黃昏時分，兩名穿著青黑軍衣的巡丁挨個店通知今夜封江。
顧長淮問道：「發生什麼事。」
「昨夜有幾艘水匪戰船想衝過洪江的封鎖，發生激戰，給一艘賊船衝了出來，現在清江上頭正在收搜。」
「若是明日收搜不到，不是還走不了？」眉疤客說道。
「這往上三百里水道都是清江水營的天下，除非水匪將船鑿沉了，藏在江底，不然你不用擔這份心思。」酒肆裡一名當地人穿著的客人說道，他穿著土布褐衣，年約二十六七，削瘦黝黑的臉龐輪廓分明，一雙眸子清亮如水，渾身上下透著沉靜儒雅氣息，他剛剛走進店裡，店老闆低喚了一聲「許大人」，卻瞞不過許多人靈敏的耳朵。眾人都想：這許大人會是何人？原來豫南府的馬幫歸附了青焰軍，這青焰軍中能當得起「許大人」名號的沒有二十個也有十八個，其中最出名的當是「小六俊」之一的許伯英。鳳陵渡處在青焰軍勢力的邊緣，在這裡主事只會是一個中層將職，眾人也沒有想到他便是許伯英。
這年頭，行走各地的商船都有一定數量的護衛，十多二十艘商船結成船隊，可以對抗一般的水匪勢力。客船繳納一定的費用，就跟在商船船隊後面。比起其他地方來，清江水面上算是平靜的，一艘衝出封鎖線的匪船有什麼值得擔心的。
顧長淮見夜裡行不了船，舉著酒碗，皺起眉頭聞了聞，對著店主大聲嚷著：「店老闆，你這店裡難道只賣這一種酒，就靠這種酒熬過長夜，嘴裡還有什麼味道？」
月前解了商禁，形形色色的人員向溧水河谷湧來，而最先駐進宣城、溧水城的除了精明遠見的商人，就是各家勢力的眼線。
許伯英走進酒肆時，已經注意好幾個人身手不弱，許伯英修為不高，眼力卻不弱，嚷著怨酒的漢子看不透他的深淺，他的修為即使沒達到一品級，也相差不遠了。坐在他對面的青年儒生、旁桌疤面人、隨意將佩劍置在桌上的絕色女人修為都有二品級，就是那個美艷少女，也不比自己弱到多少。
許伯英笑著對顧長淮說道：「看勢頭這北風明天還歇不下來，明日夜間到了宣城或是溧水，倒有幾種好酒嘗嘗。」轉念想起什麼，掉頭問那店主：「梅家的船過去沒有？」
「還沒見著，不過挑明月樓的酒有限得很，只能供應溧水城與宣城的兩家酒樓，我截不下來，就是截下來，就我這店子也沒本錢進貨。」
「天水寨的宣當家喝過一回玉壺春雪，心裡一直惦記著，還想開間酒樓整日裡喝酒，你去找他，他有本事截下幾罈子酒。」
「宣匪子早就有意與我合開酒樓，只是沒有酒釀，也無法往深裡想，許大人這麼說，我去江邊候著就行，看時辰，梅家的船隊也快到了。」
顧長淮久聞「玉壺春雪」之名，卻無緣得嘗，聽許伯英這麼一說，雙眼睜得愣圓，脖子上的青筋暴露出來，問道：「你說的可是雍揚城中挑明月樓的玉壺春雪？這店老闆要去截得是玉壺春雪？」
許伯英淡淡一笑，說道：「『玉壺春雪』可截不著，雲清虛誰的面子也不給，就是他女婿雍揚府的都尉江凌天一個月也喝不上幾頓。」
「這個我知道，非名士與英豪不得喝，就是徐汝愚初上挑明月樓時，也只能在二樓喝酒。」顧長淮略有失望，這天下最有名的酒自己卻無法嘗得，還談得上什麼愛酒之人。
「徐汝愚在雍揚時，挑明月樓每日三壺的玉壺春雪都送給他，他卻用來獎賞奮勇殺敵的將士，顧先生當時不在雍揚城裡，不然以顧先生的修為，多殺幾個匪人，玉壺春雪每天都是有得喝的。」坐在一旁的袖兒突然說道。
