且說元宵已過，只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免故榮府今歲元宵亦無燈謎之集
剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖系小月，竟著實虧虛下來，一月之後，復添了下紅之症他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失於調養王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時復舊如常誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起復過來，下紅也漸漸止了此是後話
如今且說目今王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，因又特請了寶釵來，托他各處小心：「老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日裡睡覺，夜裡斗牌，我都知道的鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你只管說他們不聽，你來回我別弄出大事來才好。」寶釵聽說只得答應了
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方回房這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日只有婆子們上夜如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐這廳上也有一匾，題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆只叫"議事廳"兒如今他二人每日卯正至此，午正方散凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多只三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有陞遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人他二人便一日皆在廳上起坐寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些因而裡外下人都暗中抱怨說：「剛剛的倒了一個#39;巡海夜叉#39;，又添了三個#39;鎮山太歲#39;，越性連夜裡偷著吃酒頑的工夫都沒了。」
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了剛喫茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：「趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。」說畢，便垂手旁侍，再不言語彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見探春便問李紈李紈想了一想，便道：「前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩這也賞他四十兩罷了"吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走探春道：「你且回來"吳新登家的只得回來探春道：「你且別支銀子我且問你：那幾年老太太屋裡的幾位老姨奶奶，也有家裡的也有外頭的這兩個分別家裡的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。」一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：「這也不是什麼大事，賞多少，誰還敢爭不成？"探春笑道：「這話胡鬧依我說，賞一百倒好若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。」吳新登家的笑道：「既這麼說，我查舊帳去，此時卻記不得。」探春笑道：「你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。」吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來眾媳婦們都伸舌頭這裡又回別的事
一時，吳家的取了舊帳來探春看時，兩個家裡的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩探春便遞與李紈看了探春便說：「給他二十兩銀子把這帳留下，我們細看看。」吳新登家的去了
忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐趙姨娘開口便說道：「這屋裡的人都踩下我的頭去還罷了姑娘你也想一想，該替我出氣才是。」一面說，一面眼淚鼻涕哭起來探春忙道：「姨娘這話說誰，我竟不解誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。」趙姨娘道：「姑娘現踩我，我告訴誰！"探春聽說，忙站起來，說道：「我並不敢。」李紈也站起來勸趙姨娘道：「你們請坐下，聽我說我這屋裡熬油似的熬了這麼大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉面，別說我了！"探春笑道：「原來為這個我說我並不敢犯法違理。」一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：「這是祖宗手裡舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊塗不知福，也只好憑他抱怨去太太連房子賞了人，我有什麼有臉之處，一文不賞，我也沒什麼沒臉之處依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦只要操心太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的太太滿心裡都知道如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！"一面說，一面不禁滾下淚來趙姨娘沒了別話答對，便說道：「太太疼你，你越發拉扯拉扯我們你只顧討太太的疼，就把我們忘了。」探春道：「我怎麼忘了？叫我怎麼拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？"李紈在旁只管勸說：「姨娘別生氣也怨不得姑娘，他滿心裡要拉扯，口裡怎麼說的出來。」探春忙道：「這大嫂子也糊塗了我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干。」趙姨娘氣的問道：「誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你你如今現說一是一，說二是二如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使姑娘放心，這也使不著你的銀子明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！"探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：「誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，那裡又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了既這麼說，環兒出去為什麼趙國基又站起來，又跟他上學？為什麼不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。」李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨
