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嚴鵬這一句話的確體現出了他的用處，價值。我的腦中也飛快地轉著念頭，嚴鵬在劉備身邊很久，又精通醫理，明顯能看出劉備沒有多少時日，所以才想還寶押在我的身上。劉備正確去世的時間是明年四月，如果真的讓他堅持回到了成都，不能說對我有害，但卻絕對無利。倘若就此病死在荊州，我以托孤重臣的身份，怎麼也能壓倒孔明，扶著劉備的靈柩入主成都。法正去世之後，川中眾將再無領袖人物，我身負劉備遺命，聯合川荊二處兵將，還怕不能控制整個蜀漢的國政？
我心中雖然是萬分的欣喜，臉上卻不曾顯露出來，嚴鵬看來也不是什麼省油的燈。不過現在他把話已經說明，我只有兩個選擇，要麼殺了他，要麼接納他。嚴鵬只是受到劉備信任，並無兵權在手，殺與不殺，對我來說也沒有太大影響，相反要是接納了他，我有可能得到的就是蜀漢帝國。怎麼來說，對我都是穩賺不賠的買賣，也就難怪他膽敢這麼放肆地口出大不敬之言。
「將軍還不曾考慮清楚麼？」嚴鵬緊盯著我，迫問道：「明日陛下便要起駕回成都，將軍身負荊襄防禦之職，是跟還是不跟？」
劉備若離開了荊州，便不在我的掌控之中。我伸手握住嚴鵬的肩頭，道：「陛下憂心國事，又逢此大變，不宜遠行，不妨就在荊州住些時日。」
嚴鵬笑道：「將軍說話倒是十分小心謹慎，未免讓人懷疑其中誠意。」我也輕笑道：「吾可不願步法孝直後塵。」嚴鵬微微一怔，隨即又笑道：「好，下官先給將軍幾顆定心丸。」說完便起身告辭。我也不挽留，送至中門而返。郭淮將其送出之後，原意有話要說，卻被我揮手止住，近來之事，的確讓我感到很累，若當真要謀朝篡位，又當是怎樣一片情景？
劉備原定第二日一早，起駕返回成都，是以我也不能睡懶覺，早早起身與郭淮用餐之後，便急忙趕往劉備行宮。兩人騎馬趕到之時，門口車駕早已準備妥當，向寵帶著所剩不多的御林軍護衛在左右，川系將領吳懿等也跟隨在側。
宦官黃皓本在門口不停張望，見我與郭淮前來，急忙跑過面前，行禮道：「小人拜見將軍。」自從受貶以來，被黃皓看輕，我便知此人乃是十足十的小人，不能有機會得以拉攏，於是就沒有當初的好臉色，只是淡淡問道：「陛下何時起程？」
黃皓心中也知道得罪於我，是以一臉諂諛之笑，低聲道：「陛下憂勞國事，昨夜舊病復發，此刻仍昏迷不醒。」
看來嚴鵬確實有些手段，劉備的身體就全掌握在他手中。我轉眼看著向寵等將，仍然肅立在門前，等後劉備，不由問道：「此事眾將尚且不知麼？」
黃皓又更近少許，道：「病勢來的倉促沉重，小人不敢亂言，只告知將軍一人，請將軍做主。」
我看著黃皓的醜臉，心中只覺得萬分噁心，稍微將身體靠後，微笑道：「公公如此行事，本將軍真不知如何賞賜。」
黃皓聞言急忙行禮，道：「為將軍做事，小人不求賞賜。」口中雖然是如此說話，臉上神色已經是一片渴望，當初素不相識之時，我都慷慨贈送貴重禮物，何況現在他將如此有用的情報出賣給我？必然指望著一筆富貴。
我突然將臉色一沉，大聲喝道：「來人，將此豎閹拖下去，重責五十軍棍。」黃皓不想我會是如此反應，頓時驚呆一旁，等到後面軍士應聲上前拖拉之時，才哭天喊地地不停求饒。此番舉動早驚動向寵等將，都急忙上前替黃皓告饒。向寵乃道：「將軍雖然奉命節制諸軍，但是黃皓乃是陛下內侍，即便有所得罪將軍之處，也不宜擅自責罰。」
