建安二十四年秋，於禁大軍援救樊城，臨陣投降，副將龐德敗回。曹操頭疾未癒，只好再命徐晃率軍支援，自己也帶大軍進駐洛陽之南陵坡。首戰徐晃告捷，可是沒有多久又被李蘭用計殺敗，退守樊城。而曹操得神醫華佗治療，頭疾大好，便親自帶二十萬大軍南下，聲稱為龐德，徐晃報仇。
司馬懿站在宛城城牆之上，看著洛陽方向，手裡握著剛剛接到的魏王詔命。「恩師。」他身後一名二十多歲的英武青年見司馬懿面色沉重，小聲問道：「魏王詔命上怎麼說？」
「士載。」司馬懿歎了口氣，道：「魏王詔書上說，不日大軍就要到宛城，讓我前去迎接。」
這青年正是司馬懿收的得意門生，義陽人鄧艾，少孤，為人養犢，口吃，不得干佐。每見高山大澤，輒規度指畫軍營處所，時人多笑焉。惟獨司馬懿見而奇之，收於門下，待為心腹，每有大事，皆找他商議。
鄧艾聽司馬懿將話說完，見左右皆是心腹，這才道：「以學生愚見，魏王此次興兵，恐非只為荊州。」
司馬懿嘴角揚起一絲冷笑，道：「不錯，魏王年事已高，年少征戰，現在常有病在身，大去之前，總是想為自己的兒子留下穩固的基業。」
鄧艾頗有些擔心道：「宛城兵馬號稱十萬，實則七萬，雖然表面都很順從，但是魏王勢大，難保不會臨陣倒戈。」
「吾殺徐庶，獨佔宛城久矣，魏王一直不曾動我，他自己也怕一擊不中，反被吳蜀乘機而入。」司馬懿再看了一眼手上的詔書，接著道：「此次聯合東吳，襲占荊州。而魏王最想的，恐怕就是除掉吾。」
鄧艾沉吟片刻，乃道：「學生之見，荊州戰事不定，魏王也不敢強奪恩師兵權。至於迎接魏王，恩師可稱病不前，學生與叔父願代恩師前往。」
馬懿點了點頭，道：「暫時只能稱病不出，宛城兵馬七萬，糧草充足，料想魏王也不敢輕動。」
不幾日，曹操大軍至宛城之東，傳檄司馬懿帶兵馬糧草出迎。司馬懿將檄文交與其弟司馬孚，笑道：「魏王真的不能容我。」
司馬孚接過檄文，大略一看，也笑道：「就按士載所言，小弟替兄長前往迎接。」
「士載。」司馬懿喚過鄧艾，乃道：「汝也一道前往，就以商定之計，見機行事。」
艾抱拳答應。司馬朗也起身，道：「事不宜遲，小弟這就與士載前往。」司馬懿本要相送，鄧艾道：「恩師留步，魏王使者尚在前廳，恩師既然稱病，則不宜相見。」這才與司馬孚一起出來，會同曹操使者，言司馬懿臥病在床，不能隨駕。由其弟司馬孚代乃兄前往。
因為司馬懿有病在身，宛城軍馬不得調動，司馬孚與鄧艾只帶了一應勞軍之物，並未帶兵馬。及至曹操中軍大營，使者先入內傳報，得到曹操允許，二人才一同入帳參見。
曹操此時年事雖高，精神卻十分好，一雙虎目更是盼顧生威，見二人跪下行禮完畢，才道：「起來，賜座。」
司馬孚又一禮謝座，才坐與末席，鄧艾則侍立其後。帳中早已經坐有數人，曹操居中坐帥位，左手第一席，面目威儀，神色卻十分謙恭，正是王世子曹丕，以下坐著賈詡等謀士。右手一席，乃是曹操次子曹彰，是一員難得之虎將，擊破烏桓，平定北方邊境，其下坐著夏侯敦等武將。
司馬孚剛一坐定，曹操就問道：「仲達病情如何？孤甚為掛念啊。」
司馬孚又急忙起身，恭聲道：「家兄賤軀，不敢勞大王掛懷。」
賈詡笑道：「仲達鎮守宛城，麾下雄兵十萬，現又抱恙不止，怎能不讓大王牽掛？就是某等也是十分擔心。」一語雙關，暗有責難司馬懿之意。
司馬孚也只能假裝不明白，笑道：「多謝大王，先生關心。家兄臥病在床，不能前來相伴王駕，每當提起先生能侍奉大王左右，日夜聆聽大王教誨，心中羨慕得緊呢。」
「哈哈。」賈詡長笑幾聲，道：「既然如此，不若讓仲達回許都養病，某暫時替他守幾日宛城如何？」
司馬孚正色道：「家兄雖然有病在身，卻不敢私而忘公，每日帶病處理公務，常言：『非死，不敢忘大王恩德，有生一日，便要為大王鎮守南陽，以阻關羽北上之意』。」言下之意，是你們想要我大哥離開宛城，交出兵權，等他死了再說吧。
賈詡臉色一變，又要說話，卻聽曹操道：「素知仲達忠義，孤定要好生嘉獎，不過還是身體要緊，還要他替孤多守幾年。孤觀叔達也頗有才幹，就隨軍聽用吧。」
司馬孚暗自幸喜，正中下懷，口中卻道：「蒙大王厚愛，只是家兄有病在身，下臣要回去侍奉左右。」
「不必。」曹操揮手道：「孤近來頭疾又犯，營中帶有御醫，少亭派二人去為仲達瞧瞧。」
司馬孚急忙拜倒在地，感激涕泠道：「下臣代兄長謝大王厚恩。」
曹操點點頭，道：「叔達遠來辛苦，先下去休息，孤身子也乏了。」司馬孚又叩首，才起身與鄧艾出帳，自然有人安排他二人住處。
曹操等司馬孚出帳，才緩緩道：「司馬懿狼子野心，膽敢稱病不來。孤真是後悔當初啊。」
「父王不必擔心。」曹彰起身道：「孩兒這便帶人衝入城中，取他首級來見父王。」
「胡鬧。」曹操眉頭緊皺，低聲喝道：「司馬懿頗有謀略，善能用兵，聞孤大軍前來，怎能不加防備？宛城有近十萬之眾，豈是汝一舉能破？若不一擊而下，反讓吳蜀二處有機可乘。你這性子，要好好改改。」
曹彰碰了一個釘子，臉色不悅，勉強道：「孩兒知道，謝父王教誨。」
曹操也不再管他，又問賈詡道：「先生以為如何？