抗日戰爭結束後，蔣介石為獨佔勝利果實，消滅*黨，於1946年6月，撕毀了停戰協定，向解放區發動進攻，但進展並不順利。
從1947年3月開始，蔣介石調整了戰略部署，在晉冀魯豫、晉察冀、東北等戰場上取守勢，集中94個旅近70萬人的兵力，對山東和陝北解放區進行重點進攻，並將重點進攻陝北的任務交給了擁有重兵的「西北王」胡宗南。
當時，人民解放軍主力在各解放區抗擊國民黨軍隊的進攻，陝甘寧邊區連同晉綏馳援的部隊加在一起，僅6個旅2萬人，不足敵人兵力的1/10，而且裝備較差，彈藥缺乏，又有黃河與華北解放區阻隔，兵員補充、物資供給均極困難。
延安的命運如何，**中央和人民解放軍總部向何處去，便成了舉世矚目、關係全局的一件大事。**遠矚，從革命的全局出發，從整個戰略考慮，下定了兩步走的決心。第一步，力爭好的可能性，堅決保衛延安，不到萬不得已時決不放棄延安；第二步，向最壞的可能性做準備，如延安實在守不住，主動撤離後，黨中央仍然要留在陝北。
**的想法是，中央留在陝北，在政治上粉碎了蔣介石打擊我黨的陰謀，滅了敵人的威風，而且對各解放區軍民和全國人民，尤其是處在患難之中的陝甘寧邊區人民，是一個極大的鼓舞，長了自己的志氣，同時也讓全世界都看到中國*黨是不可征服的；在軍事上，只要黨中央留在陝北，蔣介石就不敢把胡宗南的幾十萬大軍投入別的戰場，拖住了胡宗南這個「西北王」，其他戰場就可以減輕許多壓力，從而為粉碎蔣介石的重點進攻並為我軍以後從戰略防禦轉入戰略進攻創造了極其有利的條件；此外黨中央在延安住了十來年，一直處在和平環境中，是陝北的小米使黨中央及其領導下的軍隊恢復了元氣，現在一有戰爭就走，對不起陝北的鄉親們。
由於敵人過於強大，*親自製定的保衛延安的作戰部署未能實現。3月18日早晨，敵人逼近延安城郊，在敵強我弱的情況下，如果我軍死守延安，必然招致重大傷亡，*這才決定主動地放棄延安，踏上了長達一年著名的「轉戰陝北」之路。