每到聖誕節的前後，隨著東南信風的暫時減弱和南美沿岸海水湧升現象的減退，太平洋赤道逆流的一個分支海流，沿著厄瓜多爾海岸南下。這時候，厄瓜多爾和秘魯沿岸的居民都會發現，南美西海岸附近海域的海水溫度增高，這就是人們所說的厄爾尼諾現象。在近幾十年裡，海洋學家、氣象學家都在研究厄爾尼諾現象的形成、危害與預防。
厄爾尼諾現象的成因
「厄爾尼諾」現象是指南美赤道附近幅度數千公里的海水帶的異常增溫現象。起初，沿岸居民對海面水溫升高的自然現象感到迷惑不懈，人們只知道這種自然現象出現在聖誕節前後，稱這是「聖嬰」降臨了，由於聖嬰在西班牙語中的發音為厄爾尼諾，所以後來就習慣稱這種現象為厄爾尼諾現象。
關於厄爾尼諾現象的成因至今尚未確定。有人認為，可能是太平洋底火山爆發或地殼斷裂噴湧出來的熔岩的加熱作用造成洋流變暖，進而導致信風轉弱和逆轉。另有人則推斷，也許是因為地球自轉的年際速度不均造成的。他們說，每當地球自轉的年際速度由加速變為減速之後，便會發生厄爾尼諾現象。
厄爾尼諾現象的危害
厄爾尼諾現象的出現越來越頻繁。原來認為5年、7年乃至10年來臨一次，後來又以3至7年為週期出現。但*90年代以來每兩三年就降臨一次。
由於上升的厄爾尼諾洋流導致東太平洋海面比正常海平面升高二三十厘米，溫度則升高2-5攝氏度。每當發生這種情況時，在這一海域裡生活的適應冷水環境的浮游生物和魚類，因水溫上升而大量死亡，使得世界著名的秘魯漁場的魚產量大幅度減產。
而且，這種異常升溫轉而又給大氣加熱，引起難以預測的氣候反常。例如，厄爾尼諾曾使南部非洲、印尼和澳大利亞遭受過空前未有的旱災，同時帶給秘魯、厄瓜多爾和美國加州的則是暴雨、洪水和泥石流。
儘管厄爾尼諾的成因尚未查清，但人類並未在它面前聽天由命、無所作為。科學家們正在積極找辦法，避免它的危害，1986年國外就有科學家成功地提前一年預報了厄爾尼諾現象的來臨。終有一天，人類會解開這一肆虐人類的大自然之謎。