那是一支一千四百艘左右規模的彼安艦隊，軍容整齊，但構成卻稍有些奇怪。雖然可以判斷最外側的中型艦種為突擊艦，其後為巡查艦，不過被突擊艦和巡查艦護衛其中的，卻均是大質量的重型艦種。在時間緊迫的情況下無法再進一步偵查，因此夏音也就只能依靠現有情報作出迎擊與否的判斷。首先必須判斷的是中央重型艦的艦種，究竟是重列艦或補給艦。
「技術參謀，有辦法解析敵艦隊中央艦種構成嗎？」夏音向柯蒂亞投以期待的目光，然而卻讓後者不禁苦笑了出來。
「與過去戰爭資料對比的話，理論是可以解析出其構成的，不過以本艦主智能核晶的效率，能否趕在戰爭開始前派上用場可就很微妙了……」
「嗯。大概會花多少時間？」
「十八小時。」
「……」夏音沒有再問下去，而是將目光轉向了眼前的星系圖。老實說，光是構成敵艦隊的突擊艦就已經有接近六百艘的數量，對於目前的「蒼炎」來說已經是一頃沉重的負荷。若再加上同樣數量的巡查艦，以及不明構成的重型艦，那勝利的幾率可以說近乎絕望。
再進一步說，倘若敵中央艦種為重列艦的話，那大概就可以將敵艦隊判斷為彼安軍的特編精銳了。在考慮是否迎擊前，「蒼炎」或者更需要將如何在那支混編艦隊的視界下安全撤退列為最優先戰術，「與敵艦隊接觸時間還有一小時三十分。」在如此緊張的氣氛下，即使情報參謀報告的語氣如何平淡，也依舊對艦橋諸人造成了沉重的心理壓力。
「啊，敵方艦隊已經將陣形展開，是完全迎擊體勢。」
「果然是彼安精銳艦隊嗎？」夏音很不甘心地咬著嘴唇，但也借此判斷出了對方的強勢。
在如此強弱分明的情況下還要堅持戰鬥，絕對應該看作無謀的愚行，然而在敵人鋒銳露出後背，對高傲的公主殿下來說卻也是件難以忍受的事情。
「真是屈辱啊，居然只能不戰而逃……」
在部下們緊張目光的注視下，夏音緩緩放鬆了肩膀。儘管再不甘心，這位帝國之女也還是不至於作出草率部下性命的事情來，「這份屈辱，以後絕對會雙倍奉還的！」
凝視著影幕上彷彿張牙舞爪的彼安艦隊，夏音以喃喃的聲音宣言著，輕揮指揮杖，準備下令撤軍。
以目前兩軍的距離來說，若全速後退的話還能夠在敵艦隊追上前撤離該宙域。儘管在回歸集結點前大概得繞些遠路了，不過至少能源儲備方面還不需要擔心到這種程度……
「兵者，詭道也。」
就在命令出口的前一刻，身旁突然響起了某人那悠閒自在到幾乎與艦橋環境格格不入的聲音，「故能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。」「
「呃？」夏音將疑惑的目光移到參謀長身上，「天空。你在說什麼？」聽起來是很像某種戰術論，不過如此簡妙的表達方式，在這方面也算博筧群書的公主殿下還未曾聽說過，當然也就更不要說進一步理解其中含義了。
「嗯。這只是在我故鄉流傳的兵法書一部而已。」天空聳聳肩膀，以頗為輕鬆的語調建議道，「我們迎擊吧，准提督。」
「迎、迎擊？」
就連戰鬥意識最強烈的夏音都以無比驚詫的目光瞪視著這位語不驚人死不休的素翎翔士，至於心職剛剛稍停一拍的艦橋其餘諸人，則紛紛露出混雜著強烈不安的震撼表情。
