公元前141年，大漢劉徹皇帝建元一年，北方匈奴趁漢國舉國大喪，以武力威迫大漢天子劉徹為匈奴大單于送去美貌的和親公主和財物，名言要大漢天子的同胞姐妹。但是，匈奴的用意卻是在試探新一代漢國天子對匈奴的態度，此時的匈奴在劫掠完漢國，又放火燒掉漢國皇帝的行宮，自覺軍事實力強大又在尋找新的獵物，這次匈奴把目標放在西域方向，那個不斷在崛起的烏孫國。
大漢天子劉徹接見匈奴使者，匈奴使者口氣傲慢，天子大怒，欲不允。然，太皇太后竇氏強力介入，以國之大喪；國力不足；諸侯王不穩；皇帝年幼等等等，無數理由強調不宜採取強勢態度，應當繼續執行高祖以來與匈奴的和親政策，下諭予太后王娡：必須從女兒中挑選一個出來遠嫁匈奴。
王娡善忍，規勸其子，也便是皇帝劉徹，說，要忍忍，竇氏門閥集團太過強大，不忍皇帝位就保不住了，一面忍痛從未嫁的兩女進行挑選。王娡有三女，她們分別是：平陽公主劉瑩，南宮公主劉婧，隆慮公主劉姈。
（榮譽在這裡強調一下，歷史上南宮公主劉婧，隆慮公主劉姈都沒有遠嫁匈奴，書裡是虛構）
平陽公主劉瑩早就嫁於平陽侯曹壽，只剩下兒女劉婧，三女劉姈。兒女劉婧又與南宮侯張坐有婚約，原先不在王娡考慮之列，王娡別無選擇只能選中三女劉姈，告知天子劉徹時，劉徹說，「三姐身子弱，送到匈奴是在害她。不如另外擇選？」
王娡憂鬱連想數日，偶然聽見劉婧說張坐屢次對她不敬，不喜歡放浪不羈的張坐。王娡心想「有了」，又找來了天子劉徹，說：「你既反對隆慮遠嫁匈奴，那便只有一個選擇了。」
劉徹一聽明白了意思，既然一定要選一位姐姐遠嫁匈奴，那便選身子骨相對比較健康的二姐，他去找劉婧，問她願不願意嫁到匈奴。
劉婧聽完默不作聲，她是一位非常堅強的女子，平靜地問弟弟劉徹：「你希望我嫁到匈奴去嗎？」
劉徹無言以對，想起種種傷心事，竟是趴在劉婧懷裡憋屈地無聲抽泣，良久告訴劉婧：「朕別無選擇」，是的，他真的沒有選擇，以其讓去了絕對會病死的劉姈遠嫁，他雖然和二姐劉婧感情比較好，但是讓然希望去的是身體健康劉婧，而不是病怏怏的劉姈，只是……這似乎對劉婧太過殘酷了。
劉婧笑著點頭，「母親已經來過，我深知弟弟的用心。」又像孩提時那般輕撫劉徹後背，「弟弟可有事情要姐姐做？」
劉徹心懷大志，雄才偉略，是想幹一番大事業的皇帝，略一難過便情緒穩定下來，思考良久，托付了劉婧三件大事……
劉婧聽完也不作答，仍是溫和的笑，又安慰一陣子劉徹，就把他送走了。
劉徹七歲被冊立為太子，十六歲登基成為大漢的天子，雖年幼，但心智卻在已故孝景皇帝的成功培養下極為成熟，他覺得既然已經無法避免，那便在受辱的同時盡力獲取自己想要的一切。
此時此刻，劉徹正坐在皇帝位，對殿中朝臣視而不見，遠遠地眺望遠方，喃喃自語：「李息啊李息，別讓朕好等……」
……
李息北地郁郅縣(今慶城縣)人，年過三十，在任長安北軍校尉一職，於三個月前接獲天子密詔與五個錦囊，以練軍為名率北軍精騎一千趕往代郡，到達雁門郡後拆開第一個錦囊，內寫『尋得太守李椒』，李息照辦直直率軍奔向太守府。
李椒見朝廷終於來人，先是一番寒暄，後問：「今上有何旨意？」
李息迷惑不解，想起天子交代見到李椒後拆開第二個錦囊，內寫『尋問李椒詳情』，他霎時愣住，天子只叫自己率軍來雁門郡並沒有交代要做什麼，搞得他雲裡霧裡根本不知道發生什麼事情，直勾勾地看著李椒不斷苦笑，說：「李太守，這……今上並無名言，能否為在下解惑？」
李椒常聽說當今天子做事不按常理，大概知道李息並不知道發生了什麼事情，謹慎地遣推左右，這才把所知的詳細說了一遍。至於在河西郡被追殺的禁衛怎麼會跑到雁門郡來，李椒也非常不明白，解釋不出一個所以然，只覺得是被害苦了。
李椒在先後派了三波鴻翎急使到長安，第一波是稟告天子和親隊伍被劫；第二波是稟告天子伊稚斜營地被襲，公主不知是被何人所救或是劫走；第三波則是轉送河西郡都尉的抄錄。
李息聽完有點不敢相信，「這，這……是否是玩笑？」問完突然覺得不對，李椒不敢開這種玩笑，而天子更加不可能開這種玩笑，霎時卻是呆住了。聽完，又依照天子的囑咐拆開第三個錦囊『尋河西雁門代郡之官長借軍尋人』，由於沒有標點符號他看了良久才非常直接地把字條遞給李椒。
「苦也！」李椒感覺這太折騰人了，邊塞被匈奴人一番蹂躪，邊軍傷亡慘重，這都還沒補充呢，這又得借出軍卒，不斷喊著「苦也」自覺無法專斷，解釋道：「待我尋來都尉，商議之後方才有數。」
就這般，李息派人把河西郡、代郡的太守和都尉都找了個遍，先後籌集到了三千騎兵和一萬五步卒，終日遊走於邊塞，起初還是結於一處，後面感覺這樣太慢，拆散軍隊讓麾下親信領著分開尋找。他們從出事地（河西郡）點向外圍撒網式探索，一個月後還是毫無發現，最後還是從一個流民嘴巴裡知道說，大概兩個月前有一支很雜亂的隊伍往西北方向去了。
李息反覆追求，從流民嘴巴裡知道那支隊伍大多是身穿赤紅色戰袍的士卒，又聽說有少許戰馬，馬上聯想那支隊伍是兵敗走散的漢軍，應該就是這股人襲擊了伊稚斜的營地，救走了公主，但是不解他們為什麼不把公主送到郡府，而是向西北走，果然地判定就是那股人了，隨即下令分散的部隊重新集合，隨後率軍急行軍。
現在，李息正聽著斥候的回報，非常高興的笑了起來……