祖逖死後，東晉王朝接連發生幾次內亂。晉元帝眼看王氏勢力越來越大，想抵制，這時，王敦起兵攻進建康，殺了一批反對他的大臣。元帝的兒子晉明帝即位後，王敦又一次攻打建康失敗。陶侃原是王敦的部下，王敦失敗以後，東晉王朝把陶侃提升為征西大將軍兼荊州刺史。晉成帝時，又一位鎮將蘇峻起兵，正在東晉大臣束手無策的時侯，荊州刺史陶侃出兵，花了兩年時間，才平定了蘇峻的叛亂。
陶侃官雖然做得很大，可行事還是十分小心謹慎。
有一次，陶公處出巡視，看見一個貴公子手上拿著一把未成熟的稻穗，便責問：「你為什麼要這樣做？」那人漫不經心地回答：「我在路上行走時，看到稻子長得不錯，便隨手扯來玩玩……。」不等他說完。陶公便*然大怒，嚴厲呵斥道：「你自己不知種田苦，反而糟*天物，這稻子是農夫辛勤勞動種出來的，人家還靠它給全家老小養命呢！」從那以後，再也沒人敢糟踏莊稼了。
他部下有些官吏，喜歡吃酒賭博，往往因此耽誤了公事。陶侃知道了非常生氣。他吩咐人把酒器和賭具都收起來，一古腦兒扔到江裡去；還把那些官吏鞭打了一頓。打這以後，大家都嚇得不敢再賭博喝酒了。
如此之事，還有很多，陶侃前前後後帶兵四十一年，由於他執法嚴明，辦事認真，誰都佩服他。據說，在他管轄的地方，社會秩序安定，真做到了「路不拾遺」，老百姓都擁護他。