荊江，全長423公里。以藕池口為界，又分為上荊江和下荊江。下荊江段河長240公里，但直線距離僅80公里。江水在這裡繞有16個大彎，素有「九曲迴腸」之稱。江中多淺灘，河槽經常擺動，枯水期不能保證標準航深。那麼為什麼會出現這種現象呢？
從河流學的角度看，其中，上荊江由於河水的流向與河床構造運動一致，因此增強了河流的縱向流速，河岸沉積物膠結程度對較緊密，因此相對比較穩定；而下荊江河水流向則與河床構造運動呈垂直相交，橫向環流的沖刷作用非常厲害，再加上河岸沉積物比較鬆散，因此很容易被流水掏空，因而，經過一段時間後，逐漸發育成為典型的「自由河曲」，即蜿蜒性河道。
那「九曲迴腸」到底是怎樣形成的呢？關於「九曲迴腸」的形成原因要從遠古時期講起。
遠在先秦時期，長江出江陵*廣闊的雲夢澤後，荊江河槽淹沒於江漢平原古雲夢澤所在的湖沼中，河床形態還不明顯，荊江以氾濫漫流的形式向東南匯注。
到秦漢時期，由於長江泥沙長期在雲夢澤一帶沉積，以江陵為頂點的荊江三角洲開始慢慢形成。江水呈扇狀分流，向東、南方向擴散。處於高度湖沼階段的下荊江，開始出現一些分流水道，如湧水、夏水等。
魏晉南北朝時期，荊江兩岸出現許多穴口和漢流，使江水流量分洩。三角洲向東南發展的同時，雲夢澤主體被迫向下推移。據《水經注》記載，在今石首境內的下荊江河床已開始形成。
唐宋時期，隨著雲夢澤的解體，上荊江河段穴口淤塞，荊江統一河床最後塑造完成。當時，在荊江兩岸仍有二十多個穴口，加上江北有揚水、夏水、鶴水分流，對下荊江流量起著調節作用。因此，史稱「宋以前，諸穴暢通，故江息差少」，可見當時河床仍然比較穩定。
南宋以後，是荊江河道變化最大的時期。南宋時，金兵佔據了北方，漢族人民大規模南遷，沿江築堤圍垸，擴大墾殖，荊江兩岸穴口幾乎完全堵塞。堤垸制止了河流在洪汛期向河灘漫溢，這樣就把水流限制在河床裡，經過一段時間後，由於泥沙的大量沉積，河床遠遠高於最初狀態。到明代這些穴口又重新被洪水淹沒。
到隆慶年間，政府組織人員疏浚了其中的調弦口穴。水流經過彎道時，由於環流離心力的作用，凹岸在主流的沖刷下，逐漸崩坍後退，泥沙則在水流較緩的凸岸淤積，河灣逐漸延長。下荊江就這樣以增長河曲的長度來適應日益增長的流量。另外，再加上人們在河曲凸岸新近沉積的沙灘上築堤垸，進行墾殖，又進一步鞏固了凸岸的河床。原來單一順直形迅速向蜿蜒河形方向*，河流的曲度越來越大。經過歲月的鑄造，最終形成了「九曲迴腸」的現狀。