杜甫原是河南鞏縣人，生長在一個沒落的官僚家庭，從小就下苦功讀書，遊歷了許多名山大川，寫了不少優秀的詩歌。後來，他到長安參加進士考試，那時候正是奸相李林甫掌權的時候，李林甫最忌恨讀書人，怕這些來自下層的讀書人當了官，議論起朝政來，對他不利，於是勾結考官，欺騙玄宗說這次應考的人考得很糟，沒有一個夠格的。因怕唐肅宗疑慮，他又說這件事正說明皇帝聖明，有才能的人都已經得到任用，民間再沒有遺留的賢才了。
那時候的讀書人都把科舉作為謀出路的途徑，杜甫受到這樣的挫折，懊喪的心情就不用說了。他在長安呆了十年，過著貧窮愁苦的生活，唐玄宗剛剛封他一個官職，安史之亂爆發了。
戰爭中，杜甫和老百姓一起顛沛流離，受盡了苦難，安史之亂結束的時候，在梓州過*生活的詩人杜甫，聽到這個消息，欣喜若狂，淚流滿面。他聽到唐肅宗在靈武即位的消息，就離開家投奔肅宗，唐肅宗對杜甫長途跋涉投奔朝廷，表示讚賞，派他當了一個左拾遺的小官職。
生活在亂唐時候的杜甫親眼看到太多淒慘情景，心裡很不平靜，他寫了很多反映安史之亂中人民的苦難的詩歌，著名的是「三吏三別」（《石壕吏》、《潼關吏》、《新安吏》、《新婚別》、《垂老別》、《無家別》）。這些詩歌反映了唐王朝從興盛到衰落的過程，所以，人們把他的詩篇稱作「詩史」。杜甫和李白一樣，是唐代最著名的大詩人之一。在文學史上，把他們合稱「李杜」。
公元770年，偉大詩人杜甫貧病交加，死在湘江的一條小船上。他死後，人們為了紀念這位偉大詩人，把他在成都住過的地方保存起來，這就是有名的「杜甫草堂」。