當時在雍揚時，挑明月樓的每日三壺玉壺春雪，一壺投入井泉，同城人共飲，兩壺賞給奮勇殺敵的將士，徐汝愚借此激奮士氣的事跡傳遍天下，顧長淮焉能不知？但是，當時東林會明哲保身，見形勢對東海郡不利，將在雍揚城裡的勢力悉數撤離。東海戰局平定後，東林會在雍揚獲利最豐的鹽業被徐汝愚抽取三成重稅。
顧長淮哪裡聽不出袖兒話裡的嘲諷，心裡一窘，「嘿嘿」乾笑了兩聲，沒有說話。
水如影說道：「首俊徐行當年平定普濟匪事，挑明月樓為東海百姓酬謝徐行，釀『雲天遠』，這酒採用秘傳的勾兌釀方，採用的基料就是三十年陳釀的玉壺春雪，只是聽說其名，未聞酒香。」
許伯英不明眾人身份，懵然不覺，笑道：「挑明月樓年前又釀『雲天遠』，聽說只醇得三壇，十七八斤左右，聽姑娘這麼說，到開壇時，我倒要站得近些，免得日後遺憾。」
水如影莞爾一笑，說道：「這三罈酒，必定有一壇會送到清江來，以青鳳將軍的性子，許大人必能分到一盅。」
顧長淮嚷嚷自語似的說道：「一罈酒也不過百來盅，啊，啊，徐汝愚若真能與民同樂，現在投奔也來得及啊。」
袖兒聽他為了一盅酒就打起投奔他人的念頭，「撲哧」一笑，說道：「顧先生，難道當初東林會也是用美酒將你引過去的。」
許伯英聞之心神一動，想起一人，站起身來，揖禮問道：「嗜酒先生顧長淮？」
顧長淮哈哈一笑，望著袖兒說道：「袖兒始終偏幫著青焰軍，想來是為了梁將軍的緣故？」袖兒嬌羞不理，用筷子醮了酒水在桌上寫道：「是又怎樣？」
顧長淮又是大笑，撇頭望了一眼蕭逸之，才對許伯英說道：「嗜酒顧長淮，當不得先生二字。」
許伯英隱約猜得那青年儒生的身份，見他不起身相告，想是不願讓店裡的旁人知道，說道：「許伯英歡迎諸位來清江。」
袖兒冷冷說道：「我們與他們不是一起的，你好像沒有必要一起歡迎了。」
許伯英微微一愣，早聽說過袖兒的性子，也無法與她介意，只是水如影的事，太過敏感，徐汝愚人在撫州，誰也無法替他在這事上做主。
徐汝愚與幼黎成婚近兩年，也未有子嗣，這納妾之事在世人眼中卻是極正常不過的，奈何徐汝愚對幼黎用情之專，就是玨兒也不納入房中。眾人在私下裡議論，卻不敢當面提議他納妾。
此時水如影現身清江府，那兩年前捕風捉影的事情就又會沸沸揚揚，夫人心中還是什麼滋味。江幼黎是花舫琴藝，水如影也是花舫琴藝，這傳出去對徐汝愚的聲望有損。許伯英有心不認，卻被心思敏銳的袖兒一眼看穿。
水如影臉色瞬間煞白，那雙流波的雙眸立時黯然下來，見之猶憐。
許伯英苦笑不已，向袖兒說道：「梁寶正在離此不遠的軍中，我想傳書讓他星夜來迎，不是比我更恰當？」
「哪用他來接？我們只是途經這裡。」
許伯英心想：算是把她得罪了，以水如影的傲氣定然落不下臉在宣城上岸，但願梁寶莫要怪我。
翌日，水如影與玨兒所雇的客船隨著商船船隊向宣城而去，袖兒心中後悔：他不認就不認好了，如今若在宣城上岸只會叫他小瞧了，可惜又見不著梁寶。水如影昨日起就沒有過笑臉，只握著一卷書，一夜枯坐，也沒翻過幾頁，臉色又蒼白了許多。