向寵所言不假，黃皓是宦官，我的確沒有權力處置，所以這麼多日都沒有找他的麻煩。今天他卻偏偏送來一個機會，此時不報仇，更等何時？我沉聲道：「將軍只知其一，不知其二。陛下昨夜病發，現在尚且昏迷塌上，黃皓竟然隱瞞諸公不報，只私下稟於本將軍。此舉何意？欲陷吾於不忠不義之境，傚法孝直故事。其心可誅，本當殺之，正因乃是陛下近侍，本將軍才只是略作懲戒，等陛下龍體癒合之後，再由陛下親自處置。」
向寵，吳懿等人都經歷過法正之事，自然明白黃皓此舉用意，不由都是怒行於色，不復再勸。聽著黃皓一聲聲尖細的慘叫傳來，我心中高興不已，轉眼看著身後郭淮也是一臉欽佩之色。我這樣當眾處置黃皓固然是要吐心中的一口惡氣，更重要的是在眾將面前表明態度，絕不倣傚法正謀逆，而劉備之病，也就不能聯想牽扯到我的身上。
劉備既然染病在床，御林軍也只好散去，我本該帶著眾將入內問安，只是劉備還不曾甦醒，只是在門外侍立等候。黃皓受完刑罰之後，雙股已是一片血肉模糊，抬下去的時候已經是奄奄一息，卻仍將一雙怨毒的眼神瞪著我。是他自己不識抬舉，難道怪我麼？
約莫過了個半時辰，才又有一名宦官出來傳詔，劉備已經甦醒，宣召我等入內覲見。此宅原是我舊時居住之處，房間原不很多，後來劉備東征之際，曾在府中住過一段時日，是以擴建不少，也改得面目全非。只有後院花草想是甚合劉備心意，保持不變，就在院內設下的寢宮。
劉備原本便是花甲老人，逢此大敗，身體本就不好，在江夏退回荊州途中，便微有小恙。而且昨天又不知被嚴鵬怎樣折騰，此刻面色蒼白，躺在床塌之上，給我的感覺就是快要斷氣一般。而嚴鵬卻像無事一般，在一側不停的忙碌伺候。
行禮之後，劉備用近似呻吟的聲音，讓我等平身。我起身奏道：「陛下既然龍體欠安，不妨就多在荊州修養些時日，何況孫權未必就此善罷甘休，陛下親自坐鎮在此，必保荊襄無礙。」此刻情形，不由得劉備不答應，其餘眾將自然也無異議。隨後我和眾將又各自說些恭祝劉備早日康復之語，才告退出來。
回到郭淮府中，桓易，李韋，於圭，林楊等人都聚在一起，都是多日不見，就在郭府一起用飯。只是劉備在病中，不敢醉酒，以免落人口舌，只好淺嘗則止，不曾盡興。歡宴之後，乃摒退左右，商議如今之勢。郭淮魏之降將，桓易本是吳人，李韋起於草莽，於圭有父遺命，林楊拔於行伍，都是我的心腹之人，不作二想。
郭淮先道：「昨夜嚴鵬求見大哥，想必便是商議陛下之事。不知大哥究竟作何打算？以小弟愚見，陛下此刻尚不宜崩殂於外，一則孔明保太子在西川，二則陸遜虎視於江夏，荊州不可再生變故。」
我點了點頭，道：「伯濟之言甚是，吾如此行事，不過是要將陛下羈絆在外。等到局勢稍定，再隨其入川，不過陛下身邊尚且有向寵等心腹御林，若陛下執意要起駕回川，便有些難辦。」
郭淮笑道：「此事極易，大哥如今節制荊州諸路軍馬，關征東駐守江岸，襄陽豈能不譴將守禦？向寵隨陛下日久，常稱其能，此番兵敗，其營獨善，大哥何不保奏其為襄陽太守？至於川中諸將，吳懿等輩在江夏尚且不願代陛下死，能有幾分忠心？只要大哥好生拉攏，彼無兵無將，有事之時，能與大哥為敵麼？」
「伯濟高論。」我轉眼看著旁邊眾人，桓易有勇有謀，卻不擅長於勾心鬥角，李韋，於圭，林楊等人便更不消說。遇事也只有郭淮能出上主意，不由讓我想起嚴鵬其人，能一眼將我心機看穿，也卻有不凡之處，若真能收作幕僚，也是一大良助。不過他先出賣法正，又出賣劉備，難保以後不出賣我啊。
