大小溪流源出祁連山，在祁連山北麓的荒漠之中形成諸多綠洲，自古往來西州，皆走此路，世稱河西道。
中州曾於其間設姑藏、張掖、晉昌、沙州、柔遠等邑，出柔遠，沿著折羅漫山的南麓，途經伊吾，進入高昌。
中州強盛之時，則能控制這條河西道，將勢力滲透進西州各處；中州勢弱，河西道便會給北面的遊牧部族佔據。徐汝愚入主中州，青鳳朝勢力漸盛，先後光復姑藏、張掖、晉昌、沙州、柔遠、伊吾等故邑，平滅高昌國，建立河西郡，河西道重新開通。
居延澤位於張掖城北，「弱水流沙歸居延」，弱水出張掖城四百里，分注入居延東西兩澤之中，僅居延西澤就有方圓二百里之廣。呼蘭崛起之前，中州曾在居延西澤之南岸設邑築城，轄居延四百里地，於東西兩澤之間，拓得良田千頃。大呼蘭崛起之後，跋野部為大呼蘭五姓部族之一，甘浚山、金微山、燕然山、居延澤之間的地域皆是其遊牧之所。
居延澤如今是車突人、跋野人、河西郡三方勢力的交匯之所，雖說車突人名義歸附中州，心裡實不願居延澤納入河西郡的勢力範圍，縱容跋野人與河西郡爭居延澤。河西郡一直無法在居延澤畔重築城池，設置邑縣。
近年來，為爭奪這一地域，河西郡與跋野部頻頻交戰，老者欲往居延澤訪人，所經之地，多有兩方廝殺的戰場遺跡，所幸老者五識通靈，每每能避開血腥遺屍之地，不虞驚著燕然。
燕然不耐勞累，老者在路上歇了一日，才趕到居延澤。
老者立於水濱，望著碧波蕩漾、水草豐美、水鳥低翔的居延澤，胸中蕩生雲氣。燕然瞪大眼睛，看見不遠處一隻在水畔飲水的幼黃羊跌入水中，濕漉漉的掙扎而出，鑽入茂密的灌木林。
燕然「噗嗤」笑出聲來，老者循望過去，只能看見沙岸的水跡。燕然正要鑽進灌輸林裡去尋幼黃羊的蹤跡，老者一把將她攬在懷裡，說道：「有人過來了。」
「又是跋野人嗎？」
蹄聲從東面傳來，讓矮山擋住視線，只有幾匹馬，不是跋野部的游騎，也不像河西郡的甲騎。老者微微搖了搖頭，說道：「或許從中州過來的。」
出西京，經環慶，沿安樂川北上，至靈州，渡過河水，越過賀蘭山口，過騰格裡磧，至白亭驛。
白亭驛位於白亭澤東畔，實是河西道第一站。出白亭驛，沿白亭河南下，可至姑藏，則走上河西道的正道。
中州強盛之時，出白亭驛，也可徑直往西，越過焉支山，沿著甘峻山北麓，可至弱水河畔。沿弱水北向，可至弱水的尾湖居延澤，沿弱水南下，可至張掖城。只是中州剛剛恢復河西郡，這條道還在與跋野部的爭奪之中，一路上城邑廢而亭障毀，烽燧傾倒，傳捨圮毀，形成廢墟，已沒有道路。
來人當不會是普通的商旅。
燕然臉上露出興奮的神情，老者入西州，走的多是荒野僻道，卻苦了燕然小兒習性，受了許多寂寞。聽見可能是中州人，沒想到其中可能藏著危機，心裡已感到親切起來。抬頭望著老者，殷切之情溢於言表。
老者微微一笑，說道：「好久不知中州故土的消息，正好問問來人。」
說話間，燕然也聽見了清亮的鏑鈴聲，從高丘背面悠悠傳來，依在老者懷裡，睜著眼望著青黑色的山脊，過了片晌，四名青年騎士策馬馳上山脊，後面牽著數匹負著行囊的馬。
策馬馳上山巔，粼粼水波映眼而來，這便是「弱水流沙入居延」的居延澤了，真他***藍啊，越仕抑不住心裡的豪情發聲長嘯。卻讓身側並騎的江翼扯緊衣襟，胸中豪氣一洩，嘯聲便止了下來，越仕正要埋怨他，卻發現同伴的異樣，忙低頭望去，卻見山腳水邊立著兩人。老者一襲青衫，頷下微鬚，立在湖風之中，飄然出塵。女孩穿著白色衣裙，依在老者懷裡。
