雪白的鷗鳥在遠際盤旋，餘暉中幾點孤帆漸漸消失在地平線下，細浪相逐，粼粼金光，懷玉山橫亙眼前，蒼黛輕籠。
邵海棠望著對岸荒草滋生，雙眸給暮靄輕籠似的顯出一絲茫然。季子衡抬頭看了他一眼，似乎聽見他口發出微乎其微的歎息。
燥熱的晚風帶著泥土的腥氣，邵海棠皺皺鼻子，說道：「南岸再次擴編清江水營，清江之上南岸水師的戰力僅次於祝族的歷陽水營，看來南岸即將全面掃除清江上的障礙了。子衡，宣城水營歸你節制，從今日起，你要親自負責水營課訓。」
「先生是說南岸會對我等不利？」
「有種人你永遠猜不透他心中所想，徐汝愚在越郡不遺餘力的發展水營，他的視野怎會局限在溧水南岸這片小小土地。許景澄差距他太多了。」
襄樊會與青焰軍關係最惡劣時，邵海棠也不會像今日這般小心。季子衡有點諤然，捉摸不透他話中的意思，隱約感覺到一絲不妙，卻不知問題出在哪裡。
「以往關係再惡，我們最多將東入撫州的道路讓開就是，就可緩解雙方的矛盾。如今邵寨、濟寨落入普濟海匪手中，百夷勢力也完全從武陵山東山撤出。青焰軍東進撫州的道路完全堵絕，在此情形之下，徐汝愚擴編清江水營，想來他是有心借水營力量在短期內將勢力擴張到清江、崇義兩邑，如此一來，我襄樊會就梗在他的喉嚨口了。子衡，當初我們佔據溧水北岸，是不是做得有些過分？」
季子衡望著北岸已開荒的土地，心想：襄樊會初至北岸，精銳戰力高達三千人，遷民多達二萬五千餘人，前來投附的都是實力頗強的民寨，台山四大民寨中有三家歸附北岸，僅升雲寨一家投附南岸，相隔半年，誰曾想到南北兩岸差距如此之大。
季子衡輕聲道：「襄樊會欲在清江府安身立命，當初也是迫不得以。」
「你心中果真也這麼想？」
季子衡避入邵海棠的目光，看著清江水營的戰艦緩緩駛出溧水河口，心中不願對往日決議才做評價，避過邵海棠的話題，指著河口的戰艦說道：「宣城水營由我節制，我也最清楚宣城水營與清江水營的差距。我們雖然有步卒近萬，但是北岸河網縱橫，北岸相對擁有強大水營的青焰軍，根本是不設防的。關鍵當初我們為了籠絡台山民寨，並未將三寨的寨丁進行徹底改編，幾乎半數軍力的實際控制權還在雲橋寨、邵寨、濟寨舊人手中，他們的態度很值得商榷。」
邵海棠點點頭，臉上神情愈發凝重，「已成僵局，誰也未曾想到會是如此而已情形？」
季子衡還要再說什麼，一個宣城水營的軍士向這邊慌慌張張的奔來，眉頭輕皺，待他走到跟前，輕斥道：「慌什麼，有何事發生？」
軍士喘著粗氣，給邵海棠、季子衡見禮，說道：「田叔卿將軍領著兩艘大翼艦從升雲寨巡航返回，過九曲河口時偏離中心航道，給清江水營扣下來了。」
「什麼？」季子衡臉色突變，下意識的去看邵海棠的神情。
自從邵寨、濟寨被普濟海匪突襲奪去，為加強雲橋寨的防務，青焰軍允許宣城水營的戰艦進入溧水河道巡防。偏離中心航道本非大不了事件，只是在九曲河口偏離卻是授人以柄。
邵海棠鎖眉沉思片刻，說道：「你我都不宜出面，讓宋庭義去南岸尋許伯英，試探試探南岸真正的用意所在。景澄在北陵堡練軍，等事件解決了再通報他吧。」
宋庭義是馬幫元老，不僅與許伯英有著深厚的情誼，與叔孫方吾、江幼黎都有不錯的交情，由他出面最是恰當。
幾個時辰過去，正值眉月懸空，溧水上孤舟橫渡，宋庭義一部長鬚給夜風吹得凌亂不堪，待船近岸，來不及理那亂蓬蓬的鬍鬚，逕直越上岸去。遠遠看見城門那頭風燈高懸，風燈之下，邵海棠領著一干人等焦急的望向這邊。
宋庭義長歎一聲，迎上去。
「怎麼去了這麼多久，見著伯英沒有？」