郭淮卻哪裡知道我心裡想了那麼遠，又繼續道：「大哥，還有一處兵馬，至今不曾有消息，還需多加小心。」
我知道他說的長沙趙雲的偏師。趙雲所部原本節節取勝，將孫桓圍困在長沙城內。我恐怕其獲取全勝，影響劉備戰敗的結果，於是讓天翼回族中轉告乃父，對趙雲陽奉陰違，孫桓才得以保全。如今距離劉備兵敗，已經有些時日，卻不見天翼任何回報，確實讓人有些擔心。我點了點頭，道：「既然襄陽派人前往，武陵也當派人，桓將軍走一遭如何？」
桓易起身道：「末將遵命。」又商議片刻，乃各自散去。桓易自點兵去武陵，我也調向寵去襄陽，以於圭輔之。向寵先時不願，最後我乃以皇命壓之，而且向寵才幹有目共同睹，眾將也無從辯駁，向寵無可奈何只好前往襄陽赴任。
劉備躺在塌上，看著為他號脈的嚴鵬，此人心中只有對東吳孫氏的仇恨，當初若非是自己答應伐吳，便不會出賣法正。而今自己伐吳大敗，他對自己的忠心，還剩幾何？
「以陛下脈象來看，病情雖無大礙，卻還要拖上些時日，只要陛下安心調養，自然能痊癒。」嚴鵬說完之後，又提筆開下一副方子，道：「前幾日的藥方不宜再用，可以此方服之。」
劉備點了點頭，乃命人接下。嚴鵬便要告退，劉備卻喚住，問道：「前幾日李蘭奏請以向寵為襄陽太守，昇平以為其意若何？」
嚴鵬回道：「向將軍曉暢軍事，陛下也常稱讚。襄陽乃是國之重鎮，非向將軍不能守，李將軍舉人唯賢，以微臣看來，並無不妥之處。」
劉備點了點頭，道：「昇平所言是極，可先告退。」等嚴鵬離開之後，黃皓靠上前，道：「小人出宮為陛下抓藥。」
劉備轉眼看著他，這樣的宦官小人，自己一向是不屑的，大漢的天下便是亂起於十常侍之手，可是現在卻不得不倚重他們。已故的法正，成都的孔明，還有隻眼前的李蘭，哪一個不是心懷叵測？
劉備突然想起了三十八年前的那個桃園，那時黃巾亂起，自己與關羽，張飛結義，逐郡起兵，懷著滿腔的熱血，要安定漢室天下，恢復景皇帝玄孫的家業。可是地方坐大，皇權旁落，先有董卓，後是曹操，自己乃是皇家貴胄，豈能屈居其下？是以從徐州，新野，再敗退到江夏，終於聯合孫權抵制住了曹操統一天下的腳步。自己也如虎下山，龍入海，先占荊州，後得兩川，成就了一番基業，手下文武鼎盛，兵甲精足。可是，也就是這個時候，部屬之間，派系林立，而自己也不能再完全的相信任何人，也就包括和自己一同起兵的兄弟，關羽。在自己的猜忌之下，派遣李蘭入荊州，本是想要其與關羽互相節制，誰料得李蘭居然就獨霸了荊州。法正謀逆之時，自己乘機收回了荊州兵權，卻又走錯了一著棋。伐吳大敗，又使得李蘭死灰復燃，重新掌取了兵權。自己也被羈絆在荊州，該當如何？現在只有孔明能與之周旋，可是孔明即便獲勝，也無異於是飲鳩止渴。二弟，為兄錯了。
「陛下。」黃皓看劉備默然不語，又只好再輕聲呼喊。
劉備眼看著黃皓，向寵已經被調走，吳懿指點禁軍，雖然是姻親，卻如何信得？這傳遞消息到成都的差事，也就只能是黃皓這樣的閹人去辦了。劉備輕微咳嗽一聲，問道：「黃皓，朕聽聞幾日前，你被李將軍責打，如今棍傷未癒，如何能讓你去跑腿抓藥？」
黃皓聞言之後，急忙拜倒在地，感激地痛苦流涕，道：「臣萬死不足報陛下大恩，些許小傷算得什麼？」
「呵呵。」劉備輕笑幾聲，又道：「朕待汝不薄，能否為朕做一件事？」
黃皓急忙叩首道：「陛下但有所命，臣赴湯蹈火，萬死不辭。」
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