隔著百餘丈距離，越仕卻將女孩臉上的詫異神情盡收眼底，窘然一笑，輕輕拉了拉韁繩，馬兒打了個響鼻，往後退了一步。
江翼望著山下的老者與女孩，說道：「四郎，居延澤遠離張掖城，胡騎出沒、馬賊橫行，這個老丈隻身帶著一名女娃，看來我們遇上異人了。」
四郎是越仕在叔侄輩裡的排行，他本人則是獨子，本家為樂安越氏，隨父宦居中京，自幼在中京長大。此次與江寧江氏子弟江翼各帶著一名扈從到西州各地遊學。越仕所帶的扈從名叫越青龍，與江翼的扈從江勝，都是家生子，說是扈從，其實是隨越仕、江翼一起長大的玩伴。
越仕掩下臉上的尷尬之色，說道：「我們出賀蘭山口已有六百里，也沒遇著什麼馬賊，我看跋野人早讓中州雄兵殺怕了，怎敢到此放肆？不過我看這個老丈還是有幾分膽氣，我要下去結識一下。」
「四郎錯了，北朔軍出鎮九原、高闕，在河水拐角的西面、賀蘭山的北麓修築鹿鳴塞，將跋野人擋在白亭澤的外面。這居延澤才是跋野部與我河西郡爭奪最激烈的地方，河西郡數度在次築城，跋野部皆大舉侵襲，民夫軍士死傷無數。跋野人來此遊牧，河西郡也出兵剿殺，水草豐美之地因此才沒有人煙，大群的馬賊主要在居延澤以西的地域出沒，我以為是車突部在暗中搗鬼。」
越仕對他的判斷卻不屑一顧，道：「馬賊的活動區域正好位於晉昌府與車突部之間，車突部不在暗中搗中，這幾股馬賊早就平滅幾度了。」嘿然笑了兩聲，「不過馬賊早早滅了，我們還有什麼事做？」
江翼聽了他這話，心裡生出豪氣來，連聲稱是，說道：「正是，正是，明春的進階考，我還打算進河西都護府呢。」
越仕說道：「誰又不是？我與七郎在此說定，若不能進河西都護府，哪怕進下面的折衝府當個小卒也行，不管哪般，一定要進得河西軍來。」
江翼的扈從江勝說道：「越公子是樂安越氏的直系子弟，怎麼也不會淪落到下面的折衝府當個小小兵卒。只是帝國的重心不在西州，越公子到這河西郡來，只怕難有什麼作為。」
越仕橫了他一眼，笑罵道：「偏是你愛說掃興的話，七郎，賞他兩鞭子。」輕夾馬腹，驅馬下山，長聲而歌：「君不見走馬川，雪海邊，平沙莽莽黃入天。輪台九月風夜吼，一川碎石大如斗，隨風滿地石亂走。匈奴草黃馬正肥，金山西見煙塵飛，漢家大將西出師。將軍金甲夜不脫，半夜軍行戈相撥，風頭如刀面如割。馬毛帶雪汗氣蒸，五花連錢旋作冰，幕中草檄硯水凝。虜騎聞之應膽懾，料知短兵不敢接，車師西門佇獻捷。」情韻靈活流宕，聲調激越豪壯，將舊朝詩人岑參《走馬川行奉送出師西征》一歌唱得雄渾壯美。
江翼心知江勝的這些有關「帝國重心不在西州」的言論都是從父親案頭看到，小聲罵道：「亂嚼舌頭，帝國之事是你能隨便議論的？」揚鞭虛抽了兩記，以示儆戒，跟在越仕之後縱馬而下。
越仕離老者還有十來步，才翻身下馬，抱抱手，說道：「老丈可是中州人士？」
老者聽見他滿腔豪情的歌聲，暗歎：壯哉，臉上露出笑意，卻是懷裡的燕然搶著先說：「我們是中京人。」
王朝定都汴州，更名中京，與秦州郡西京相別。
越仕問道：「小子越仕，自幼也在中京長大。」招手讓江翼等人趕快過來，大聲嚷道：「江翼，你萬萬想不到，在這裡還能遇到鄉人。」未待江翼等人走近，便一一將他們名字說給老者聽。
江翼搭手致禮，問道：「此地荒僻，老丈怎會獨行於此？」禮數雖然周全，但是語氣裡隱約透出的淡漠與猜疑，遠不如越仕粗豪不羈的言行中流露出的熱忱。
