見他吃得不亦樂乎，心不由得軟了。她兩輩子加起來都一把年紀了，居然還跟個不到二十歲的小男孩兒鬧彆扭，難道還真當自己是小丫頭麼？這孩子也不知遭了什麼罪才逃回來的，人也瘦了，還受了傷，現在也不知道在做什麼大事，她何必跟他一般見識呢？
不知是不是因為她的眼神發生了變化，桐英忽然覺得氣氛有些詭異，忍不住又打了一個冷戰。
淑寧發現了，看到他身上只穿著單薄的夏衣，便找了個借口暫時離開，回來時帶了一個包袱，對桐英道：「這本是給哥哥做的秋衣，你先穿著吧，如今外頭風大，當心別著涼。」桐英擦擦手，接過衣服比了比，笑道：「正合適呢，多謝淑妹妹。」
淑寧笑笑，自去收拾碗筷。
她拎著食盒離開了枕霞閣，見湖上風有些大，便借道樹林往回走。走到臨淵閣附近時，忽然聽到有個男聲在問：「你們真不知道那水閣子裡頭住著什麼人麼？」