「許伯英不在本寨，我與叔孫方吾匆匆會了一面，這次徐汝愚調整青焰軍的編制，軍政完全分離，伯英雖然大權在握，但無法干涉軍務。這恐怕是推辭，我過南岸軍營，發現青焰軍正在徵調預備役，在本寨東南的軍營中集結了近三千精銳戰力。
邵海棠倒吸一口涼氣，青焰軍步卒常制只有兩千人，但是徵調預備役，立即可以擴充到五千人，加上在南岸協防的二千百夷族軍隊，青焰軍步卒戰力已高達七千人，難道徐汝愚不甘心普濟島的人馬如此順利的進入撫州境內。自從三寨遇襲，邵寨、濟寨失守，襄樊會關注起撫州的局勢來。雖說直接進入撫州境內的普濟海匪只有一萬餘人，但是整合撫州、崇義境內的各路流寇之後，趙威胥手中的戰力高達二萬五千人至三萬人左右。徐汝愚此時集結軍隊進入撫州無疑以卵擊石。如果南岸軍隊不是為了進入撫州境內，哪又是為了什麼，難道他意在北岸？
邵海棠銳利的目光掃過守候在此的眾人的臉，許機、況山、季子衡、許照容等人都臉色凝重垂下頭，看來他們或多或少的都有這種擔憂。
許照容見邵海棠將目光停在自己身上，眾人之中以自己與徐汝愚相處時間最久，邵海棠是要自己給他一個判斷，可是南岸動作頻頻，誰能輕易下此判斷？許照容小聲說道：「南岸若真的對我們有所動作，徐汝愚怎會不親自主持？」話語間，聲音有一絲僵硬。
「徐汝愚偷偷返回溧水又不是不可能，若非針對我們，青焰軍何需擴編水營之後，又擴編步營？」高泉是襄樊會樊系將領，他的聲音宏亮，眉宇間狹仄，眼眸間充盈寒意。
許機遲疑片刻，緩緩說道：「徐汝愚愛惜自己的名聲就像飛鳥愛惜自己的羽毛，他斷不會此時侵我北岸。南岸集結兵力，可能是為撫州危在旦夕的局勢，仰或他的目的在清江西岸……」
「此時他怎會有膽領兵進入撫州？清江西岸土地狹長，懷玉山六寨居高臨下，逶迤百里的洪江之中隱藏三路江匪，徐汝愚用兵如神，卻也不能無米而炊，他眼饞的只是我北岸十萬民眾，哪會才去要什麼荒野？」
許機見高泉如此無禮搶過話去，鼻腔冷哼一聲，揮袖轉過身去，腦海中卻抹不去高泉飛揚跋扈的臉，心中泛起一陣厭惡，眉頭深深皺起。襄樊會的兵力主要為樊幫將領掌握，襄幫、馬幫將領多受排斥。早知如此情形，當初還不如與亭易、伯英一起歸附徐汝愚，許機恨恨想著。
季子衡也十分厭煩高泉的無禮，見他還要大放厥詞，一旁的況山太陽穴青筋隆起，情知讓他再肆意妄言，又將引發爭執，忙說道：「兩岸內裡不和，青焰軍多方壓制北岸，俱是事實，但是青焰軍會對我們興兵可能性極微。田叔卿過九曲河口偏離中心航道，給從河口駛出清江水營戰艦撞了個正著，雙方發生爭執，才被扣下的。這事不會是事先設下圈套，所以大家無需太敏感，我明日正式拜會蒙亦，解決此事。」
邵海棠陰著臉始終未曾發言，待眾人走後，讓許機、季子衡隨他進入軍師府。
「邵寨、濟寨四千寨民遭屠，只有五六百人逃過一劫，又偏偏讓徐汝愚適逢其會救去。北面十二寇盟蠢蠢欲動，再有不意，北岸民眾便生離心，那時徐汝愚無需出兵，就能讓我們襄樊會成為無源之水。徐汝愚才智不下其父，又怎會看不到這點？南岸這次集結兵力，雖然不知其用意，卻是不會指向北岸。」邵海棠冷靜的分析道。
「那軍師近日所憂何事，時時凝望南岸？」許機問道。
「徐汝愚不對北岸用兵，不意味不壓制北岸。恰恰相反，從今往後，青焰軍會盡一切可能壓制北岸，清江水營若再擴編一營，就完全可以封鎖宣城境內的所有水域，那時我們該何去何從？」邵海棠稍稍一頓，將心中擔憂一一說出，「東海郡方肅、張仲道、長叔寂、陳子方、陳敬宗等人與徐汝愚關係密切，極力反對援助我襄樊會，陳族極可能入秋後對白石許伯當用兵，陳預為取得方肅等人，並且要求雍揚大軍在東面封鎖許伯當，定然會將我襄樊會拋棄。普濟海匪繞道撫州，從背後威脅樂清城，越郡諸家壓力驟增，徐汝愚十日前在撫州失去蹤跡，想來要在撫州有所動作，祝連枝若覺得徐汝愚的作用大於我們，那我們也不可能從祝族那裡得到援助了。」
