在沂蒙山南的野徑上，百餘匹駿馬蹄聲落在寂靜的、霜凍的、夜色沉沉的曠野上，如一陣急雨由遠襲來，經過殘破不堪的村莊，引來此起彼伏的犬吠聲，驚魂不定的守夜人探頭向大道上張望。
急如驟雨的馬蹄驀的止住，一個虛弱的聲音在濃郁的夜色空蕩蕩的傳來：「仲道，就在此地將我放下吧。」
他們正是從沂州成功行刺歸來的徐汝愚一行人。伊周武死時散功引發下雷擊，沂州城頓陷混亂之中，徐汝愚等人乘亂由西門衝出城去，一天一夜急奔五百餘里來到灞陽城東的荒野。
徐汝愚最後一擊乃是強行引發天地玄氣，將驚神訣丹息蓄於碧落戈中以「星空飄香穿柳式」擊出，給伊周武致命一戈，逼得他丹暴身亡，然而徐汝愚修為還不能承受天地一擊帶來的反噬，現在虛弱得連馭馬也不能做到，張仲道抱著他奔馳了一天一夜。
張仲道說道：「我隨你走。」
徐汝愚搖搖頭說道：「宛陵只有你熟知我的戰法，青鳳營在他人率領之下發揮不出最大威力的。伊周武散功之兆，絕世高手都能感知得到，青州不日即陷亂局，宛陵反攻在即，你不能離開。何況襄樊會一事仍需你一力促成。」
邵海堂與許景澄已離去，另派遣季子衡領二十餘人隨往宛陵，商議借道細節。徐汝愚對季子衡說道：「子衡兄，數萬婦孺難耐勞苦，此去越荊之南，道阻且長，何不讓那些虛弱不堪的會眾脫離貴會，尋地安生，以度餘年？」
季子衡攸然變色，說道：「青鳳將軍雖有大恩於我襄樊會，但會中事務似乎不宜在此討論。」
徐汝愚闇自神傷，然而堅持依舊說道：「望子衡兄能將我的話帶給貴會的幾位當家？」
季子衡說道：「前日你為何不親自向邵軍師提及？」
徐汝愚見他斷然拒絕自己，知道襄樊會也應有人提出此議，但季子衡卻是持反對立場的。徐汝愚雖是外人，但憑他撮合東海借道一事，襄樊會便要承他的情，認真考慮他的建議。反對此議者認為：讓普通會眾脫離襄樊會，固然可減少許多傷亡，但對襄樊會自身卻是不利。襄樊會甫入越荊，即無附民也無蓄財，並且不容於世家，若無隨附入境的數萬普通會眾，襄樊會只有淪為盜匪。
徐汝愚闇道：襄樊會將數萬會眾一齊徙往越荊之南，必與當然土著苗夷爭地衝突，並且路途傷病難以預計，徒害人命，所行卻絕非上策。可恨邵海堂與許景澄離去之際，徐汝愚無力開口說話，雖有想法卻無法告之，即使說與季子衡，他也不會傳言給邵海堂的。
如此想來，心中無力之極，與仲道走到一旁說道：「襄樊會過境之時，傷病定然會盡棄在東海，到時仲道盡量收留吧。」
張仲道點頭應允，說道：「汝愚此去何往？」
「青州陷入亂局，宛陵之圍不日可解，許伯當與公良友琴必不敢再待雍揚城中糧盡，強行攻城亦不可避免，我潛修數日，便會去雍揚。」
「宛陵之事該如何進行？」
「我離開宛陵時日也久矣，也不知詳情究竟如何，許伯當四萬精兵在泰如、益陽、毗陵一線設下防線，其白石兵力必定空虛。要求伊翰文以邊邑一城換取和盟。」
「伊翰文會輕易就犯？」