江邊亂石壘積，枯黃的江葦給江風吹折不少，雜中的新葦初生，新綠點點。快到洪江口的時候，看見數百名軍士在西岸的緩坡上休憩，許多人身上掛著血跡，想是剛剛激戰回來。都聞聽徐汝愚治軍之勇之強，眾人都上了甲板去看江邊的甲士。
梁寶將皮甲卸下，置在一旁的江石上，挽起袖子，將右臂浸到沁涼的江水中，將血跡洗掉。船隊緩緩駛來，梁寶望一眼，見是江津私商組成的船隊，知道這樣的船隊最容易給各家勢力的眼線滲透進去，站起身來，傳令讓休整的將士離開江邊，避開船隊的視線。
風帆鼓起，眨眼工夫船隊駛到眼前，長長的水痕劃開浪濤相簇的江面。梁寶粗粗看了一眼，點過紅褐色的江石縱身上岸，攀上江堤之際，只覺耳邊風聲驟聚，有物襲來。側頭避過，倏地探出手去，夾住剛過眼角的那枚銅錢。
單憑腕力能將銅錢射出百步，那人修為當是不弱。梁寶眉頭輕皺，轉過身去，去尋那人。身邊的精衛也發現異常，拔出兵器將梁寶護在當中，神情肅漠的注視著船隊，一人掏出牛角吹號，準備向附近巡邏的戰艦示警。
梁寶揮手一攔，說道：「銅錢沒什麼力道，不似惡意，讓船隊靠過來。」目光卻一直在長達四五十丈船隊上逡巡不休。
袖兒拉著水如影從船工背後站出來，嘴角撅起，心想：非要站出來才認得我，見梁寶目瞪口呆的站在那裡，嗤嗤的笑個不休，說道：「他這樣子倒也沒變。」卻見梁寶渾身一震，緩過神似的揮手示意讓船隊照常離去，袖兒臉色瞬然變得鐵青，只想：這死人終是在宣城有了新的相好，怪不得許伯英昨日假裝不識。只覺眼前一暗，身子止不住的輕顫不休，身影變得模糊的梁寶在江堤上傳音過來，到耳邊卻只有嗡嗡的鳴響，聽不清是什麼。
過了一會才緩過勁來，暗吁了幾口氣，心中抑鬱越發沉悶，止不住喘了起來。
「怎麼了？」水如影這才看出袖兒的異常。
袖兒雙目噙淚，緊咬下唇，一言不語的向艙裡走去。水如影安慰許久，問出原緣，喝了一口水，還沒嚥下去，「撲哧」的笑噴出來，說道：「整日裡見你不把梁寶當回事，現在為何又這麼傷心？」
「我哪裡知道會是這樣？」
「你沒有聽清楚梁寶說的話？」
袖兒淚痕掛在臉上，楚楚可憐的說道：「他揮手讓我們走，能有什麼話說？我只覺耳邊嗡嗡作響，一個字也沒聽真切。」
水如影歎道：「情不知所起何處，一往而深。他軍務在身，不便相見，讓我們在宣城等他回去。」
「他果真這麼說？」袖兒驀然抓緊水如影的手臂，隨即腆然一笑，放開水如影的手臂，低聲說道：「誰說過來找他了，我們只是路過宣城而已。」
水如影將她輕摟懷中，說道：「這回你就留在宣城吧。」
袖兒臉色一變，急急說道：「我給梁寶留封信，我跟你去樂安，如影姐沒有歸宿，袖兒怎麼可以離開呢？」說著，又低聲抽咽起來。
「你我終需相別，又何需等到他日？」
近年來水如影心中悒鬱寡歡，人也日漸清減，特別許伯英昨日的態度讓水如影心中最後的期望都破碎了，自己怎麼可以在這個時候離開她，無論水如影如何勸說，袖兒只是搖頭不應。
倆人說一陣抱在一起哭一陣，直到向晚時分船隊轉入溧水河道，倆人止住淚水。水如影要上岸去，袖兒止住不讓，說道：「我寫一封信讓人捎去就成，不能讓你心裡委屈了。」
「既然來了，總要見著梁寶再做打算。」
「不見了，不見了，誰叫他今日讓我走的，日後再也不想見他了。」