許機為襄樊會理財，知道失去陳、祝兩家的援助意味著什麼，臉色瞬時沉下來，聲音低沉的說道：「開墾的十五萬畝荒地今年勉強能有一熟，憑這一熟糧食今冬可以吃個半飽，但不到明年秋收啊，何況近萬將士的軍備軍糧如何保證？」
邵海棠苦笑一聲，說道：「近日青焰軍輕甲步卒營前鋒五百人從升雲寨撤出，百夷千餘將士進駐升雲寨，同時有萬餘百夷族人進入升雲寨附近的台山居住，此時徐汝愚完全不必擔擾東面與南面的防禦，集結兵力極可能真如子機所言，意在清江西岸的土地。唉，南岸民眾只有七萬餘，半年之間卻得良田五十餘萬畝，看來我們真不如他……」
季子衡跟隨邵海棠二十餘年，從未聽他說過這樣喪氣的話，心中不由一陣悲涼，歎道：「先生為襄樊會操勞一生，時不予人，非先生之過，何況事情未必到了不可救藥的地步。若能近期內給北面的十二寇盟以重創，我們就無需維持這麼龐大的軍備，亦可借裁軍之際，削弱三寨的軍力。那年就容易熬到明年了。」
「徐汝愚離開溧水之際曾讓人帶給景澄一封信，當時景澄以為他別有用心，未予理會，現在悔之已晚。」
季子衡與許機對視一眼，都未出聲。
「『根基未固，不宜擅兵，依台山，可固根本，而台山以三寨為要，不可輕視』，原話便是如此，哪想到未有一個月，三寨已失其二。獨憑雲橋寨，只能防止普濟勢力向宣城滲透，卻無法控制台山。台山物寶天華，物產甚豐，佔據台山與溧水北岸土地，緩緩向北發展，本是襄樊會的正途，如今台山已入普濟海匪彀中，一切都成空言。現在不宜向十二寇盟輕啟戰端，戰端一啟，糧道塞絕，糧倉存積能夠多久，一個月還是兩個月？」
清江府新安城尚在祝家治內，襄樊會水營勢弱，不從水路運糧，只得從新安城出發走陸路，由大軍護送穿越群寇林立的清江邑，十二寇盟領域，抵達溧水河北岸。十二寇盟是清邑南部與宣城邑北部十二家流寇組成的，一旦與十二寇盟開戰，十二寇盟會不遺餘力的破襲這條糧道，那時襄樊會必須在糧食吃完前擊潰十二寇盟，否則自陷險境，除非青焰軍援以糧草。
時至凌晨，季子衡、許機還未從軍師府離去，一陣急促馬蹄穿過青石鋪就的長街，將夜的寧靜攪得粉碎。季子衡猶如驚弓之鳥一般臉色煞白，不知又出了什麼變故，竟有人深夜裡策馬急馳。
邵海棠憤憤說道：「景澄回來了，有人特意將消息送到北陵堡去了。」
邵海棠話音剛落，馬蹄聲就止在軍師府門口，「砰砰砰」的叩門聲讓邵海棠、季子衡、許機三人心中沒來由的一緊。
季子衡隨即想到自己在擔憂什麼，他們三人都是非樊幫系將領，深夜聚在此處讓許景澄看見，難保他沒有別的想法。想到其父許乃濟排斥異己的辛辣手段，季子衡額頭滲出一滴晶瑩的汗珠。
大門緩緩開啟，門軸轉動的「咯吱」聲清晰傳來。
「你睡暈頭了，現在才開門？」許景澄罵人的聲音冰冷卻不顯得兇惡，一聲脆響，馬鞭抽及肉體，邵海棠能想像到老邵背上已是皮開肉綻。
邵海棠整了整衣裳，與許機、季子衡迎出屋外，卻迎上了許景澄冰冷不含任何感情的目光。
「若非高泉遣人報我，你們還想瞞我到何時？」許景澄目光掃過三人，逕直走進屋中，大馬關刀坐在首座，輪廓分明的俊臉陰晴不定，雙眸中的寒光如刀銳利，「南岸扣我戰艦，又秘密集結兵力，難不成你們想要與徐汝愚一同來奪我宣城？」
邵海面色蒼白，突的湧上一陣紅潮，他已聽見宣城北門的喧嘩，許景澄預無預警的帶兵回來了。雖然早知有這一日，但是還來得太早了……