新朝五十六年一月二十六日的晚上，眉月高懸，北地的寒氣沒有絲毫減弱的跡象，寒風肆虐，在北唐城裡呼號咆哮。北唐城裡已經靜街多時，顯得特別的陰森與淒涼。通衢街口站著披堅執銳的甲士，搜查偶爾過往的人員。
家家戶戶都懸掛著青色或白色的風燈，燈光昏暗，在房簷下搖擺明滅。城頭每隔不遠有一盞風燈，由於流民軍時常沿著晉水沖下山來，東城門那方面特別吃緊，城頭上的風燈也比較稠密，城外也有多火光，天空映成一片紫色。隨著一陣緊號的北風，那裡的光影詭異的搖動了一下。
年關時，流民作亂，城裡遣出去鎮壓的軍隊損失了好幾千兵馬。受劉貴派遣，潛在城裡的細作，一起放火，西城與南街燒燬了好幾條街。
城外的流民與劉貴的流民軍一同撤入山中，城外郊野上只留下大火焚燒後的餘燼，焦黑的廢墟在晶瑩雪原裡尤其刺眼。
荀達沒有立即派遣大軍追剿流民軍，只是通令各城嚴守城池，勿使流賊有隙可乘，又通告城外的鄉豪富紳避禍城中，或者據險寨堅堡，小心戒備。
一場天旱，使得忻州、襄州境民戶十之七八都成了流民，民間再無餘糧，流民軍要獲得糧草，只得去攻掠世家鄉豪的砦寨堅堡。
忻州、襄州山陵如聚，鄉豪堅堡大多修築在地形險勝的地方，易守難攻。世家鄉豪部曲戰士皆是其宗族子弟，健勇梟悍，心硬志堅，有如磐石，不能撼動，人數雖少，戰力卻是極強。
呼蘭每次南侵，攻城掠地，卻極少去強攻這些世家堡寨。
百年前，呼蘭鐵騎越過雁門關，侵奪汾郡達兩年之久，仍有許多鄉豪塢堡峙立在忻州、襄州的大地上，可見其頑勇。
荀家在汾郡施行置縣策，所遇到的最大阻力就是來自忻州、襄州的鄉豪世家。襄樊會在襄州起事，重挫襄州世家鄉豪，不過忻州的鄉豪繼續漠視荀家的權勢與武備。
流民軍在北唐與樓煩之間掠寨奪營，荀況卻將數萬精兵約束在北唐城中。
城內有甲士兵馬巡邏，禁止宵行，但是深宅大院中仍然過著花天酒地的生活，歌舞佰酒，絲竹紫檀，歌伎輕輕點著板眼，婉轉低唱，有時歌聲細得像青絲似有似無，裊裊不斷，在精雕細縷的屋樑上盤旋。
徐汝愚依著粉白高牆，心裡盤算著府中的盛宴何時能結束，聽著院中絲絲縷縷不絕的歌聲，腳尖輕輕點著地，忍不住雙手舒展伸了個懶腰，旁邊一人頂了頂他的胳肢窩，說道：「今天的歌宴，選的又是東園子裡的暖閣，聽著花岫煙的歌聲，便可知她的姿色，想來不弱於江幼黎與水如影，能窺一眼，死的心都有。」
「看便看了，奈何死的心都有？你若要尋死，待會兒你衝到最前面，給我多搶點好吃的來。」
那人回過頭來，滿面污垢，看不清容貌，瘦瘦弱弱，一雙眸子卻清亮有神，他笑道：「你未見過美人，自然不知容顏醉人的滋味。我現在飢腸漉漉，若能見著花岫煙一眼，這飢餓寒冷一起忘了，不知不覺存了求死的心。」
徐汝愚望了他一眼，見他故作癡醉狀，哈哈一笑，拉著右邊一人，說道：「馮哥兒，你過來，我們兩人疊起來，送秦鍾樹上去看那花岫煙一眼，呆會兒我們將他的那份分吃了。」