老者還了一禮，淡然說道：「老朽過來訪一老友。」老者依稀從他們的身上看到故人的影子，心裡生出些許感慨。
燕然依在老者懷裡，瞪大眼睛去瞅兩人。越仕身形頎長，面容清俊，弱冠年紀，腰間束著一根精緻腰帶，繫著一柄製作精美的佩刀，一雙眼珠子閃著奕奕光華；江翼身形健碩，闊臉髭鬚，年約二十二三，臉色陰鬱，似乎在憂慮著什麼。
越仕環顧茫茫水天，訝然問道：「老丈友人住在這居延澤？」
越過胡楊林的金海，老者的眸光落在北面青黑色的峽口山脊之上：「二十年未見了，也不知他還住不住在這裡？」
江翼心裡一驚，雖然說峽口山是河西郡與跋野部的界山，事實上卻完全是跋野人的勢力範圍，難道說這老者的好友是名胡人？
越仕擰過頭來，徵詢江翼的意見：「我們正要沿著峽口山往西走，不如與老丈同行？」
江翼對老者起了疑心，只是老者一雙瞳睛暗淡無光，沒有修息武者應有的光華蘊照。暗道：此地絕非一個不諳武道的老人與女童能夠走來的，想是老者修為之深遠在常人之上，自己看不透虛實才是。越仕大嘴巴搶著將話說出來，自己若說不行，他勢必還要糾纏著問自己為何不行。暗道：這裡到峽口山不過半日路程，結伴而行，也沒什麼大礙。當下讓出一匹馬來，將行囊分到其它馬背上。
江翼心懷疑慮，越青龍、江勝在外人面前謹守家生子扈從的身份，自然也沒有多少話說。卻是越仕對老者隻身帶著名女娃遊走西州，滿心好奇。老者看似和藹，骨子裡卻透出讓他人心生崇畏的氣勢，越仕起初問了幾句，見老者有些淡漠，也不便再開口。
燕然生於中京，其實只有幼時在中京生活，長了十歲時，便跟祖父一起生活，這次隨祖父走西州，一年多來極少遇著中州人，老者每日與她說話，大多是就著所遇到的事物教她學問，早就聽得膩煩。此時遇著自幼在中京長大的江翼、越仕他們，自然喋喋不休的詢問中州之事。
越仕見燕然十二三歲，一雙眸子宛轉流光，生得明妍清麗，心裡生出親切之情，也不顧江翼暗地裡頻遞眼色，走到峽口山下，早將四人此行的目的說給燕然聽，只差將真實身份向燕然直接挑明。
「明年暮春就要參加進階考，你們怎麼還來西州遊玩？」
「我們出鹿鳴塞，所走都是胡騎出沒之地，怎會是為了遊玩？」越仕雙眼上翻，露出老大一片眼白，惹得燕然一陣嬌笑，「明春進階考，我與七郎所選皆為西州地理志、西州史，所寫策論也與西州相關，常言道：行萬里路，讀萬卷書，出來走一趟，卻比在書捨裡死讀書強。」
燕然咯咯一笑，說道：「三年一度的進階考哪一次不是數千名世家子弟參加？地理志是進軍階的必修，西州地理志雖然偏一些，每年選修的人數也近百人，出塞遊學，怎麼沒看見其它人？」
越仕說道：「八月出塞遊學當然不止我們兩人，只是他們隨軍隊、商團走祁連山北麓的商道，一路上都是河西郡兵的駐地，能看個毛？我們開了小差，過賀蘭山時便溜了出來，走這北線，才能領略大山野漠之壯美。」
世家子弟要入仕途，主要通過進階考，然後到諸府司、諸郡府縣出任見習錄事，見習數年，始加官階職銜，進入青鳳朝官僚體系。江翼見燕然不過十二三歲，對進階考知之甚詳，不由的揣摩起老者的身份。
中州之人悉知進階考一事，但是能知進階考的詳細科目與大體人數，卻不是普通的世家子弟能夠做到。江翼與越仕出賀蘭山口，對所遇之人都小心翼翼的遮掩世家子弟的身份，這裡是胡虜出沒之地，一旦身份洩漏，便會生出無窮無盡的麻煩。