「現在情勢已容不得他猶豫不決，他如若不能當機立斷，伊世德便會轉而伊崇武，伊崇武主持的青州政權還會留下他的性命？他若不和，便是死局，荀家、蔡家亦會覬覦青州之地，青州無暇南顧，整個儀興府便是宛陵的囊中之物。伊翰文連這點都看不透，有何資格擠身群雄相爭。」
「得邊邑之後呢？」
「雍揚有將，名肖烏野，若能收入宛陵派系，實乃大助。他日下應在白石境內擾亂許伯當後方，派兵入白石，與他匯合，將許伯當、公良友琴的陸上補給悉數破去。宛陵水營避免與普濟主力戰船相遇，在大江口外尋殲其補給船。此時方可與之奪城，雖然許伯當、公良友琴有十六萬精兵，雍揚城下不可少於八萬，餘下八萬人要守三府之地，如何周全？宛陵形人而己無形，攻其不守，攻則必取，真正決勝亦在雍揚，雍揚不失，許伯當、公良友琴難逃敗局。」
「若是雍揚失守呢？」
「雍揚失守，宛陵需全力圖泰如，那樣宛陵才有戰略迂迴之所與許伯當、公良友琴對抗。」徐汝愚略想片刻，又說道：「若毗陵不可圖，當還邊邑於伊翰文。」
張仲道自然明白那時情形，不容邊邑一城獨懸在許伯當與伊翰文兩家勢力之間，還與伊翰文示好當是好策，「但是，不若將邊邑送於許伯當好了？」
徐汝愚說道：「將邊邑送於許伯當，在儀興府境內，許伯當與伊翰文的勢力犬牙呲互，必然導致兩家矛盾更深，對宛陵更加有力，但一想到許伯當暴政之酷，實不願再將一邑之民陷於他的治下。不過情勢未必會惡化至此，到時宛陵自會有安排，不用我這外人置喙的。」
「汝愚決意不在宛陵歇腳？」
徐汝愚長歎一聲，久久不語，眼光望向濃郁不解的深沉夜色之中，暗道：三更已過，今日已是二月初二了。灞水濺濺，悠悠送來，念及當年與父親過灞橋時的情形，尤在昨日。
徐汝愚說道：「到灞水岸邊分手吧。」
張仲道知他心意已決，也不再勸慰他，攜手向灞水走去。
泠然的濤聲如在耳畔，張仲道剛要向徐汝愚道別，卻覺河岸異樣，星光之下，一人臨涯獨立，散發飄舉在夜風之中。
「族主…」
徐汝愚伏跪在地，長泣道：「乾爹…」
眾人叩禮便避到一旁。
陳昂悠悠聲音傳來：「昨日清晨收到沂州信報，心想你或許會經過此地，便在這裡見你一面，你乾娘讓我問你好。」
徐汝愚伏首不語，肩背顫抖不已，顯是激動異常。
「汝愚莫要自責，你不想重蹈你父覆轍，亦不願借助世家之力，離去或許是你最好的選擇。東海事過，我便會將家主之位讓於子預，到時你再來宛陵看我與你乾娘。」
徐汝愚咽然應聲，說道：「汝愚記在心底。」
「你母家乃是幽冀北野望邑蔡家，你可知曉？」
「宿幫江凌天告之一二。」
「你父親師承天機雪秋，新朝初創之際，天機雪秋誤傷你外祖母，致其亡故，你外祖別鶴老人與天機雪秋五十年雪仇不解。所以，你父母之事，別鶴老人才會極力阻撓。」
稍頓又說：「前歲十月，你外祖來信讓你前去別鶴山莊一聚，要不要去，你自己斟酌。」
徐汝愚頓首道：「父親生前未提幽冀事，應是不欲汝愚面對幽冀眾人，汝愚不往。」
陳昂道：「你父親本意是要在你成人之後，由你自己決定，誰也不曾料及灞陽一事，你欲現在無法面對，日後終歸逃避不了的。」