秦鍾樹一聽，得意起來，指著徐汝愚說道：「還是李三兄弟知道我的心思。」伸手將那個讓徐汝愚喚作馮哥兒拉到身邊，拍了拍他的肩頭，說道：「李三身子弱，你就在最底下。」
馮哥兒一臉不情願，喃喃說道：「你不是常自吹是這秦家宅裡的少爺，為何不光明正大的走進去，還讓我們助你做這爬牆的齷齪事？」
秦鍾樹冷哼一聲，不屑說道：「騎牆賞美又怎會是齷齪事？你莫多言，在這牆根底站定就是。」靠牆依坐的一群漢子一陣哄笑，都說道：「肚子都填不實，還想那勞子事，真是失心瘋了。」
秦鍾樹卻不理，嘴裡催促倆人依牆疊站。馮哥兒在牆腳根蹲下，待徐汝愚站在他肩上才緩緩站起，徐汝愚伸手扒住牆壁。秦鍾樹身手還算敏捷，樊過馮哥兒的腰身，踩著他的肩頭，又踩著徐汝愚的肩頭，剛巧頭探過高高的院牆壁看見院中的情形。
僅看他如此熟悉，可知三人如此配合做了好幾回，牆下其他人一陣哄笑皆哄笑起來，秦鍾樹忙回過頭頭來讓他們息聲，笑聲卻越發響，存心要壞了他的事。
徐汝愚遭受褐衣人背後穿心一箭，身受重創，然而李思訓卻畏吳夢離會乘虛而入，未能擊出第二掌，終於窺得一隙逃脫。沿冰瀑躍入深潭，仗著最後一絲明滅的內識，將身子嵌在冰河源頭水下的石隙裡，並未隨著冰河下緩行的水向下游流去。待李思訓向下游搜尋，徐汝愚冒著心脈創裂繼續擴大的危險，強提一口丹息，潛入北唐城中。
褐衣人那一箭擊心脈下兩分處，任是宗師也要立即尋地潛蹤療傷，只有天地精微元息才能護住創裂的心脈不致殞命。李思訓只當徐汝愚斂息藏在山野的某一處運功療傷，萬萬沒料他會先潛回城中。
徐汝愚在城裡尋了一處看似久無人住的舊屋閣樓，找來一缽清水，放在閣樓的屋樑上，自己也端坐其上，閉住五識六覺，陷入渾渾噩噩之境。
褐衣人那一箭貼著心脈穿體而過，但是凌厲的丹力讓徐汝愚的心脈破裂多處，換作旁人，早已殞命多時，徐汝愚經脈破而後立，強韌之處當世已無人能及，他的旋擰丹息也已習慣修修補補的工作，鐵稜箭鑽體之時，雖說避讓不得，終是有一股先天丹息護持在心脈之中，擋去大部分傷害，饒是如此，徐汝愚也壓不住傷勢，隨後幾日，似睡時醒，天地竅處一團丹息如同乳青色的霧靄，吐吞伸縮。
徐汝愚心脈傷裂不愈，天地竅處的丹息無法行於百骸諸脈化為丹力使出，此中情形恰與當年在幼黎花舫上一般無二。徐汝愚卻不擔憂，若有險情，強行提運丹息雖然會使舊創重新破裂，但也能使他有足夠的時間脫身保命。
流民亂起那日，劉貴遣在城裡的細作四處放火，燒燬西城與南城的好幾條街巷。徐汝愚慝蹤的舊屋亦在其中，讓火驚醒，一併逃了出來，與流離失所的流民混在一起。
城外流民與流民軍一同逃入山中，流民軍潛在城裡的細作還是一有機會就放一把火。城東、城北以及內城是鄉紳富戶居住，城西、城南大抵是貧民居所，又多是陳屋舊樓，一處火起就燒成一片。城裡的災民、乞丐本來就多，現在又多了數在大火中喪家毀業的流離之人，沒處收容，許多睡在街兩旁的屋簷下，為了驅寒，擠做一團。他們在刺骨的寒裡顫抖著，呻吟著，哀哀哭泣，一聲聲撕扯著人心，然而巡城的兵丁經過，他們又死死壓抑住悲聲。城西雖然開設幾處粥廠賑濟，但是每日還是有三百具冰僵的屍體被抬出城去。