忽聽有人說：「二奶奶打發平姑娘說話來了。」趙姨娘聽說，方把口止住只見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：「你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。」李紈見平兒進來，因問他來做什麼平兒笑道：「奶奶說，趙姨***兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。」探春早已拭去淚痕，忙說道：「又好好的添什麼，誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情你告訴他，我不敢添減，混出主意他添他施恩，等他好了出來，愛怎麼添了去。」平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐未及開言，又有一個媳婦進來回事因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾平兒見待書不在這裡，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了探春方伸手向面盆中盥沐那媳婦便回道：「回奶奶姑娘，家學裡支環爺和蘭哥兒的一年公費。」平兒先道：「你忙什麼！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說話來二奶奶跟前你也這麼沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼裡都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。」唬的那個媳婦忙陪笑道：「我粗心了。」一面說，一面忙退出去
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：「你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麼個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們幸虧我們問他，他竟有臉說忘了我說他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。」平兒忙笑道：「他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根姑娘別信他們那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是托懶來混。」說著，又向門外說道：「你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們再說。」門外的眾媳婦都笑道：「姑娘，你是個最明白的人，俗語說，`一人作罪一人當#39;，我們並不敢欺蔽小姐如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地"平兒冷笑道：「你們明白就好了。」又陪笑向探春道：「姑娘知道二奶奶本來事多，那裡照看的這些，保不住不忽略俗語說，`旁觀者清#39;，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件於太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們***情義了。」話未說完，寶釵李紈皆笑道：「好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。」探春笑道：「我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了一面說，一面叫進方纔那媳婦來問：那媳婦便回說：「一年學裡吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。」探春道：「凡爺們的使用，都是各屋領了月錢的環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裡襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋裡領怎麼學裡每人又多這八兩？原來上學去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項蠲了平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務必免了。」平兒笑道：「早就該免舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。」那個媳婦只得答應著去了就有大觀園中媳婦捧了飯盒來
待書素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜探春笑道：「你說完了話幹你的去罷，在這裡忙什麼。」平兒笑道：「我原沒事的二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這裡人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍奶奶姑娘的。」探春因問：「寶姑娘的飯怎麼不端來一處吃？"丫鬟們聽說，忙出至簷外命媳婦去說：「寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這裡來。」探春聽說，便高聲說道：「你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這裡站著，你叫叫去。」
平兒忙答應了一聲出來那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：「那裡用姑娘去叫，我們已有人叫去了。」一面說，一面用手帕н石磯上說：「姑娘站了半天乏了，這太陽影裡且歇歇"平兒便坐下又有茶房裡的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：「石頭冷，這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。」平兒忙陪笑道：「多謝。」一個又捧了一碗精緻新茶出來，也悄悄笑說：「這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。」平兒忙欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：「你們太鬧的不像了他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他果然招他動了大氣，不過說他個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣你們就這麼大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰。」眾人都忙道：「我們何嘗敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的"平兒也悄悄的說：「罷了，好奶奶們`牆倒眾人推#39;，那趙姨奶奶原有些倒三不著兩，有了事都就賴他你們素日那眼裡沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點兒的，早被你們這些奶奶治倒了饒這麼著，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲眾人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心裡也就不算不怕你們呢前兒我們還議論到這裡，再不能依頭順尾，必有兩場氣生那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他二奶奶這些大姑子小姑子裡頭，也就只單畏他五分你們這會子倒不把他放在眼裡了。」
