早期的歐洲拓荒者一直以為澳洲中部存在湖泊，甚至認為有浩瀚的內海。1839年，25歲的艾耳，渴望自己能成為從南到北穿越澳洲的第一名歐洲人。於是便從阿德萊德出發，開始了他的這一次旅行。他克服重重困難，歷盡千辛萬苦，越過弗林德斯嶺，來到鹽湖區一個巨大馬蹄形地帶，他嘗試了多種方法，最終還是無法通過，不得不折返。1840年，艾耳開始了第二次嘗試，終於到達了現在以他的姓氏命名的艾耳湖。當時湖水雖已乾涸，但湖底的淤泥使他無法繼續前進。其他探險家也有類似的經歷，但他們報告前方有一個大淡水湖：直到1922年，哈里根才從空中測繪了艾耳湖。
艾耳湖雖叫湖，但不是湖，而是澳洲乾旱腹地的兩片巨大窪地。大約每十年才有一次湖水，大部分時間全部乾涸，蓋滿鹽層；湖的四周有一圈好像懸掛著白霜的礦物層。
湖四周是一片曬乾的土地：南面是一串鹽湖和乾涸的鹽法；北面是辛普生沙漠；東西兩面是佈滿圓丘和風刻石的平原，很難通過。
艾耳湖湖底低於海平面十五公尺，是澳洲最低的地方。其集水面積大於葡萄牙、西班牙和法國的總和，總面積約九千六百平方公里。湖分兩部分，北湖較大，南湖較小。兩湖由十五公里長的戈地亞渠連接，下雨時雨水從遠處的山上流入乾涸的河道。大部分的水滲入沙中或途蒸發掉。只有雨下得足夠大，才有可能有一部分水最終可以流到艾耳湖，流程長達一千公里。只有在雨水很多的年頭，水才流經戈地亞渠。
水是孕育生命必不可少的要素，只要有水，荒涼的艾耳湖也會馬上變得生氣**來，艷紅色的斯圖特沙漠豌豆等植物會突然抽出芽來，迅速開花結子，趕在水分消失前盡快完成其生命循環。雨水也能促使藻類復甦，使埋在泥中的蝦卵迅速孵化，整個艾耳湖立即就會舊貌換新顏。昔日的冷清也會被隨即趕來的飛禽走獸所打破，艾耳湖會變成一個熱鬧的場所。
每當艾耳湖注滿水時，光禿禿的湖岸便會繁花似錦，長滿雛菊和野蛇麻草等植物。鵝鶘和長腳鷸在湖邊造窩繁殖，一片喧鬧。
來水中斷後，湖水在高溫的灼考下會很快蒸發，鹽分逐漸增加，淡水魚將無法逃生，只能死在鹹水中；雛鳥須在湖干之前成長，學會飛行，一旦湖干食物缺乏，成鳥就會離開，而羽毛未豐的幼鳥便只能聽天由命。最後，艾耳湖恢復原狀，在湖底淤泥上蓋著一層硬硬的鹽殼，到處一片荒涼，等待著下一個雨季帶來生機。
這種循環已經持續約二萬年，偶爾會連續兩個夏季下暴雨。假使前-年的雨水浸透地面，第二年的雨水從山上流下時，地面的吸水量就較少，這樣艾耳湖就能注滿。
艾耳湖就這樣週而復始的繼續著它的輝煌與荒涼。