粥廠每天只賑濟一勺可鑒顏面的稀粥，濟不了事，只能將殘命向拖延些許時日。漸漸的，流民中一些年青力壯的人就結群圍在大宅院周圍強討食物，強討不得，待巡城兵丁走過，就破門衝入大宅中，搶了東西，又一哄而散。
徐汝愚每日從粥廠喝完粥，就混在眾人當中挑一處大宅子，圍坐在那裡強討食物。旬月過去，這群人約四五十人也漸漸固定成一夥，也與別的伙群劃分的地盤，只在這一帶活動。
秦家是城中的大戶，宅中有兩三百口子人，每日將殘羹冷炙都端出來，便能讓這夥人囫圇個半飽。徐汝愚所在的這伙流民也不往別處去，每日挨著巷子裡的牆根吹牛打屁，與秦家相安無事，有時與助秦家驅趕一些麻煩事。臨到雨雪天，秦家還開兩間屋子，讓他們擠進去避避。這處好地方是秦鍾樹領著來的，大家便推秦鍾樹為首，馮哥兒身強力壯，粗習過武藝，有別的人過來爭地盤，大家便推他出去。
徐汝愚也不去尋趙景雲等人，有時遙遙望著高高聳立的城牆，巡城兵牟當中隱藏了不少好手，顯然那些都是奔自己而來，此時與趙景雲等人匯合將成為眾矢之的。李思訓沒有料到徐汝愚會潛北唐城，趙景雲與徐汝愚一樣的心思，沒有發動人手去尋他，只在城外故佈疑陣，為徐汝愚製造脫困的機會。徐汝愚整日混跡在這群人中間，蓬頭垢面，便是江寧的人也未必能將徐汝愚認出來。
幾日來，秦家請忻州有名的歌伎花岫煙來宅中為夜宴助興，眾人隔著高牆，聽著絲竹檀板、宛轉歌喉，也甚是享受。秦鍾樹一日過府門口，看見花岫煙恰被微風掀起的面紗下露出鼻下精雕細琢的精緻面容，便整日的失魂落魄，念念不忘。
秦鍾樹探頭望著院宅裡面，右腳止不住踩踏，跟著陸軍中傳來的浩淼如煙波的歌聲輕輕哼唱。徐汝愚如鴉噪耳，說道：「你從東牆根的洞子裡鑽進得了，省得我與馮哥兒如此費力。」
秦鍾樹側過頭要說什麼，「啊」的尖叫一聲，從徐汝愚肩頭跌下來，橫趴在巷子裡的麻石地面上。馮哥兒一驚，忙問何事，將徐汝愚放下，蹲到他身邊。
秦鍾樹翻過身子橫臥在路面上，罵道：「花岫煙的丫頭拿物什彈我。」捂著額頭，滲出一絲血跡出來。
徐汝愚捏著一粒掉落在肩頭的樹籽，心裡驚詫，暗忖：這樹籽綿軟不著力，卻能隔著遠將秦鍾樹的額頭彈破，花岫煙丫頭的修為真是駭人。隨手將樹籽彈落，也不言語，只對秦鍾樹說道：「隔牆望著美人，破點血，也顯得你不畏艱難。」取了一撮乾淨的雪，抹在秦鍾樹的額頭上，傷處經寒氣一激，血便止住了，只破了一處皮，估計額頭被彈得生疼。
秦鍾樹從地上爬起來，說道：「我記得那妮子，黑面糙臉，身段還不錯。」
有人說道：「說她作甚，你看見的花岫煙如何？」
秦鍾樹舔了舔下唇，又說道：「直娘的，花岫煙那跟春蔥似的脖子，就像雪裡洇染了一星星血跡，不知透著多水靈，啟唇出聲時，脖梗子上微微浮起的筋肉就像浮動的玉雕器一樣，一動一動的，直叫人的心癢癢，撓卻無處用力撓。」
眾人都哄笑，說道：「你讓馮哥兒與李三兄弟費這麼大勁，你卻只看見人家的脖子梗，還美得這個勁。」