徐汝愚問道：「我娘親因何亡故？」
「此事你去了別鶴山莊自有人告訴你詳情。」
「是否與幽冀眾人相關？父親寬和仁愛，灞陽城下遭伊翰文屠戮亦要讓汝愚忘去仇恨。十數年不提幽冀事，汝愚想來應是娘親亡故與幽冀相關才會使父親如此，故而汝愚不敢前往幽冀，望乾爹能夠明白。」
陳昂幽歎一聲，良久方說道：「天下事欲瞞汝愚難矣。不過你娘親一事，另有隱情，日後你知曉詳情，便明白了。」
天欲放曉，陳昂執過汝愚的手，說道：「此次行刺，汝愚應有所獲，你應多花時間潛修才是。我本欲讓肅兒親去雍揚，既你會去，雍揚一事便由你全權擔當，此事關東海五百萬黎庶，汝愚不要推卸。」
徐汝愚站在那裡不言不語。
陳昂幽歎一聲，知道徐汝愚心魔未能盡去，不願再逼他，依依不捨看他影跡沒入薄霧之中。
轉身對席道寧說道：「東野在平邑重組泰如衛軍，你等速由宛陵乘船去平邑。」對衛叔微說道：「伯涯在新豐招募流民，建立毗陵衛軍，你速去助他。」對季子衡說道：「襄樊會一事，我已知道，你與道寧一同去宛陵尋都尉府掌印長吏子預，詳商細節。」對張仲道說道：「可願助我？」見張仲道點頭應允，說道：「你即日出任青鳳營統制一職，隨我由此前往邊邑去會伊翰文與伊世德。」
張仲道說道：「青鳳精騎在何處？」
陳昂說道：「已在去邊邑的路上，我們在路上與之匯合。」
百餘人分三撥沒入清晨的薄霧中，只餘下杳杳的馬蹄空空迴盪在灞水之上，不及片刻，就被湍急的灞水浪捲得了無蹤跡，彷彿一切俱沒存在過一般。
徐汝愚在野外尋得一棵巨柏，隱身於茂盛的枝葉中，雍揚情勢危不容緩，徐汝愚只得冒險再次盡閉外識調養丹息，如此才能盡速恢復過來。
徐汝愚「五覺歸心」的內識向外延伸，與整個翠綠巨木溶為一體，去感知穿梭繁枝密葉的凜冽寒風。成群的麻雀忽爾聚集，忽爾四散飛去，那樹的枝葉彷彿成了徐汝愚觸鬚一般，只要出現在枝葉覆蓋的範圍內的事物，徐汝愚的內識竟能神奇的「觀見」。
徐汝愚醒來之時，那些「觀見」的風痕鳥跡只留有模糊的印象，望見肩上背上落有幾處白色的鳥糞，暗道：真是淒慘，那些鳥兒完全把我當作樹幹了。換下來青袍，就著沁涼的溪水，將糞跡洗去，又帶濕穿到身上。
坐忘調息也不覺時日飛逝，不知現在何時，顧不得太多，辨定方向向雍揚行去，夜間圓月懸空，光耀萬里。徐汝愚心想：又是月半了。
二月十八，徐汝愚返回雍揚。梁寶剛從西城軍營回來，看見衣冠整飭、瘦削俊偉的徐汝愚負手站在庭中，一時呆住，旋即明白過來，呼道：「先生。」
袖兒與水如影聞聲走出，只見眼前這人束髮長袍，面如美玉，眸若星辰，翩翩美姿，飄然昂立，怎麼也無法將他與那個塵垢滿面的人想到一處，卻知道是他。
青州散功之兆如一道波紋一般迅疾的蕩漾開去，丹息術達至入玄之境的人悉數能夠感應到，確切消息卻是二月八日才傳至雍揚的，江凌天那日在挑明月樓三層宴請梁寶、水如影、袖兒，並將詳情相告。
梁寶原以為徐汝愚不日就會趕回雍揚，不想一等又是十日。