「喂喂，柯蒂亞，怎麼連你也這樣？」天空似乎很不滿意看向技術參謀，「不，因為實在有些吃驚的緣故……」柯蒂亞像是不好意思般地搔了搔臉。
「這些小事怎麼樣都好！」夏音強烈質問的語氣將天空的注意力一瞬間拉了回去，「天空，好好解釋一下可以迎擊的理由，立刻。」
「呃，簡單的說，我認為敵方中央艦種應該是補給艦，他們其實是在虛張聲勢，閣下。」天空表情稍稍嚴肅起來，並進一步說明道，「前方一片宙域是第一艦隊的狩獵區域，我不認為尤希斯提督會坐視這麼一支精銳敵艦隊在自己轄區內肆意穿行。所以，我猜那支艦隊應該是受過重創，或者說，原本它們根本就不屬於同一支艦隊。」
「你的意思是，這支艦隊其實是，偶然相遇的彼安殘軍，臨時拼湊起來的？」
夏音聞言試著從星系圖上尋找讓那人如此判斷的蛛絲馬跡，不過怎麼看，敵艦隊上面都只有「軍容鼎盛」四個字。於是，她將變得更疑惑的目光轉回了參謀長身上。
「咳！閣下，如果敵艦隊真的如同其表現出來的那麼強悍，那你認為疲憊不堪的『蒼炎』能夠與其對抗嗎？」天空輕咳一下，改用誘導方式說明。
「……不，如果正面衝突的話，大概只會成為一瞬的破陣，以及二瞬的殲滅而已。」雖然很不甘心，但夏音的判斷力並未受到任何影響。
「嗯，這點敵人大概也看出來了吧？假設，若閣下你是那支艦隊總指揮，想殲滅眼前這支殘軍的話，會不會在敵人還未進入攻擊範圍前，便擺出這麼氣勢洶洶足以讓人望風而逃的陣勢啊？」
看到這位公主若有所思地點了點頭，天空的嘴角微微彎成愉快的弧線，並對自己的推測作了總結，「所以，考慮到此前彼安軍整體表現出強烈而謹慎的求戰意識，屬下實在不認為那支艦隊會是其中特異的存在。」
艦橋內驟然沉默了一兩分鐘，儘管參謀長的推論近乎完美，但在未有確切證據前，普通人還是不敢把整支艦隊的命運賭在完全的邏輯推理中——當然，指揮這支艦隊的菲恩伯德王家第一公主殿下，絕對不是任何意義上的普通人。
「……原來如此。」結束沉思的夏音，睜開眼睛注視著天空，冰藍色的目光中竟帶著盈盈笑意，「不過，說到底這也僅僅是你的推論吧？」
「唔，沒錯啦……」天空彷彿無奈地搔了搔頭髮，艦橋諸人亦同時呼出了稍稍安心的一口氣。然而，下一刻從指揮台上響起的威風凜凜的聲音，卻讓他們以更誇張的肺部動作將這口氣吸了回來，「那麼，我來替你證明這個推論吧！記得感謝我哦，天空。」
兩支艦隊保持著最初的速度漸漸靠攏，相對於敵方地完全迎擊體勢，「蒼炎」顯得要慎重許多，持續維持著密集防禦陣。直到逼近至重列艦射程範圍了，但敵方卻毫無動靜後，才將陣型緩緩展開為迎擊體勢。
差不多就在「蒼炎」轉換陣型的同時，此前一直表現得勇悍若定的敵艦隊陷入極為徹底的慌亂。甚至在夏音下令攻擊前，那彷彿無堅不摧的完全迎擊體勢就驟然崩解為一盤散沙的狀態。敗勢已定的敵艦隊似乎還打算重新將陣型調整為防禦體勢，不過這番努力卻在「蒼炎」疾速突進下被輕而易舉地瓦解。
以複式集中攻擊潰散最外層動作遲暖的彼安突擊艦後，面對次一層受創似乎更加嚴重的彼安巡查艦，「蒼炎」一路突進更如同勢如破竹般輕鬆，幾乎毫不停滯地攻到了敵陣中央。
「敵艦開始潰逃。」情報參謀地聲音還是那麼缺乏起伏，而在接著出現的影幕上，顯示出被擊破的敵方突擊艦及巡查艦，呈現出四散逃離的跡象。
