人們平時總是說「綠葉紅花」，彷彿葉子總是綠色的。確實，在大自然中，樹葉和其他植物的葉子在絕大數時間裡幾乎都是綠色的。可也有些樹葉，在秋天時它的樹葉顏色會起變化。有名的北京一景——香山紅葉，那漫山遍野的紅葉，真使遊人們陶醉而留連忘返。江南一帶的楓樹，到了秋天，也是一派「紅楓如火」的景象。唐代大詩人杜牧的名句「霜葉紅於二月花」便是對秋天紅葉的讚美。
那麼，葉子的紅色是怎麼染上去的呢？
原來葉子的顏色是由它所含的色素來決定的。一般的葉子含有大量的綠色色素，我們叫它葉綠素。另外還有黃色或橙色的胡蘿蔔色素，也還有青紅色的花青素等等。
葉子的葉綠素和胡蘿蔔素是進行光合作用的色素。它們在陽光作用下，吸收二氧化碳和水，吐出氧氣，產生澱粉，所以葉綠素是十分活躍的傢伙，但它也很容易被破壞。夏天的葉子能保持綠色，是因為不斷地有新的葉綠素來代替那些褪色的老葉綠素。到了秋天，天氣逐漸轉冷，大多數葉綠素的產生就會受到影響。葉綠素遭破壞的速度超過了它生成的速度，於是樹葉的綠色逐漸褪掉，變成了黃色。那黃色就是因為胡蘿蔔素還留在葉子裡。
有些樹種的樹葉會產生大量的紅色花青素，葉子就開始變紅了。葉子產生花青素的能力和它周圍環境的變化有很大關係。如冷空氣一來，氣溫突然下降，植物中的花青素就容易成。因此秋天有些樹上的樹葉就會變紅。
秋天的紅葉便景色增添了色彩，變得更加美麗迷人。可是至今為止，人們對於花青素究竟是什麼樣的物質，它在植物葉子中起什麼作用還不清楚，這將有待於科學家的進一步研究。