秦鍾樹雖是一付無賴樣子，言語有時相當雅氣，徐汝愚自顧無暇，也不願去探別人的底細，渾笑著，與眾人一起拿秦鍾樹打趣。
歌聲時斷時歇，絲竹卻一直未斷，過了三更天，秦宅裡的夜宴終於結束了，秦鍾樹拉著徐汝愚、馮哥兒便往府正門去。
馮哥兒叫道：「你今天昏了頭，怎麼拉著我們往正門去，秦家施食不都從後宅門送出來的嗎？」
秦鍾樹說道：「我聽說花岫煙隔幾日就要離開北唐城，我若不能看見的全貌定會抱憾終生，你們助我一臂之力。」
徐汝愚說道：「花岫煙蒙著面紗，難不成你叫我衝過去將她面紗摘下來？」
「你能衝到她身邊倒不妨考慮考慮。」
徐汝愚看著秦鍾樹一臉壞笑，忙搖頭說道：「這種事你莫尋我，還沒等我衝過去，就讓秦家護送人逮住，我經不住打，一會兒就會把你跟馮哥兒供出來，要是你讓秦家的綁了，窺美大計就這麼黃了，豈不是要怨我？」
「我們且跟在馬車後面，我不信花岫煙到了住所，還能將面紗一直蒙在臉上。」
徐汝愚雖未與花岫煙會過面，但見她的丫頭修為如此駭人，暗忖自己再過月餘就能恢復過來，不願多事，免得生出是非。卻擰不過秦鍾樹纏人的性子，馮哥兒也是一臉無奈，隨他躲在秦家大宅門前的石獸後面。
宅門前挑懸著八盞風燈，將庭院內外映得纖毫畢顯。
宅門前的空地備有一乘雙轅馬車，一名青衣老者執著車轡，側坐在馬首，閉目養神。
秦鍾樹說道：「這是花岫煙的馬車，前些天好像不是這人趕車。」
徐汝愚雖然不能運行丹息，眼力卻未減弱，暗忖：能讓一個二品級的高手為她趕車，花岫煙的來歷還真讓人期待。秦鍾樹要走得再近點，徐汝愚一把將他拉住，低聲說道：「這裡燈火高懸，一不注意，影子就映在影壁上。我們去她必經之路上等，遠遠綴著就行。」
秦鍾樹想想也對，三人繞到東街邊的一處草叢裡伏下，過了許久，卻沒看見花岫煙的馬車經過，秦鍾樹怨道：「說不定花岫煙改過別的道，都是你的主意，讓我們今夜落了空。」
徐汝愚示意他止住聲音，說道：「過來了。」
秦鍾樹一怔，片刻之後，歷歷蹄音傳來，兩匹駿馬曳著雙轅馬車緩緩軋過硬土夯就的長街駛來，車首的馭車老者依然一付昏昏欲睡的樣子。
老者突的睜開雙眼，兩道目光如同電芒一樣射在三人藏身的草叢，勒了勒車轡，止住馬勢。
秦鍾樹推了推徐汝愚，說道：「咱三人讓人家發現了。」當先振衫走了出去，向著馬車躬身長揖，朗聲說道：「小子秦鍾樹，仰慕岫煙姑娘久矣，只望得窺岫煙一面，死而無憾。」
車簾掀開，一個少女鑽了進來，望了鍾鍾樹一聲，「咦」的一聲，向車廂內說道：「是今夜扒在牆頭偷窺的無懶漢。」
星月光暗，那個少女一眼窺清秦鍾樹的相貌，大概就是那個用樹籽彈擊秦鍾樹的丫頭，不過容顏秀麗，卻非他所描述的那般黑面糙臉，車廂內還有一人吐息微微，想來那人就是近來艷名傳遍忻州的花岫煙。忻州向來不是富貴鄉，山窮地貧，絕非藝伎聲名鵲起的佳地。
徐汝愚不情不願的半側身子，與馮哥兒一起跳將出來。
秦鍾樹哂然一笑，說道：「先賢尚有東牆之女，奈何小子聆聽仙音而不自禁，還望岫煙姑娘不要怪罪。」