「要追擊嗎，閣下？」作戰參謀向準提督確認著，而夏音卻不自覺將那位黑髮青年納入了視界。
「呃？」雖然那人這次總算是站得標準了一些，不過那完全看不出緊張感的臉上時時浮現的悠閒笑意，卻讓她不禁產生了在那雙環抱的手中其實正有著一杯熱氣騰騰的茶水的幻覺，「……不，將敵方補給艦列為最優先擊破目標。」趕緊搖頭甩掉這莫名其妙的幻覺，夏音強迫自己將注意力集中到眼前戰況上。
「畢竟在沒有補給的情況下，那些殘破戰艦不會對蒼言軍構成任何威脅，所以……」這麼說完的夏音，注意到那人嘴角似乎突然閃過某種涵義深遠的弧線，並且同時產生一種相當奇妙的疑惑。
對於有著堅韌自信心、且又具備強橫行動力的這位公主殿下來說，類似的疑惑以前一次也沒有出現過。而且，夏音甚至不敢肯定，在蒼穹軍數百位片翼翔士中，是否還有第二個跟她面臨同樣疑惑的准提督，「我，應該是他的上司吧？為什麼最近越來越沒有實感了呢……」
喃喃自語的同時，一股彷彿虛弱的無力感隨即出現。即使夏音如何凝聚意志力亦無法減緩其萬一，但令人奇怪的是，向來嚴格自律的她卻無法對這無力感表示出任何反感或厭惡。
「閣下，前方出現友軍，是第一艦隊。」情報參謀的聲音喚回了夏音的注意力，「他們持求與本艦隊進行資訊連接，還有通訊。」
「同意資訊連接，將通訊接進來。」回神的夏音立即命令道，然後在影幕彈出前稍稍整理了一下儀容。
「這裡是第二艦隊所屬『蒼炎』突擊分艦隊准提督菲恩伯德片翼翔士。」由於軍階差別，夏音首先向影幕中出現的上級翔士致上了軍禮，「本艦隊已經完成預定宙域的清掃任務，此刻正在歸航中。」
「這裡是第一艦隊提督伊斯埃雷列翼翔士。」影幕上男子跟著回禮，並且彷彿很是愉快般微微露出尖利的犬齒，「很高興在這裡遇上貴艦隊，如果不是你們截住這條漏網的大魚，本艦隊大概得一直追到『門』那邊去。」
「這也是我的榮幸，閣下。」夏音以婉熟的社交辭令回應道，「因為有部分敵艦已經開始逃逸的緣故，希望貴艦隊能負責攔截。
「嗯，這是當然的。」影幕上的尤希斯轉頭對對旁邊似乎下了什麼命令。
「不過話說回來，居然能一眼看透對方的虛實，不愧是菲恩伯德公主殿下哦！這支敵艦隊的指揮官可是相當狡猾的。事實上，它們此前已經先後邂逅了我軍三支分艦隊，不過都被成功地騙了過去。」
「看破對方虛實的是本艦隊參謀長，海特蘭德素翎翔士，閣下。」夏音以平淡的語調陳述著事實，不過看到對方毫不吃驚的模樣時，她反倒有些驚訝。
「嗯，看起來你們配合的蠻不錯的啊……」尤希斯摸著下巴說道，而夏音卻從這位長官的語氣中感到些許不明因緣的遺憾。
「對了，能讓我和他聊聊嗎？」突然提出的要求，讓夏音稍稍愣了一下，不過找不到理由拒絕的她，還是默然將影幕移到了那人的面前，只是注視著那邊的目光顯得有些複雜，「很榮幸見到你，提督。」天空一邊承受著那邊傅來的近乎苛刻的目光，一邊以僅止於通常社交的禮儀回應道。
「嗯，好久不見，海特蘭德公子。」尤希斯以很正經的語氣開了頭，不過下一句就馬上放縱起來，「看起來，你在『蒼炎』待得很愉快啊？真是可憐了我家雅麗亞……唔啊！」