江翼雖然對老者與燕然的身份更加好奇，卻沒有起初的那般戒心，試探性的問道：「燕然可是到了進學的年紀？」
燕然臉色一變，看向老者時倒有一些怒氣，呶著嘴，說道：「這次回中京就要進學。」
老者微微一笑，說道：「去年就應進學，纏不過才讓你跟著出來，還有哪般不如意？」
走到峽口山，其時暮氣沉沉，走進一條大峽谷，兩壁陡立，如刀削而成。這條大峽谷位於峽口山東麓，是居延澤與北面大草原之間的一條通道。
江翼本待走到峽口山就與老者分別，從峽口山北麓往西一直往西走。越仕心想老丈一身修為高深莫測，但是遇著胡騎，只怕難以維護燕然的周全，便想陪老者訪過友人之後，再回走峽口山北麓。江翼猜知老者與燕然也是出身中州世家之後，也就不再堅持己見。
眾人行了一程，身後傳來雜踏蹄聲，聽得人數不是太多，也就無需刻意逃避。眨眼工夫，十餘白袍人騎著明駝旋走如飛，揚起漫天的飛塵，從他們身側竄將過去。這些人白袍披裹，頭臉也不露在外面，腰間插著彎刀，當中一名騎駝客的身前擱著一隻裝著滿滿噹噹的麻袋。
越仕訝然道：「這些人穿衣真是奇怪，白袍寬大，倒像將床單裹在身上一樣，將頭也包住，難道羞於見人？」
越仕說這話，不過輕聲逗燕然笑，那些騎駝客已過去十餘丈，綴尾一人驀然回首，剜了越仕一眼。越仕見頭巾之下卻是一張寬鼻碧眼的面孔，駭得一跳，暗道：好敏銳的耳力！也為那人青碧瞳睛裡的怨毒光焰，心裡生出寒氣。
領頭之人回頭見有人緩下來，吱呀數語，語氣頗為嚴厲，那名騎駝客才忿忿趕上去。
越仕擰頭看見江翼，問道：「可曾聽明白那人說什麼？」
江翼皺出眉頭，說道：「不是格邏語……」
「那人說『不要多事』，這是阿拔斯語？」燕然剛剛將頭貼到老者懷裡躲避灰塵，這時雙手一撐，伸著精緻的頭顱，向絕塵而去的騎駝客望去。
「那些人長得面惡，一看就不是省油的燈，能說出『不要多事』這樣的話來，定是有要事急著辦。咦，你怎麼聽得懂阿拔斯語？」越仕瞪大眼睛望著燕然。
老者說道：「他們要在入夜前穿過峽谷，明日才能到達可敦城，路途上不能耽擱。」
越仕訝然說道：「原來不止一句話。」
燕然咯咯一笑，道：「我只聽得懂這一句，我們在西陸住了月餘，爺爺每日都拿這句話訓我。」
江翼說道：「袋子裡好像裝著人，他們要將袋裡人送到可敦城去？白袍披裹是阿拔斯人的習俗，阿拔斯人去可敦城做什麼？」
騎駝客經過此間時，有意遮了遮袋子，江翼能看見袋清裝著人，眼力不弱，老者暗中稱許，臉上卻是一貫的淡然。
越仕說道：「阿拔斯人不單長得奇怪，佩刀也相當奇怪，我從未沒見過屈度如此大的彎刀，跟弧月似的。」
老者說道：「阿拔斯人稱這種彎刀為月刃刀，西陸流傳一種便於騎戰的刀法，用月刃刀能將這種刀法發揮到極致。」
「阿拔斯也有騎兵？」
老者倒不笑越仕的無知，說道：「阿拔斯有中州遠不及的優良戰馬。」
江翼正疑慮阿拔斯人為何出現在此地，聽見越仕與老者之間的對話，說道：「平滅高昌，建立河西郡，使河西道通西州，這才略知西陸之事，當然還有許多人以為安息便是極西之界，尚不知西州之外還有西陸。」
越仕嫩臉一紅，小聲說道：「西陸我也是知道的。」
江翼沒有初時的戒心，話也多了些，見老者曾至西陸遊歷，也起了好奇之心，詢問西陸之事。老者並因他初時的漠然而存介懷，只要他問及，都一一為他解說。燕然談興也盛，時時搶著說話，越仕也忘了初時的尷尬，為西州之西尚有一片比中州還廣袤的土地甚為驚詫。