車內傳出慵懶酥軟的聲音：「巖老，掌起燈來。」
馭車老者點起一盞風燈，昏黃的光暈籠罩著青灰色的馬車，秀麗少女掀起車簾，只見一具柔弱的軀體垂頭向外挪移，雲鬢微傾，那一片黑澤就幽遠的夢一樣堆在胸口，讓人喘不過氣來。螓首微抬，如一道眩華閃過，精緻研麗的面容起了一個淺淺的笑，印著水跡的清亮眸子將風燈的光暈一下子掩去。
秦鍾樹怔站在那裡，不知過了幾許，才回過神來，神志一凜，又長揖而下，說道：「小子得償所願，告辭。」推了推還怔怔出神的徐汝愚與馮哥兒，毅然轉身離去。
「請稍待。」花岫煙啟唇說道。
秦鍾樹如被定身一般凝住身子，僵硬的轉過來，問道：「岫煙姑娘有什麼吩咐？」
「先賢有騎牆之美，難道也受嗟來之食？」
秦鍾樹只覺臉上火燙，怔在那裡不知如何言語。
花岫煙說道：「我觀三位風致英朗，卓而不群，難不成甘願坐在宅牆底下去討嗟來之食？我將往范陽一行，蔡家舉賢不避寒庶，三位可願隨我前往范陽以謀仕途？」
秦鍾樹緩聲說道：「呼蘭虎視之下，蔡家焉能久安？」花岫煙聽了此話，嬌軀微微一怔，卻逃不過徐汝愚犀利的餘光。
花岫煙說道：「呼蘭勢強，奈何有燕山之阻，縱有帶甲百萬，也越不過渝關天險侵犯蔡家。」
秦鍾樹哈哈一笑，說道：「呼蘭要侵範陽未必只有渝關一條路。何況真正的天險卻在民心，燕山之險不過為得勢者用，我一微軀亦能將其踏在步履之下。」秦鍾樹昂然闊立，似乎此時才是他的真容。
徐汝愚聽了也不禁動容，心裡暗讚，塵世之中果真藏納賢良。又想：他語氣中對呼蘭並無惡感，怕是正合了花岫煙的心意。此時卻不得不斂起聲色，靜觀花岫煙的反應。
花岫煙動容說道：「聽得李公子一言，才知李公子乃真偉丈夫，天下誰能得李公子相助，天下可致。」
秦鍾樹斂容說道：「不敢當此譽。岫煙姑娘若是不棄，我等三人倒願隨岫煙姑娘一同遊歷天下，增識廣聞，待到昇平之世，再出來濯纓彈冠不遲。」
馮哥兒暗中扯了扯徐汝愚，低聲問道：「秦小子，今日說的話我怎麼聽不明白，先前那個東牆之女，又什麼嗟來之食，現在又說濯櫻彈寇，我頭都暈了。」
徐汝愚見花岫煙巧笑嫣然的望過來，暗忖：該去范陽了。輕咳一聲，說道：「馮哥兒，舊朝時有一個美男，其鄰有女，常扒在牆上偷看他，後來有人作賦稱讚此事，秦小子以此搪塞他的好色之心。不過賦中那人就叫登徒子，秦小子這麼說頗為不當。」秀麗少女撲哧笑出聲來，徐汝愚向花岫煙欠了欠身子，說道，「志士不飲盜泉之水，廉者不受嗟來之食，李三友受教了。」又跟馮哥兒說道：「濯纓彈寇都是指說人去做官，秦小子是說等天下太平了，再去做官。」
聽了徐汝愚一席話，花岫煙眼中果有異色，與馭車老者換了個眼色，柔聲說道：「秦公子、李公子、馮公子，塵垢不掩美玉，三位飽讀詩書，又歷塵世，卓識洞明，可教誨岫煙的地方多矣，岫煙能與三位同行，三生有幸。」
那秀麗少女說道：「你們這般樣子可不成。」擲出一袋錢，說道，「你裝束整齊，再備一乘馬車，明日來醉陽樓尋我們。」