倆人爭執不下，艙外一陣宣嘩，倆人推開艙窗向外看去，卻見江幼黎、玨兒領著十多人站在河港的石階上向這邊望來。
水如影一陣慌亂，照見銅鏡裡的自己雙眼紅腫、脂粉斑駁、青絲凌亂，心想：不會是來迎接我的？但是船隊之中即使隨行再重要的人物自有邵海棠、叔孫方吾一干人等出面即可，哪需江幼黎出面相迎？
袖兒說道：「許伯英這人卻是不壞，江幼黎向我們走過來了。如影姐，你快裝扮一下，莫要給她比下去。」
許伯英昨日見過水如影后，心想：以她的傲性定然不願上岸，徐汝愚日後知道未必會說什麼，梁寶心中卻會怨恨於我，於是連夜派人通知江幼黎，由她定度。午後，江幼黎與玨兒、聽雪等一干女官來到溧水城中，得知船隊轉過河口就到溧水河港上等候。不知道袖兒在途中與梁寶相遇的曲折，見水如影與袖兒久未露面，江幼黎還當她們心中依舊猶豫。邵如嫣輕輕將一枚石子踢到水中，秀如新月的黛眉不耐煩的輕皺。
水如影的身影盈盈從船艙裡走出，身後是俏麗怡人的袖兒。
江幼黎笑道：「如影妹妹，兩年未見，你清減許多。」
玨兒見她清瘦無肌的樣子，沒由來的一陣心痛，見她雙眼微腫，想來剛剛哭過一場，想起自己與她一樣的際遇，不由為自己感到一陣黯然。心想：自己總能待在他身邊。水如影心中怕是也盼望如此，只是苦於放不下尊嚴，自己總要想個法子，讓她有個留下來的理由。
水如影與袖兒都說得上徐汝愚的故人，徐汝愚的去向，江幼黎自然沒有瞞過她們，只是撫州戰事遙遙無期，不知何時才能結束。梁寶第三日就被召回，他在西岸的軍務分別交給魏禺與馮遠程負責。
第八日，徐汝愚從撫州傳回來的急件，盛請水如影在青焰軍中任職。
水如影自幼隨花舫飄遊天下，直至自己獨力經營一艘花舫，雖然研習的是琴藝，但是見識廣博，不亞男兒，眾人都不疑她能力是否欠缺。另一層顧慮不方面拿到檯面上說，邵海棠與許伯英等人只得推說沒有適合的職位。
玨兒知道他們心中所想，心中不由氣憤，站起來說道：「策令左史我終是沒有能力去做，不如讓如影姑娘來替我擔當，青鳳將軍府的總務一直由叔孫叔兼之，總不合適，不如設女官一，這個我卻可以勝任。」
許伯英看了江幼黎一眼，見她眼中有讚許之色，心想：卻不知女人何時變得如此大度？見玨兒如此，梁寶雖然沒有開口，心中必定希望如此。徐汝愚盛情相邀水如影，怕也是為梁寶考慮居多，袖兒此時決不會放任水如影一人離去，自己獨自留下。許伯英與邵海棠相視一笑，說道：「我立即行文給汝愚，若是汝愚覺得不合適，我們再想別的法子，如影姑娘學識廣博讓我汗顏，如此人才總不能任她流走。撫州、崇義之局勢今年未必定得下來，但是台山這邊今年年末設立一府六縣，都急需大量人才，招賢之事，不妨從如影姑娘開始。」
邵海棠見他轉念間就想出以招賢之議消除當事者的顧慮、封世人之口的法子，心想：許伯英在政務終於成熟起來，當得上徐汝愚的左右手了。
邵海棠進入青焰軍的決策層，承擔府縣制相關體系律法設立的事務，並未分擔許伯英的政務，在政務上依舊以許伯英為首，只是叔孫方吾監察上的許多職責給諳熟訟事的邵海棠分擔過去。
邵海棠見水如影之事已成定局，便撇開這個話題，說道：「蕭逸之、顧長淮在宣城滯留近十日，至令未有要離去的跡象，看來東林會中以蕭逸之為首的那一系對我們倒是挺有信心。」