正說著，只見秋紋走來眾媳婦忙趕著問好，又說：「姑娘也且歇一歇，裡頭擺飯呢等撒下飯桌子，再回話去。」秋紋笑道：「我比不得你們，我那裡等得。」說著便直要上廳去平兒忙叫：「快回來。」秋紋回頭見了平兒，笑道：「你又在這裡充什麼外圍的防護？"一面回身便坐在平兒褥上平兒悄問：「回什麼？"秋紋道：「問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚才領"平兒道：「這什麼大事你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麼事今兒都別回若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件。」秋紋聽了，忙問：「這是為什麼了？"平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：「正要找幾件利害事與有體面的人開例作法子，鎮壓與眾人作榜樣呢何苦你們先來碰在這釘子上你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太，太太，若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗著老太太，太太威勢的就怕，也不敢動，只拿著軟的作鼻子頭你聽聽罷，二***事，他還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢。」秋紋聽了，伸舌笑道：「幸而平姐姐在這裡，沒的臊一鼻子灰我趕早知會他們去。」說著，便起身走了
接著寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯寶釵面南，探春面西，李紈面東眾媳婦皆在廊下靜候，裡頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入這些媳婦們都悄悄的議論說：「大家省事罷，別安著沒良心的主意連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麼有臉的。」他們一邊悄議，等飯完回事只覺裡面鴉雀無聲，並不聞碗箸之聲一時只見一個丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一回又捧出沐盆並漱盂來，方有待書，素雲，鶯兒三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去一時等他三人出來，待書命小丫頭子：「好生伺候著，我們吃飯來換你們，別又偷坐著去。」眾媳婦們方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了
探春氣方漸平，因向平兒道：「我有一件大事，把寶釵的話說了王夫人點頭歎道：「若說我無德，不該有這樣好媳婦了。」說著，更又傷心起來薛姨媽倒又勸了一會子，因又提起襲人來，說：「我見襲人近來瘦的了不得，他是一心想著寶哥兒但是正配呢理應守的，屋裡人願守也是有的惟有這襲人，雖說是算個屋裡人，到底他和寶哥兒並沒有過明路兒的"王夫人道：「我才剛想著，正要等妹妹商量商量若說放他出去，恐怕他不願意，又要尋死覓活的，若要留著他也罷，又恐老爺不依所以難處。」薛姨媽道：「我看姨老爺是再不肯叫守著的再者姨老爺並不知道襲人的事，想來不過是個丫頭，那有留的理呢？只要姊姊叫他本家的人來，狠狠的吩咐他，叫他配一門正經親事，再多多的陪送他些東西那孩子心腸兒也好，年紀兒又輕，也不枉跟了姐姐會子，也算姐姐待他不薄了襲人那裡還得我細細勸他就是叫他家的人來也不用告訴他，只等他家裡果然說定了好人家兒，我們還去打聽打聽，若果然足衣足食，女婿長的像個人兒，然後叫他出去。」王夫人聽了道：「這個主意很是不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個人了麼！"薛姨媽聽了點頭道：「可不是麼！"又說了幾句，便辭了王夫人，仍到寶釵房中去了
看見襲人淚痕滿面，薛姨媽便勸解譬喻了一會W襲人本來老實，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說一句，他應一句，回來說道：「我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說這些話，我是從不敢違拗太太的。」薛姨媽聽他的話，"好一個柔順的孩子！"心裡更加喜歡寶釵又將大義的話說了一遍，大家各自相安
過了幾日，賈政回家，眾人迎接賈政見賈赦賈珍已都回家，弟兄叔侄相見，大家歷敘別來的景況然後內眷們見了，不免想起寶玉來，又大家傷了一會子心賈政喝住道：「這是一定的道理如今只要我們在外把持家事，你們在內相助，斷不可仍是從前這樣的散慢別房的事，各有各家料理，也不用承總我們本房的事，裡頭全歸於你，都要按理而行。」王夫人便將寶釵有孕的話也告訴了，將來丫頭們都勸放出去賈政聽了，點頭無語
次日賈政進內，請示大臣們，說是：「蒙恩感激，但未服闋，應該怎麼謝恩之處，望乞大人們指教。」眾朝臣說是代奏請旨於是聖恩浩蕩，即命陛見賈政進內謝了恩，聖上又降了好些旨意，又問起寶玉的事來賈政據實回奏聖上稱奇，旨意說，寶玉的文章固是清奇，想他必是過來人，所以如此若在朝中，可以進用他既不敢受聖朝的爵位，便賞了一個"文妙真人"的道號賈政又叩頭謝恩而出
回到家中，賈璉賈珍接著，賈政將朝內的話述了一遍，眾人喜歡賈珍便回說：「寧國府第收拾齊全，回明瞭要搬過去櫳翠庵圈在園內，給四妹妹靜養。」賈政並不言語，隔了半日，卻吩咐了一番仰報天恩的話賈璉也趁便回說：「巧姐親事，父親太太都願意給周家為媳。」賈政昨晚也知巧姐的始末，便說：「大老爺大太太作主就是了莫說村居不好，只要人家清白，孩子肯唸書，能夠上進朝裡那些官兒難道都是城裡的人麼？"賈璉答應了"是"，又說：「父親有了年紀，況且又有痰症的根子，靜養幾年，諸事原仗二老爺為主"賈政道：「提起村居養靜，甚合我意只是我受恩深重，尚未酬報耳。」賈政說畢進內賈璉打發請了劉姥姥來，應了這件事劉姥姥見了王夫人等，便說些將來怎樣陞官，怎樣起家，怎樣子孫昌盛
正說著，丫頭回道：「花自芳的女人進來請安。」王夫人問幾句話，花自芳的女人將親戚作媒，說的是城南蔣家的，現在有房有地，又有鋪面，姑爺年紀略大了幾歲，並沒有娶過的，況且人物兒長的是百里挑一的王夫人聽了願意，說道：「你去應了，隔幾日進來再接你妹子罷"王夫人又命人打聽，都說是好王夫人便告訴了寶釵，仍請了薛姨媽細細的告訴了襲人襲人悲傷不已，又不敢違命的，心裡想起寶玉那年到他家去，回來說的死也不回去的話，"如今太太硬作主張若說我守著，又叫人說我不害臊，若是去了，實不是我的心願"，便哭得咽哽難鳴，又被薛姨媽寶釵等苦勸，回過念頭想道：「我若是死在這裡，倒把太太的好心弄壞了我該死在家裡才是。」
於是，襲人含悲叩辭了眾人，那姐妹分手時自然更有一番不忍說襲人懷著必死的心腸上車回去，見了哥哥嫂子，也是哭泣