徐汝愚將背上戈囊解下，遞於梁寶，又指著他身上的犀皮甲問道：「你現在是哪家的兵丁？」
「宿幫組建衛軍，我便進去了。」梁寶惶惶不安的看向徐汝愚，見他眉頭輕皺，愈加惶惶不安起來。
袖兒說道：「你這笨徒弟還當上了伍員。」
徐汝愚「哦」的看向梁寶，說道：「上過幾次城頭？」見他腰間懸著的環首刀，厲聲道：「掣出你的刀來。」
梁寶心神一震，駭然看向徐汝愚不解他為何突然惱怒。徐汝愚凌厲一掌印來，觸及肋下，丹勁暗吐，梁寶「砰」的直飛出去。
水如影、袖兒只當徐汝愚又癲狂起來，聯手欲擋住他撲向梁寶的身形，卻被徐汝愚揮袖一帶，向兩旁旋開，三圈一過，那束縛自己的暗力才攸然消散，此時卻知徐汝愚另有深意，靜靜站在一旁靜觀。
徐汝愚負手立住，看向坐在地上的梁寶說道：「若是我真要殺你，你也不還手？」
梁寶伏在庭中，說道：「先生要殺梁寶，梁寶定然有該殺的錯處。」
徐汝愚大聲罵道：「笨蛋。你不使全力，我怎麼知道你這月來的進展。爬起來，誰讓你這麼跪的？」
梁寶方知徐汝愚乃是試他武功，心中大喜，一骨碌爬了起來，拍去身上灰塵，說道：「先生考察梁寶武功，梁寶這就使給先生看。」
徐汝愚笑道：「算了，這時你未必能使出五成功力來，改日我與你一同上城頭便知道了。何人教你使刀的？」
水如影說道：「未蒙徐將軍恩許，水如影莽撞行事了。」雖未設案收徒，但徐梁師徒關係兩人俱認了，水如影擅自傳梁寶刀法，為武者所忌。
徐汝愚做揖謝道：「梁寶不知天高地厚，擅入軍伍，汝愚謝水姑娘還是不及，怎會怪你呢？」又向梁寶說道：「你將那刀舞來。」
梁寶抽出環首刀，繞身一匝，揮舞起來，漸舞漸急，起了一片白閃閃的刀芒，將梁寶週身罩裡面。徐汝愚瞥見一旁袖兒臉上有得意色，水如影神色卻矜持許多。
那日五大高手聯手行刺伊周武，雖說那諸多事情俱是在片刻之間促就，但當時伊周武、荀、席道寧、邵海堂、許景澄、張仲道、徐汝愚無不盡施所為、將自己的修為發揮到了極致。經歷此戰，眾人收穫俱豐，徐汝愚收益卻是最大。那時他的心神提至「五覺歸心」之境，戰局之內的玄妙一齊映至他的內識之中，事後那些他視野不及的角落的情形也能一一回憶。雖說一時無法將那戰印象全數吸收轉為戰力，但眼界大開，不同以往。
水如影知道徐汝愚已具大家風姿，自己傳於梁寶的這套刀法未必能讓他看上眼，卻是心切知道他的評價，看他的眼神不覺間有了幾分迷離。
徐汝愚闇中歎息，一指點在刀芒處，「鏗」的一聲清響，刀芒散去，只留梁寶滿面駭然的站在那處。
徐汝愚拿過梁寶手中鋼刀，說道：「這百煉水紋刀不錯，是江凌天特意贈你吧？」見梁寶默然，知道是了，指著刀刃上一處豆瓣大的缺口，肅然說道：「我只使得三分丹勁就崩開這個缺口，現在我同樣使三分丹勁卻未必能夠做到，你可知何故？」說罷將刀還給梁寶。梁寶接過此刀一頭霧水，心想：自己使刀之時尚將丹息注入其間，怎麼反倒不如現在？