在尤希斯的身影消失在影幕上的同時，通訊終端亦傅來彷彿某物翻滾下指揮台的聲音。接下來的一分鐘內，兩艘旗艦的艦橋彷彿同時陷入靜寂。
「雅、雅麗亞，剛才的聲音挺人的，那傢伙還好吧？」天空有些不安注視著稍後在影幕中出現的紫發麗人。
「嗯，兄長只是失足跌下去而已，稍稍休息就沒事了。」雅麗亞臉上有著淡淡的緋紅，不過那雙晶瑩剔透的紫瞳中卻蘊含著某些耀眼的東西。她隨即低著頭，以輕輕的聲音向天空祝禱著。
「短短兩周時間，『蒼炎』分艦隊已然七戰凱旋，在此恭喜您了，閣下。」
「呃，事實上，我從頭到尾都只是站在艦橋上發呆而已。」感覺到來自某方的視線變得更加熾烈，天空不禁稍稍苦笑了出來，「七戰凱旋是菲恩伯德准提督，還有分艦隊全體的功勞。」
「嗯，是的。」雅麗亞輕輕點頭，然後向他致上了軍禮，「那麼我就暫時告辭了，祝閣下武運昌隆。」
「啊，再見……」凝視著眼前影幕消散的地方，天空顯得有些茫然。雖然在他的常識中軍禮應該是某種剛勁堅決的意志象徵，但當那位紫發少女以輕柔如風的動作向他敬禮時，恍然間天空似乎感覺到心海中泛起某種彷彿似曾相識的漣漪……
「天空，」夏音不知什麼時候來到他身邊，以似乎平淡的語氣確認著，「敵補給艦已經全數擊破，我想盡速回到集結點，所以剩下的敵艦就交給第一艦隊處理，沒問題吧？」
「嗯，好的。」天空點頭同意後，才突然想起一件很重要的事情——身為分艦隊最高指揮的夏音，其實沒有必要刻意就撤退的事情來徵求自己的意見。
蒼穹軍將拉爾星系的集結點設置在第三行星軌道上，除了有著地理位置上的考量外，還有著某項更深刻的理由。不過在目前而言，這項理由還只有極少數人知道。
回到集結點的「蒼炎」突擊分艦隊，受到了第二艦隊彷彿英雄凱旋般的迎接。在由第二艦隊分散而出的一百一十二支數量不等的尋伐分艦隊中，到作戰中止的一刻僅有七十六支得以歸航，而就算歸航諸分艦隊中，平均折損率也是接近四成。
在這樣的情況下，戰艦析損率僅僅不到一成的「蒼炎」可以說是特例中的特例，更何況還立下七戰凱旋的最高功勳！如此奇跡，就算將之稱為尋伐作戰中最大亮點也毫無為過。在艾爾佛達大提督的慷慨好意下，「蒼炎」自准提督以下所有翔士皆得到青羽勳章以上的榮譽，而同樣辛苦奮戰的從士們，也獲得了高達三倍的特別津貼。雖然「蒼炎」高達八成的戰艦損傷率令數支工程隊頭痛不已，並且整修時限也由標準一周整整延長到了三周，但分艦隊所屬戰員——除了不幸被友人拜託處理整修事務的技術參謀外，也都相應獲得了同樣長達三周的假期。
然而，拿到難得長假的「蒼炎」戰員們，卻跟著陷入異常困惑的狀態。因為戰爭時期的緣故，所以軍部就算再寬大也不可能同意他們離開前線到後方度假，而拉爾星系中唯——顆「前」有人行星，此刻亦已經退化成紅海黑砂的死地。如果不是有極其特殊愛好的人類，實在不會生出降落其上參觀的念頭。當然，在第三行星地下其實也還是有足以成為度假場所的城市，不過這個事實目前還不為人知。所以到頭來，「蒼炎」戰員們也只能在蒼穹軍臨時設置的幾處休閒軌道站上消磨時間而已。
至於那位熟知第三行星內幕的人物，則開始猶豫起要不要故地重遊來……#39;)