我國歷史上有名的書法家王羲之出生在「王馬共天下」的東晉時期，那時候，王氏是高級的士族。王導、王敦家族的子弟，都當上了大小的官員，因為王羲之出身士族，加上他的才華出眾，朝廷中的公卿大臣都推薦他做官。他做過刺史，也當過右軍將軍（人們也稱他王右軍）。後來又在會稽郡做官。
王羲之從小喜愛寫字。據說他平時走路的時候，也隨時用手指比劃著練字，日子一久，連衣服都劃破了。經過勤學苦練，王羲之的書法就達到很高的水平。
許多藝術家都有各自的愛好，有的愛種花，有的愛養鳥。但是王羲之卻有他特殊的癖好。他喜歡鵝，據說，這與他鑽研書法有關，他以為執筆時食指應如鵝頭那樣昂揚微曲，運筆時則像鵝掌撥水，方能使精神貫注於筆端。因此不管哪裡有好鵝，他都有興趣去看，或者把它買回來玩賞。
有一個道士，一直想請王羲之寫一本《道德經》，可是他知道王羲之是不肯輕易替人抄寫經書的。聽說王羲之最喜歡白鵝，喜歡白鵝高潔的性格、昂首的姿勢、洪亮的叫聲，就特地養了一群白鵝。
一天，王羲之路過道士家，只見門前清清的池水上，游著一群白鵝，張開了翅膀，拍打著水花，高昂著頭，大聲叫著，朝前游去。王羲之被這景像迷住了，久久不願離去。他要求道士把這群鵝賣給他。首士笑著說：「既然您這樣喜愛，我就把這群鵝全部送給您。但是有一個要求，想請您替我抄寫一部《道德經》。」
王羲之二話沒說，當場替道士抄寫了這本經。道士非常高興，立即把這群鵝裝進籠子送給王羲之表示感謝。這就是王羲之寫字換鵝的故事。