徐汝愚說道：「你體悟之質佳於常人，心悟之資卻未必大佳，一招一式的精妙之處，你須通過身體力行方能徹曉。但是未等你明白此刀路的拙劣之處，怕已身首異處多時。」
袖兒聞聽徐汝愚將這刀法說得如此不堪，又見水如影在旁含淚欲滴，粉面氣得通紅，叉手跳到徐汝愚的面前：「我們好意幫梁寶，你卻這麼說我們，你這人究竟有無心腸？」
徐汝愚低垂眼簾，逼開袖兒咄咄逼人的凶焰，淡淡說道：「我只是談論刀法，言語不周得罪袖兒姑娘。」
袖兒咬牙切齒的說道：「你得罪的是我家小姐。」
水如影說道：「敢問先生，刀法拙劣在何？」如花美靨，尤掛淚痕，楚楚之姿讓徐汝愚看得心神一動，卻驟然憶起幼黎的嬌柔容顏來，心中一痛，眸光立時黯淡下來。
徐汝愚低頭不敢直視水如影，輕聲說道：「不敢擔當『先生』二字，此刀法立意甚佳，但未經歷琢磨，似乎還是草草創就。」
他雖說得不近人情，但卻猜中實情。水如影點頭說道：「江津易公子刀法大家，如影與之相攜遊歷半載，此路刀法多是由他所創。正如先生所說，沒在經歷實戰。」
徐汝愚見她將自己與易華熙之間的關係說得如些曖昧，鼻腔冷哼一聲：「多學幾路刀法，便稱刀法大家，也太容易了。」易華熙在他語中如此不屑，實乃受到霍懷恫的牽累。水如影卻是不知其中玄曲，見徐汝愚語中似含忌妒，雖說未必就將芳心繫在徐汝愚的身上，心中還是美滋滋，神色飛揚起來，容光盛斂，靨生紅霞，與適才梨花帶雨相比，又是一番截然不同的美姿。
袖兒熟知如影心事，暗道：你現在話中也露出馬腳出來了，我就不信世間男子有幾個不為小姐容貌所惑。
徐汝愚心中另有所想，卻沒注意水如影神色的變換，喚過梁寶，說道：「你用短戈在刀首、柄處、缺口使全力各擊數下。」
梁寶依揮戈刺擊刀身，擊刀首、柄處沒有異樣，一戈落擊缺口處，「嘶」的現出一道細紋橫貫刀身，再一擊過去，「鏗」的一聲，那柄百煉精刀沿細紋斷為兩片。
梁寶一付不可思議的樣子，訝然說道：「大牛還說這刀值數十金呢，怎麼這般不濟？」
徐汝愚說道：「兵刃愈佳，丹息在其中的流轉愈是通暢，這柄百煉精刀，刀身隱有流波雲水紋，是出自幽冀礎艮堂的佳品，只是你使刀之際，丹息在刀身四六分處有回衝之力，漸漸破壞刀身結構，所以不堪你一戈之擊啊。」
徐汝愚見梁寶似懂非懂、欲言又止的樣子，笑道：「你初學上乘丹息，不懂這些也是當然，我六年前生記下許多東西，也是近來才漸漸理悟的。你莫要恥於開口，我亦會知無不言。」
梁寶鼓足勇氣說道：「這數日梁寶在城頭廝殺，這刀法也使得順手。」
徐汝愚笑道：「城下敵軍攻城多久了？」
「八日。」
「那是許伯當欲探雍揚城防虛實的佯攻，惡戰還未到來。當然，易華熙自幼穎達聰慧，在江津素有美譽，所創刀法自有過人之處，但他高門惡習不改，務求刀意高雅別緻，卻不知刀之技擊簡捷且直接，不會直接入真正的核心、關鍵，妄憑花巧的招式與人工化的技巧，欲求符合實際的技擊情況，致使剛柔不濟，破壞了刀法固有諧和與安定。」
「你所述乃中乘之法，如何致上乘之刀？」驀地一聲由院門悠揚傳至。